Heinrich Paulus: el hombre que despojó de milagros a los relatos

En 1771, un pastor luterano en Wurtemberg perdió su empleo debido a sus tratos con los espíritus. Su hijo tenía diez años. Sesenta años después, ese hijo, convertido en el estudioso bíblico más notorio de Alemania, publicó una vida de Jesús en la que no se permitió que prevaleciera ningún acontecimiento sobrenatural: caminar sobre el agua se convirtió en un paseo por la orilla, la alimentación de los cinco mil se convirtió en una multitud compartiendo su almuerzo, y la resurrección se transformó en un hombre que nunca había muerto realmente. Es difícil imaginar una refutación más exhaustiva de la figura paterna.

Tubinga y el largo camino

Heinrich Eberhard Gottlob Paulus nació en Leonberg, cerca de Stuttgart, el 1 de septiembre de 1761. Tenía la intención de estudiar medicina. Sin embargo, el pietismo lo atrapó y se inclinó por la teología, ingresando en el seminario de Tubinga, donde obtuvo un máster en filosofía en 1781 y un máster en teología en 1784.

Luego, de manera inusual para un académico alemán de la época, se trasladó con frecuencia. Enseñó en escuelas alemanas durante tres años, viajó por Franconia y Sajonia, estudió lenguas orientales en Gotinga y continuó su formación en Inglaterra, Holanda, Londres y París para trabajar en sus colecciones. El itinerario es relevante: el racionalismo de Paulus no fue un escepticismo de escritorio, sino el producto de un filólogo que había pasado años manejando manuscritos en varios países y había formado puntos de vista sobre lo que son los textos y cómo se escriben.

Jena

En 1789 fue nombrado profesor de lenguas orientales en Jena y, en 1793, pasó a ocupar la cátedra de teología exegética. Jena era en aquellos años la universidad más vibrante de Europa, y Paulus estaba en el centro, asociándose con Schiller y Goethe. Permaneció allí hasta 1803 y luego comenzó una década de viajes por puestos prusianos y bávaros —Wurzburgo en 1803, luego Bamberg, Núremberg y Ansbach— antes de establecerse en Heidelberg en 1811 como profesor de exégesis e historia eclesiástica. Ocupó esa cátedra hasta 1844 y permaneció en la ciudad hasta su muerte.

Los hechos frente a la interpretación

Su método se basa en una sola distinción, y es una distinción realmente aguda. En cualquier narrativa del Evangelio, argumentaba Paulus, uno debe separar lo que el escritor relata como ocurrido de la propia interpretación del escritor sobre lo que significaba. El testigo presencial vio algo. El evangelista, trabajando dentro de una cosmovisión que asumía la intervención divina, lo explicó de manera sobrenatural. El evento es confiable; la explicación es solo un comentario.

A partir de esto, todo se deduce. Paulus abordó las escrituras, según un resumen del siglo XIX, "con la profunda convicción de que todo lo que en ellas se representaba como sobrenatural era solo natural o fabuloso", y su tarea se convirtió en recuperar el suceso natural bajo el barniz milagroso. Expuso esto extensamente en un comentario filológico, crítico e histórico del Nuevo Testamento en cuatro volúmenes publicado entre 1800 y 1804, y nuevamente en el Exegetisches Handbuch sobre los Evangelios de 1830-1833, que consideró su mayor contribución a la verdadera interpretación de las narrativas evangélicas.

Las explicaciones

Los resultados lo hicieron famoso y, a la larga, objeto de burla. El Jesús caminando sobre el agua era Jesús caminando por las aguas poco profundas, o a lo largo de la orilla, mal percibido por hombres asustados en un bote. La alimentación de los cinco mil fue una multitud que, al ver que se ofrecía una pequeña reserva de comida, produjo y compartió espontáneamente sus propias provisiones: un milagro de generosidad confundido con un milagro de multiplicación.

La más trascendental de sus interpretaciones fue su relato de la resurrección. Paulus fue el primer estudioso en proponer lo que se conoció como la teoría del desvanecimiento: que Jesús no murió en la cruz, sino que perdió el conocimiento, fue bajado vivo y revivió en el frescor de la tumba. Argumentó esto en Das Leben Jesu als Grundlage einer reinen Geschichte des Urchristentums —la vida de Jesús como base de una historia pura del cristianismo primitivo— publicado en 1828. Se diga lo que se diga de la teoría del desvanecimiento, esta nunca ha desaparecido; ha sido reciclada por todas las generaciones desde entonces, generalmente por personas que nunca han oído hablar de Paulus.

Heidelberg

No era un excéntrico marginal, sino una potencia en la vida académica alemana. En 1816 fue fundamental para llevar a Hegel a Heidelberg, un acto sorprendente para un exégeta racionalista, dado que la filosofía de Hegel apuntaba en una dirección totalmente distinta a la suya.

Su historial no es uniformemente loable. Paulus escribió a favor de la asimilación judía en la cultura alemana y produjo un panfleto argumentando que los judíos que reclamaban igualdad política mientras mantenían una identidad religiosa distinta planteaban un problema para las naciones no judías. Era una postura que condicionaba la emancipación a la desaparición de la diferencia judía, y contrasta negativamente con el liberalismo del resto de su obra.

Por qué Heinrich es llamado genio

La afirmación se basa en una intuición metodológica aplicada con una consistencia casi fanática. Paulus vio, y afirmó claramente, que una fuente narrativa contiene dos capas separables —el evento relatado y la construcción del autor— y que la crítica histórica debe separarlas. Esa distinción es ahora tan básica para el estudio de los textos antiguos que su origen es invisible, lo cual suele ser la señal de una contribución real. Tenía el equipo filológico para impulsarla, habiendo trabajado con lenguas orientales en Gotinga y en colecciones de manuscritos de cuatro países, y tuvo el coraje de publicar los resultados en una Alemania donde le costaron gran parte de su buena reputación. Sus contemporáneos le atribuyeron el mérito de propagar, como dijo una enciclopedia hostil, "la infección de opiniones neológicas" entre los alemanes educados, una acusación que admite su alcance.

El contraargumento es severo y constituye el veredicto estándar. Las explicaciones individuales de Paulus son frecuentemente absurdas, y su absurdidad es sistemática más que incidental: habiendo descartado lo sobrenatural de antemano, se vio obligado a proporcionar una explicación natural para cada episodio, por muy forzada que fuera, y así produjo un Evangelio en el que los discípulos malinterpretan perpetuamente eventos perfectamente ordinarios. Mantuvo la fiabilidad histórica de las narrativas mientras descartaba su significado, lo que no satisfizo a nadie. David Friedrich Strauss demolió todo el enfoque durante la vida de Paulus al señalar la alternativa obvia —que estas historias son mitos, no hechos mal reportados— y la exégesis racionalista nunca se recuperó. Paulus fue un académico formidable con una buena idea y una aplicación fatalmente rígida de la misma. La palabra que encaja no es genio, sino valentía.

Legado

Murió en Heidelberg el 10 de agosto de 1851, a los ochenta y nueve años, habiendo sobrevivido a su propia escuela de pensamiento. La teoría mítica de Strauss ya la había desplazado mientras Paulus aún vivía y daba clases, un destino peculiarmente sombrío para un estudioso: observar cómo su método se convertía en una pieza de museo desde la cátedra que ocupó durante treinta y tres años.

Sin embargo, la búsqueda del Jesús histórico que dominó los siguientes cien años es inimaginable sin él. Paulus fue el primero en escribir una vida de Jesús como si fuera un hombre en un paisaje y no una figura en un credo, preguntando qué sucedió realmente en ese lago, en esa multitud, en esa tumba. Casi todas sus respuestas fueron erróneas. Pero él estableció la pregunta.