Louis-Hector Berlioz fue un compositor y director de orquesta francés del Romanticismo. Su obra incluye trabajos orquestales como la Symphonie fantastique y Harold en Italia, piezas corales incluyendo el Requiem y L'Enfance du Christ, sus tres óperas Benvenuto Cellini, Les Troyens y Béatrice et Bénédict, y obras de géneros híbridos como la "sinfonía dramática" Roméo et Juliette y la "leyenda dramática" La Damnation de Faust.
Hijo mayor de un médico provincial, se esperaba que Berlioz siguiera los pasos de su padre en la medicina, y asistió a un colegio médico parisino antes de desafiar a su familia al dedicarse profesionalmente a la música. Su independencia de pensamiento y su negativa a seguir las reglas y fórmulas tradicionales lo pusieron en conflicto con el establishment musical conservador de París. Brevemente moderó su estilo lo suficiente para ganar el premier premio musical de Francia – el Prix de Rome – en 1830, pero aprendió poco de los académicos del Conservatorio de París. La opinión se dividió durante muchos años entre quienes lo consideraban un genio original y quienes veían su música como carente de forma y coherencia.
A los veinticuatro años, Berlioz se enamoró de la actriz irlandesa shakespeariana Harriet Smithson, y la persiguió obsesivamente hasta que ella finalmente lo aceptó siete años después. Su matrimonio fue feliz al principio pero eventualmente fracasó. Harriet inspiró su primer gran éxito, la Symphonie fantastique, en la que aparece una representación idealizada de ella a lo largo de la obra.
Berlioz completó tres óperas, la primera de las cuales, Benvenuto Cellini, fue un fracaso total. La segunda, la épica masiva Les Troyens, era tan grande en escala que nunca fue representada en su totalidad durante su vida. Su última ópera, Béatrice et Bénédict – basada en la comedia Much Ado About Nothing de Shakespeare – fue un éxito en su estreno pero no entró en el repertorio operístico regular. Logrando solo éxito ocasional en Francia como compositor, Berlioz se dedicó cada vez más a la dirección, en la que ganó una reputación internacional. Fue muy respetado en Alemania, Gran Bretaña y Rusia tanto como compositor como director. Para complementar sus ingresos escribió periodismo musical durante gran parte de su carrera; parte de ella se ha conservado en forma de libro, incluyendo su Treatise on Instrumentation de 1844, que fue influyente en los siglos XIX y XX. Berlioz murió en París a la edad de 65 años.
Vida y carrera
1803–1821: Primeros años
Berlioz nació el 11 de diciembre de 1803, el hijo mayor de Louis Berlioz 1776–1848, un médico, y su esposa, Marie-Antoinette Joséphine, née Marmion 1784–1838. Su lugar de nacimiento fue la casa familiar en la comuna de La Côte-Saint-André en el département de Isère, en el sureste de Francia. Sus padres tuvieron cinco hijos más, tres de los cuales murieron en la infancia; sus hijas sobrevivientes, Nanci y Adèle, se mantuvieron cercanas a Berlioz toda su vida.
El padre de Berlioz, una figura local respetada, era un médico de mentalidad progresista acreditado como el primer europeo en practicar y escribir sobre acupuntura. Era un agnóstico con una visión liberal; su esposa era una católica romana estricta de visiones menos flexibles. Después de asistir brevemente a una escuela local cuando tenía alrededor de diez años, Berlioz fue educado en casa por su padre. Recordó en sus Mémoires que disfrutaba de la geografía, especialmente de libros sobre viajes, hacia los cuales su mente a veces se desviaba cuando se suponía que debía estudiar latín; los clásicos sin embargo dejaron una impresión en él, y fue movido a lágrimas por la cuenta de Virgilio de la tragedia de Dido y Eneas. Posteriormente estudió filosofía, retórica y – porque su padre planeaba una carrera médica para él – anatomía.
La música no figuraba prominentemente en la educación del joven Berlioz. Su padre le dio instrucción básica en el flageolet, y posteriormente tomó lecciones de flauta y guitarra con maestros locales. Nunca estudió piano, y durante toda su vida tocó torpemente en el mejor de los casos. Posteriormente argumentó que esto era una ventaja porque lo "salvó de la tiranía de los hábitos del teclado, tan peligrosos para el pensamiento, y de la tentación de las armonías convencionales".
A los doce años Berlioz se enamoró por primera vez. El objeto de sus afectos era una vecina de dieciocho años, Estelle Dubœuf. Fue burlado por lo que se veía como un enamoramiento infantil, pero algo de su pasión inicial por Estelle perduró toda su vida. Vertió algunos de sus sentimientos no correspondidos en sus primeros intentos de composición. Intentando dominar la armonía, leyó el Traité de l'harmonie de Rameau, que resultó incomprehensible para un novato, pero el tratado más simple de Charles-Simon Catel sobre el tema se lo aclaró. Escribió varias obras de cámara en su juventud, destruyendo posteriormente los manuscritos, pero un tema que permaneció en su mente reaparició más tarde como el tema secundario en la bemol mayor de la obertura de Les Francs-juges.
1821–1824: Estudiante de medicina
En marzo de 1821 Berlioz aprobó el examen de baccalauréat en la Universidad de Grenoble – no está cierto si al primer o segundo intento – y a finales de septiembre, a los diecisiete años, se mudó a París. A instancias de su padre se inscribió en la Escuela de Medicina de la Universidad de París. Tuvo que luchar mucho para superar su repulsión por la disección de cadáveres, pero en deferencia a los deseos de su padre, se obligó a sí mismo a continuar sus estudios médicos.
Los horrores del colegio médico fueron atenuados gracias a una generosa asignación de su padre, que le permitió aprovechar plenamente la vida cultural, y particularmente musical, de París. La música no gozaba en ese momento del prestigio de la literatura en la cultura francesa, pero París sin embargo poseía dos casas de ópera importantes y la biblioteca de música más importante del país. Berlioz aprovechó todas ellas. Dentro de días de llegar a París fue a la Ópera, y aunque la obra que se ofrecía era de un compositor menor, la puesta en escena y la magnífica interpretación de la orquesta lo encantaron. Fue a otras obras en la Ópera y la Ópera-Cómica; en la primera, tres semanas después de su llegada, vio Iphigénie en Tauride de Gluck, que lo emocionó. Fue particularmente inspirado por el uso que Gluck hizo de la orquesta para llevar el drama adelante. Una representación posterior de la misma obra en la Ópera lo convenció de que su vocación era ser compositor.
El dominio de la ópera italiana en París, contra la cual Berlioz posteriormente hizo campaña, aún estaba en el futuro, y en las casas de ópera escuchó y absorbió las obras de Étienne Méhul y François-Adrien Boieldieu, otras óperas escritas en el estilo francés por compositores extranjeros, particularmente Gaspare Spontini, y sobre todo cinco óperas de Gluck. Comenzó a visitar la biblioteca del Conservatorio de París entre sus estudios médicos, buscando partituras de las óperas de Gluck y haciendo copias de partes de ellas. Al final de 1822 sintió que sus intentos de aprender composición necesitaban ser aumentados con tutoría formal, y se acercó a Jean-François Le Sueur, director de la Real Capilla y profesor del Conservatorio, quien lo aceptó como alumno particular.
En agosto de 1823 Berlioz hizo la primera de muchas contribuciones a la prensa musical: una carta al periódico Le Corsaire defendiendo la ópera francesa contra las incursiones de su rival italiana. Argumentó que todas las óperas de Rossini juntas no podrían compararse ni siquiera con algunos compases de las de Gluck, Spontini o Le Sueur. Para entonces había compuesto varias obras incluyendo Estelle et Némorin y Le Passage de la mer Rouge – ambas perdidas desde entonces.
En 1824 Berlioz se graduó de la escuela de medicina, después de lo cual abandonó la medicina, para gran desaprobación de sus padres. Su padre sugirió el derecho como profesión alternativa y se negó a considerar la música como carrera. Redujo y a veces retuvó la asignación de su hijo, y Berlioz pasó por algunos años de dificultades financieras.
1824–1830: Estudiante del Conservatorio
En 1824 Berlioz compuso una Messe solennelle. Se ejecutó dos veces, después de lo cual suprimió la partitura, que se pensaba estaba perdida hasta que se descubrió una copia en 1991. Durante 1825 y 1826 escribió su primera ópera, Les Francs-juges, que no fue representada y sobrevive solo en fragmentos, el más conocido de los cuales es la obertura. En obras posteriores reutilizó partes de la partitura, como la "Marcha de los Guardias", que incorporó cuatro años después en la Symphonie fantastique como la "Marcha al Cadalso".
En agosto de 1826 Berlioz fue admitido como estudiante en el Conservatorio, estudiando composición bajo Le Sueur y contrapunto y fuga con Anton Reicha. En el mismo año hizo el primero de cuatro intentos para ganar el premier premio musical de Francia, el Prix de Rome, y fue eliminado en la primera ronda. El año siguiente, para ganar dinero, se unió al coro en el Théâtre des Nouveautés. Compitió nuevamente por el Prix de Rome, presentando el primero de sus cantatas del Prix, La Mort d'Orphée, en julio. Más tarde ese año asistió a producciones de Hamlet y Romeo y Julieta de Shakespeare en el Théâtre de l'Odéon dadas por la compañía de gira de Charles Kemble. Aunque en ese momento Berlioz hablaba apenas algo de inglés, fue abrumado por las obras – el comienzo de una pasión de toda la vida por Shakespeare. También concibió una pasión por la estrella principal de Kemble, Harriet Smithson – su biógrafo Hugh Macdonald la llama "derangement emocional" – y la persiguió obsesivamente, sin éxito, durante varios años. Ella se negó incluso a reunirse con él.
El primer concierto de la música de Berlioz tuvo lugar en mayo de 1828, cuando su amigo Nathan Bloc dirigió los estrenos de las oberturas Les Francs-juges y Waverley y otras obras. La sala estaba lejos de estar llena, y Berlioz perdió dinero. Sin embargo, fue muy alentado por la vocífera aprobación de sus intérpretes, y los aplausos de los músicos en la audiencia, incluyendo sus profesores del Conservatorio, los directores de la Ópera y Ópera-Cómica, y los compositores Auber y Hérold.
La fascinación de Berlioz por las obras de Shakespeare lo impulsó a comenzar a aprender inglés durante 1828, para que pudiera leerlas en el original. Aproximadamente en el mismo tiempo encontró dos inspiraciones creativas adicionales: Beethoven y Goethe. Escuchó las sinfonías tercera, quinta y séptima de Beethoven interpretadas en el Conservatorio, y leyó Faust de Goethe en la traducción de Gérard de Nerval. Beethoven se convirtió tanto en un ideal como en un obstáculo para Berlioz – un predecesor inspirador pero desalentador. La obra de Goethe fue la base de Huit scènes de Faust, el Opus 1 de Berlioz, estrenado el año siguiente y retrabajado y expandido mucho más tarde como La Damnation de Faust.
1830–1832: Prix de Rome
Berlioz fue en gran medida apolítico, y ni apoyó ni se opuso a la Revolución de Julio de 1830, pero cuando estalló se encontró en medio de ella. Registró eventos en sus Mémoires:
Estaba terminando mi cantata cuando estalló la revolución ... Me apresuré a terminar las páginas finales de mi partitura orquestal al sonido de balas perdidas que venían sobre los techos y rebotaban en la pared fuera de mi ventana. El 29 había terminado, y era libre para salir y vagar por París hasta la mañana, pistola en mano.
La cantata era La Mort de Sardanapale, con la cual ganó el Prix de Rome. Su entrada del año anterior, Cléopâtre, había atraído desaprobación de los jueces porque para músicos altamente conservadores "traicionaba tendencias peligrosas", y para su oferta de 1830 modificó cuidadosamente su estilo natural para satisfacer la aprobación oficial. Durante el mismo año escribió la Symphonie fantastique y se comprometió matrimonialmente.
Ahora retrocediendo de su obsesión con Smithson, Berlioz se enamoró de una pianista de diecinueve años, Marie "Camille" Moke. Sus sentimientos fueron correspondidos, y la pareja planeó casarse. En diciembre Berlioz organizó un concierto en el cual la Symphonie fantastique fue estrenada. Los aplausos prolongados siguieron a la interpretación, y las críticas de prensa expresaron tanto el shock como el placer que la obra había dado. El biógrafo de Berlioz, David Cairns, llama al concierto un punto de referencia no solo en la carrera del compositor sino en la evolución de la orquesta moderna. Franz Liszt estuvo entre los asistentes al concierto; este fue el comienzo de una larga amistad. Liszt posteriormente transcribió la Symphonie fantastique completa para piano para permitir que más personas la escucharan.
Poco después del concierto Berlioz partió hacia Italia: según los términos del Prix de Rome, los ganadores estudiaban durante dos años en la Villa Medici, la Academia Francesa en Roma. Dentro de tres semanas de su llegada se ausentó sin permiso: había aprendido que Marie había roto su compromiso y se iba a casar con un pretendiente mayor y más rico, Camille Pleyel, el heredero de la compañía fabricante de pianos Pleyel. Berlioz elaboró un plan elaborado para matar a ambos y a su madre, conocida por él como "l'hippopotame", y adquirió venenos, pistolas y un disfraz para el propósito. Para cuando llegó a Niza en su viaje a París, cambió de opinión sobre el esquema, abandonó la idea de venganza, y buscó con éxito permiso para regresar a la Villa Medici. Se quedó algunas semanas en Niza y escribió su obertura King Lear
