Harriet Beecher Stowe: La pequeña mujer y la guerra

La frase más famosa jamás dicha sobre Harriet Beecher Stowe probablemente nunca se pronunció. Cuando conoció a Abraham Lincoln en Washington el 25 de noviembre de 1862, se supone que el presidente la saludó como "la pequeña mujer que escribió el libro que inició esta gran guerra". Los historiadores han considerado la frase apócrifa. El relato de la propia Stowe sobre el encuentro fue exasperantemente poco útil: "Tuve una entrevista realmente divertida con el presidente". La leyenda perduró de todos modos, porque la afirmación subyacente era más difícil de descartar que la cita. La Britannica todavía registra que La cabaña del tío Tom "contribuyó tanto al sentimiento popular contra la esclavitud que es citada entre las causas de la Guerra Civil Estadounidense".

Hija de un predicador, educada como un hijo

Nació como Harriet Elisabeth Beecher el 14 de junio de 1811 en Litchfield, Connecticut, la sexta de los once hijos del predicador calvinista Lyman Beecher. Su madre, Roxana Foote, murió en 1816, cuando Harriet tenía cinco años. El hogar en el que creció era una máquina de producir voces públicas: su hermana Catharine se convirtió en una educadora destacada, su hermano Henry Ward Beecher en uno de los predicadores abolicionistas más famosos de Estados Unidos, y su hermana Isabella Beecher Hooker en sufragista.

Harriet asistió al Hartford Female Seminary, dirigido por Catharine, y recibió allí lo que era, para una mujer de su generación, una anomalía: una educación académica tradicional en clásicos, idiomas y matemáticas. Una de sus compañeras de clase fue Sarah P. Willis, quien escribiría bajo el nombre de Fanny Fern. El punto no es que Stowe fuera culta, sino que fue entrenada en la argumentación en una familia donde la argumentación era el negocio familiar, en una época en la que casi ninguna mujer lo era.

Cincinnati, en la frontera

A los veintiún años se mudó a Cincinnati, donde su padre se había convertido en presidente del Lane Theological Seminary. Ohio era un estado libre que se enfrentaba a un estado esclavista al otro lado de un río, y Stowe pasó casi dos décadas allí observando la división. Se unió al Semi-Colon Club, un salón literario cuyos miembros incluían al futuro gobernador de Ohio, Salmon P. Chase. Vio las secuelas de los disturbios contra los negros. Conoció a personas que habían escapado de la esclavitud. En febrero de 1834 estuvo presente en los Debates de Lane sobre la esclavitud, en los que los abolicionistas derrotaron a los defensores de la colonización.

En Lane también conoció a Calvin Ellis Stowe, un profesor de teología viudo. Se casaron en el seminario el 6 de enero de 1836 y tuvieron siete hijos, incluidas dos hijas gemelas.

La muerte que hizo el libro

Entonces su hijo Samuel Charles murió a los dieciocho meses. Stowe fue explícita después sobre lo que la pérdida le había enseñado: le dio una comprensión de lo que significaba para una madre esclavizada que le quitaran y vendieran a su hijo. El argumento contra la esclavitud que eventualmente escribiría no era principalmente económico o constitucional. Era maternal y estaba construido a partir de su propio dolor.

En 1850 la familia se mudó a Brunswick, Maine, donde Calvin enseñaba en el Bowdoin College. Trabajaron en el Ferrocarril Subterráneo, dando refugio a fugitivos como John Andrew Jackson. Ese mismo año, el Congreso aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos, que criminalizaba la asistencia que Stowe ya estaba brindando y obligaba a los norteños a ser cómplices. Fue el detonante. En marzo de 1850 escribió al editor del periódico antiesclavista The National Era: "Siento ahora que ha llegado el momento en que incluso una mujer o un niño que pueda decir una palabra por la libertad y la humanidad está obligado a hablar".

Cuarenta semanas en The National Era

La novela se publicó como folletín semanal en The National Era del 5 de junio de 1851 al 1 de abril de 1852. A Stowe le pagaron 400 dólares por ella. Más tarde dijo que el libro comenzó con una visión de un esclavo moribundo que le sobrevino durante un servicio de comunión.

Publicado en forma de volumen el 20 de marzo de 1852 con una primera tirada de 5.000 copias, La cabaña del tío Tom vendió la cifra sin precedentes de 300.000 copias en un año. La saturación fue total y ligeramente demencial: en doce meses, solo en Boston, 300 bebés habían sido llamados Eva en honor a uno de los personajes. Una adaptación teatral se estrenó en Nueva York ese noviembre. Nada en la industria editorial estadounidense se había comportado así antes.

La respuesta del Sur fue furia y falsificación. Stowe fue denunciada por estar desconectada de la realidad, ser arrogante y culpable de calumnias; después de todo, nunca había pisado una plantación. Se creó todo un género de novelas "anti-Tom" en respuesta. Ninguna de ellas se vendió.

Defendiendo el libro y todo lo demás

Stowe respondió a la acusación de invención con documentación, publicando A Key to Uncle Tom's Cabin en 1853 para establecer que sus escenas tenían fuentes reales. Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp le siguió en 1856, y The Minister's Wooing después de eso. A lo largo de su vida produjo más de treinta libros: novelas, crónicas de viajes y ensayos.

No había terminado de ser útil. En 1870 fundó una escuela integrada en Mandarin, Florida, donde pasaba los inviernos durante las décadas de 1870 y 1880, aproximadamente un siglo por delante del país. Palmetto Leaves (1873) surgió de esos inviernos. Pasó sus últimos veintitrés años en Hartford, Connecticut, como vecina de Mark Twain.

Calvin murió en 1886 y su salud se deterioró con él. En 1888 sufría demencia (los investigadores ahora sospechan de la enfermedad de Alzheimer) y en esa condición comenzó, sin saberlo, a escribir La cabaña del tío Tom de nuevo de memoria. Murió en Hartford el 1 de julio de 1896, a los ochenta y cinco años, y fue enterrada en la Phillips Academy en Andover, Massachusetts.

Por qué Harriet es llamada un genio

El talento no era estilístico. Era estratégico y estaba dirigido. Stowe entendió algo que ningún panfletista abolicionista había logrado operacionalizar: que el argumento contra la esclavitud no se ganaría demostrando que era inconstitucional, sino haciendo que los lectores del Norte lo sintieran en el único lugar que no podían racionalizar: la pérdida de un hijo. Convirtió a su propio hijo muerto en un instrumento político, y funcionó a una escala que ninguna otra cosa había logrado. Las 300.000 copias, los bebés bautizados, las versiones teatrales, las contra-novelas: eso no es éxito literario, es un cambio en el clima emocional de un país. El juicio de Britannica de que el libro es citado entre las causas de la Guerra Civil es la medida clara de ello, y fue incluida en el Salón de la Fama de los Estados Unidos en 1910 y en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 1986.

El contraargumento es serio y proviene de las personas por las que el libro decía hablar. En 1949, James Baldwin desmanteló La cabaña del tío Tom en "Everybody's Protest Novel", atacando su "moralidad medieval" de simple bien y mal, llamándola sentimental en un sentido técnico condenatorio (basada en la representación de una emoción insincera en lugar de un sentimiento auténtico) y argumentando que Stowe nunca tuvo una curiosidad genuina sobre qué motivaba realmente la esclavitud. La acusación más aguda de Baldwin fue que, al hacer a Tom santo, paciente y humilde, le negó su plena humanidad, y que tales novelas refuerzan las ideologías que atacan al representar a las personas negras como arquetipos, dejando a los lectores reconfortados en lugar de perturbados. "Tío Tom" se convirtió en un insulto en el habla de los estadounidenses negros, lo cual es un veredicto en sí mismo. Ambas cosas son ciertas: el libro conmovió a una nación, y lo hizo con un retrato del que los lectores posteriores tuvieron que luchar para escapar.

Legado

La Harris–Stowe State University en St. Louis lleva su nombre; el Servicio Postal la puso en un sello en 2007; sus casas en Ohio, Florida, Maine y Connecticut están todas preservadas, y Bowdoin restauró la casa de Brunswick donde se escribió la novela. Lo que realmente dejó fue una demostración, aún incómoda, de que una novela puede ser un arma, y que las armas no dejan de ser contundentes solo porque dan en el blanco.