Hans Christian Gram: El hombre modesto detrás de la tinción

Hans Christian Gram inventó una de las pruebas de diagnóstico más importantes en la historia de la medicina y, en el artículo en el que la anunciaba, restó importancia a su propio descubrimiento. "Por tanto, he publicado el método", escribió, "aunque soy consciente de que todavía es muy defectuoso e imperfecto". Ciento cuarenta años después, médicos de todo el mundo siguen utilizándolo, sin modificaciones en sus aspectos fundamentales, antes de decidir qué antibiótico prescribir.

Una educación en ciencias y derecho en Copenhague

Gram nació el 13 de septiembre de 1853 en Copenhague, Dinamarca, hijo de Frederik Terkel Julius Gram, profesor de jurisprudencia, y Louise Christiane Roulund. Se inclinó pronto por las ciencias naturales en lugar del campo de su padre, obteniendo su bachillerato en la Escuela Metropolitana de Copenhague en 1871 y trabajando después como asistente del zoólogo Japetus Steenstrup, lo que le proporcionó una base práctica y temprana en botánica, farmacología y microscopía: la combinación exacta de habilidades que requeriría su descubrimiento posterior. Ingresó en la facultad de medicina en 1878, pasó varios años viajando y estudiando por toda Europa, y obtuvo su título de medicina en la Universidad de Copenhague en 1883. Durante este tiempo, ya había demostrado capacidad investigadora, ganando una medalla de oro en 1882 por su trabajo sobre los glóbulos rojos en pacientes con anemia clorótica.

Un descubrimiento realizado mientras trabajaba en el problema de otro

El avance se produjo casi como un subproducto de otras investigaciones. En 1884, mientras trabajaba en Berlín junto al patólogo Carl Friedländer, Gram intentaba mejorar la visualización microscópica de las bacterias en el tejido pulmonar de pacientes con neumonía. Aplicó tinte cristal violeta (violeta de genciana) a muestras bacterianas, fijó el color con una solución de yodo y luego lavó la preparación con alcohol, notando que algunas bacterias retenían obstinadamente el tinte púrpura tras el lavado con alcohol, mientras que otras lo perdían por completo y debían ser reveladas con un colorante de contraste rosa, la safranina. Esa observación sencilla, casi accidental, puso al descubierto una división estructural fundamental en todo el reino bacteriano: lo que se conocería como organismos Gram-positivos, con paredes celulares gruesas que atrapan el tinte, y organismos Gram-negativos, con paredes más delgadas que lo liberan.

Basándose en Ehrlich, explicando la división

Gram no inventó la tinción con colorantes de anilina de la nada; se basó en las técnicas que el médico alemán Paul Ehrlich ya había desarrollado para teñir tejidos y bacterias con violeta de genciana. Los relatos posteriores reconocen que Gram dio crédito abiertamente a Ehrlich por ser el pionero de ese trabajo fundamental, mientras que él solo reivindicaba la secuencia específica (cristal violeta, yodo y luego un lavado con alcohol) como su contribución personal, a la que llegó mediante pruebas empíricas en el laboratorio de Friedländer más que a través de ninguna teoría sobre la anatomía bacteriana. El motivo por el que su secuencia funcionaba no se comprendió durante casi un siglo: los organismos Gram-positivos poseen una gruesa pared exterior de peptidoglicano que se deshidrata con el enjuague de alcohol, cerrando sus poros y atrapando en su interior el complejo cristal violeta-yodo, mientras que los organismos Gram-negativos tienen una capa de peptidoglicano más delgada envuelta en una membrana lipídica exterior que el alcohol disuelve, liberando el tinte púrpura y permitiendo que la célula absorba el colorante de contraste rosa en su lugar. Gram no tuvo acceso a esa explicación y, según todos los testimonios, no consideró que la distinción que había descubierto fuera un gran logro; tras regresar a Copenhague, no siguió desarrollando la técnica, tratándola como una modesta herramienta clínica en lugar de un descubrimiento sobre el que construir una carrera investigadora.

Una prueba que reduce el problema a la mitad

El valor práctico de la distinción fue inmediato y duradero. Ante una infección bacteriana no identificada, una sola tinción de Gram reduce al instante el grupo de sospechosos a la mitad (separando, por ejemplo, los estafilococos Gram-positivos de la E. coli Gram-negativa) antes de que un cultivo haya terminado de crecer. En una época en la que aún no existían los antibióticos, esta clasificación proporcionó a médicos e investigadores su primer mapa estructural fiable del mundo bacteriano; cuando décadas después aparecieron los antibióticos, la misma tinción se convirtió en la guía más rápida disponible sobre qué clase de fármaco era probable que funcionara, dado que las bacterias Gram-positivas y Gram-negativas responden de forma característicamente diferente a muchos agentes antimicrobianos. Sigue siendo, sin cambios en sus pasos fundamentales, una práctica estándar en los laboratorios hospitalarios de todo el mundo, valorada sobre todo por su rapidez: una tinción de Gram puede guiar la elección de un antibiótico horas o días antes de que un cultivo bacteriano confirme un diagnóstico, aunque sigue siendo mucho menos específica que las modernas técnicas moleculares y de secuenciación genética.

Una carrera más allá de la tinción

Gram no construyó su carrera basándose solo en la tinción y, de hecho, se alejó en gran medida de la bacteriología posteriormente. Regresó a Copenhague para ejercer la medicina, fue profesor de farmacología en la Universidad de Copenhague en 1891 y en 1900 pasó a ser profesor titular de medicina, sirviendo simultáneamente como médico jefe de medicina interna en el Royal Frederiks Hospital desde 1892 hasta 1923. Presidió la Comisión de Farmacopea de Dinamarca de 1901 a 1921 y publicó una obra de cuatro volúmenes sobre farmacoterapia clínica entre 1902 y 1909 que se convirtió en un texto estándar para los médicos daneses, además de llevar una importante consulta privada. Se casó con Louise I. C. Lohse en 1889; ella murió solo once años después. Los honores se acumularon constantemente a pesar de su discreto perfil público: membresías honorarias en sociedades médicas suecas y alemanas, un doctorado honoris causa en medicina por la Universidad de Kristiania (Oslo) en 1912, y la Cruz de Comendador de Dannebrog y la Medalla de Oro al Mérito de Dinamarca.

Por qué se llama genio a Hans Christian

El argumento a favor de su genialidad se basa en una observación única, limitada y extraordinariamente duradera, más que en un amplio cuerpo de trabajo teórico. Gram no era, según su propio relato o el de sus colegas, un teórico inusualmente brillante; su declarada humildad sobre la imperfección del método parece genuina más que una falsa modestia, y pasó el resto de su carrera dedicándose principalmente a la medicina clínica y a la administración farmacológica, en lugar de buscar nuevos avances bacteriológicos; según varios relatos, ni siquiera creía que la distinción que había hallado mereciera una mayor investigación una vez que regresó a casa. Lo que poseía, según las pruebas, era un genio observador: el tipo de talento que nota una anomalía que otros investigadores habrían descartado como un error técnico (algunas bacterias simplemente no se limpiaban como se esperaba) y reconoce en cambio que la anomalía misma era el hallazgo. Ese es un tipo de don intelectual diferente y más limitado que el brillo teórico sostenido: más parecido a Fleming observando cómo el moho mataba a las bacterias que a un científico construyendo un marco integral. El recuento honesto es que Gram realizó exactamente un descubrimiento de gran importancia en una larga carrera médica dedicada por lo demás a la práctica clínica rutinaria y a la administración de la farmacopea: un genio de una única observación oportuna, más que de toda una vida de ellas.

Legado

Gram se jubiló en 1923 y pasó sus últimos años estudiando la historia de la medicina, un giro apropiado para un hombre cuyo propio nombre ya se había integrado permanentemente en el vocabulario médico. Murió el 14 de noviembre de 1938 en Copenhague a los ochenta y cinco años, y fue enterrado en el Cementerio Assistens de la ciudad junto a Hans Christian Andersen y Niels Bohr. Su bisnieta, Lone Gram, continúa la línea científica de la familia como microbióloga en la Universidad Técnica de Dinamarca. La tinción que lleva su nombre sigue siendo la primera prueba que se realiza en muestras bacterianas no identificadas en clínicas y hospitales de todo el mundo, un caso raro de una técnica de laboratorio del siglo XIX que la medicina moderna nunca ha encontrado razones para reemplazar.