Toda mi vida he estado rodeado de personas más inteligentes que yo, pero descubrí que siempre podía mantenerme al día trabajando duro.
Glenn Theodore Seaborg fue un químico estadounidense cuya participación en la síntesis, descubrimiento e investigación de diez elementos transuránianos le valió compartir el Premio Nobel de Química de 1951. Su trabajo en esta área también condujo al desarrollo del concepto actínido y la disposición de la serie actínida en la tabla periódica de los elementos.
Seaborg pasó la mayor parte de su carrera como educador y científico investigador en la Universidad de California, Berkeley, desempeñándose como profesor y, entre 1958 y 1961, como el segundo rector de la universidad. Asesoró a diez presidentes estadounidenses —de Harry S. Truman a Bill Clinton— sobre política nuclear y fue presidente de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos de 1961 a 1971, donde impulsó la energía nuclear comercial y las aplicaciones pacíficas de la ciencia nuclear. A lo largo de su carrera, Seaborg trabajó por el control de armamentos. Fue signatario del Informe Franck y contribuyó al Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas, al Tratado de No Proliferación Nuclear y al Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares. Fue un defensor bien conocido de la educación científica y la financiación federal para la investigación pura. Hacia el final de la administración Eisenhower, fue el autor principal del Informe Seaborg sobre ciencia académica y, como miembro de la Comisión Nacional para la Excelencia en la Educación del presidente Ronald Reagan, fue un contribuyente clave en el informe de 1983 "Una Nación en Riesgo".
Seaborg fue el descubridor principal o codescubridor de diez elementos: plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y elemento 106, que, mientras aún vivía, fue nombrado seaborgio en su honor. También descubrió más de 100 isótopos de elementos transuránianos y se le acredita contribuciones importantes a la química del plutonio, originalmente como parte del Proyecto Manhattan donde desarrolló el proceso de extracción utilizado para aislar el combustible de plutonio para la segunda bomba atómica. Al inicio de su carrera, fue un pionero en medicina nuclear y descubrió isótopos de elementos con aplicaciones importantes en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades, incluido el yodo-131, que se utiliza en el tratamiento de enfermedades tiroideas. Además de su trabajo teórico en el desarrollo del concepto actínido, que colocó la serie actínida debajo de la serie de lantánidos en la tabla periódica, postuló la existencia de elementos superheavy en la serie transactínida y superactínida.
Después de compartir el Premio Nobel de Química de 1951 con Edwin McMillan, recibió aproximadamente 50 doctorados honorarios y numerosos otros premios y honores. La lista de cosas nombradas en honor a Seaborg va desde el elemento químico seaborgio hasta el asteroide 4856 Seaborg. Fue un autor prolífico, escribiendo numerosos libros y 500 artículos de revistas científicas, a menudo en colaboración con otros. Una vez fue listado en el Libro Récord Guinness como la persona con la entrada más larga en Who's Who en América.
Primeros años
Glenn Theodore Seaborg nació en Ishpeming, Michigan, el 19 de abril de 1912, hijo de Herman Theodore Ted y Selma Olivia Erickson Seaborg. Tenía una hermana, Jeanette, dos años menor. Su familia hablaba sueco en casa. Cuando Glenn Seaborg era niño, la familia se mudó al condado de Los Ángeles, California, instalándose en una subdivisión llamada Home Gardens, posteriormente anexada a la ciudad de South Gate, California. Alrededor de esta época cambió la ortografía de su nombre de Glen a Glenn.
Seaborg mantuvo un diario diario desde 1927 hasta que sufrió un accidente cerebrovascular en 1998. De joven, Seaborg era tanto un aficionado dedicado a los deportes como un ávido aficionado al cine. Su madre lo animó a convertirse en contador ya que sentía que sus intereses literarios eran impracticables. No tomó interés en la ciencia hasta su tercer año cuando fue inspirado por Dwight Logan Reid, un profesor de química y física en David Starr Jordan High School en Watts.
Seaborg se graduó de Jordan en 1929 como el mejor de su clase y recibió una licenciatura en química en la Universidad de California, Los Ángeles, en 1933. Se abrió camino a través de la escuela como estibador y asistente de laboratorio en Firestone. Seaborg recibió su doctorado en química en la Universidad de California, Berkeley, en 1937 con una tesis doctoral sobre la "Interacción de Neutrones Rápidos con Plomo", en la cual acuñó el término "espalación nuclear".
Seaborg era miembro de la fraternidad profesional de química Alpha Chi Sigma. Como estudiante de posgrado en los años 30, Seaborg realizó investigación de química húmeda para su asesor Gilbert Newton Lewis, y publicó tres trabajos con él sobre la teoría de ácidos y bases. Seaborg estudió el texto Radioquímica Aplicada de Otto Hahn, del Instituto Kaiser Wilhelm para la Química en Berlín, y tuvo un impacto importante en sus intereses en desarrollo como científico investigador. Durante varios años, Seaborg condujo investigaciones importantes en radiactividad artificial utilizando el ciclotrón Lawrence en UC Berkeley. Estaba entusiasmado de aprender de otros que la fisión nuclear era posible, pero también avergonzado, ya que su propia investigación podría haberlo llevado al mismo descubrimiento.
Seaborg también se convirtió en un interlocutor experto del físico de Berkeley Robert Oppenheimer. Oppenheimer tenía una reputación desalentadora y a menudo respondía la pregunta de un colega junior antes de que hubiera sido formulada. A menudo la pregunta respondida era más profunda que la formulada, pero de poca ayuda práctica. Seaborg aprendió a formular sus preguntas a Oppenheimer rápida y sucintamente.
Trabajo pionero en química nuclear
Seaborg se quedó en la Universidad de California, Berkeley, para investigación postdoctoral. Siguió el trabajo de Frederick Soddy investigando isótopos y contribuyó al descubrimiento de más de 100 isótopos de elementos. Utilizando uno de los ciclotrones avanzados de Lawrence, John Livingood, Fred Fairbrother y Seaborg crearon un nuevo isótopo de hierro, hierro-59 en 1937. El hierro-59 fue útil en los estudios de hemoglobina en sangre humana. En 1938, Livingood y Seaborg colaboraron como lo hicieron durante cinco años para crear un isótopo importante de yodo, yodo-131, que aún se utiliza para tratar enfermedades tiroideas. Muchos años después, se acreditó con prolongar la vida de la madre de Seaborg. Como resultado de estas y otras contribuciones, Seaborg es considerado un pionero en medicina nuclear y es uno de sus descubridores más prolíficos de isótopos.
En 1939 se convirtió en instructor de química en Berkeley, fue promovido a profesor asistente en 1941 y profesor en 1945. El físico de la Universidad de California, Berkeley, Edwin McMillan dirigió un equipo que descubrió el elemento 93, al cual nombró neptunio en 1940. En noviembre, fue persuadido a dejar Berkeley temporalmente para ayudar con investigación urgente en tecnología de radar. Como Seaborg y sus colegas habían perfeccionado la técnica de oxidación-reducción de McMillan para aislar el neptunio, le pidió a McMillan permiso para continuar la investigación y buscar el elemento 94. McMillan estuvo de acuerdo con la colaboración. Seaborg informó por primera vez sobre decaimiento alfa proporcional a solo una fracción del elemento 93 bajo observación. La primera hipótesis para esta acumulación de partículas alfa fue la contaminación por uranio, que produce partículas de decaimiento alfa; el análisis de partículas de decaimiento alfa descartó esto. Seaborg luego postuló que se estaba formando un elemento productor de alfa distinto a partir del elemento 93.
En febrero de 1941, Seaborg y sus colaboradores produjeron plutonio-239 mediante el bombardeo de uranio. En sus experimentos bombardeando uranio con deuterones, observaron la creación de neptunio, elemento 93. Pero luego sufrió desintegración beta, formando un nuevo elemento, plutonio, con 94 protones. El plutonio es bastante estable, pero sufre decaimiento alfa, lo que explica la presencia de partículas alfa provenientes del neptunio. Así, el 28 de marzo de 1941, Seaborg, el físico Emilio Segrè y el químico de Berkeley Joseph W. Kennedy pudieron demostrar que el plutonio entonces conocido solo como elemento 94 era fisible, una distinción importante que fue crucial para las decisiones tomadas en la dirección de la investigación del Proyecto Manhattan. En 1966, la Sala 307 de Gilman Hall en el campus de Berkeley, donde Seaborg realizó su trabajo, fue declarada Monumento Histórico Nacional de EE.UU.
Además del plutonio, se le acredita como descubridor principal de americio, curio y berkelio, y como codescubridor de californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y seaborgio. Compartió el Premio Nobel de Química en 1951 con Edwin McMillan por "sus descubrimientos en la química de los primeros elementos transuránianos".
Contribuciones científicas durante el Proyecto Manhattan
El 19 de abril de 1942, Seaborg llegó a Chicago y se unió al grupo de química del Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en la Universidad de Chicago, donde Enrico Fermi y su grupo posteriormente convertirían uranio-238 a plutonio-239 en una reacción nuclear en cadena controlada. El papel de Seaborg era determinar cómo extraer la pequeña cantidad de plutonio de la masa de uranio. El plutonio-239 fue aislado en cantidades visibles usando una reacción de transmutación el 20 de agosto de 1942, y pesado el 10 de septiembre de 1942, en el laboratorio de Chicago de Seaborg. Fue responsable del proceso químico multietapa que separó, concentró y aisló el plutonio. Este proceso fue desarrollado posteriormente en Clinton Engineering Works en Oak Ridge, Tennessee, y luego entró en producción a escala completa en Hanford Engineer Works, en Richland, Washington.
El desarrollo teórico de Seaborg del concepto actínido resultó en un rediseño de la Tabla Periódica de los Elementos en su configuración actual con la serie actínida apareciendo debajo de la serie de lantánidos. Seaborg desarrolló los elementos químicos americio y curio mientras estaba en Chicago. Logró obtener patentes para ambos elementos. Su patente en curio nunca demostró ser comercialmente viable debido a la vida media corta del elemento, pero el americio se utiliza comúnmente en detectores de humo domésticos y por lo tanto proporcionó una buena fuente de ingresos por regalías para Seaborg en años posteriores. Antes de la prueba de la primera arma nuclear, Seaborg se unió con varios otros científicos líderes en una declaración escrita conocida como el Informe Franck secreto en ese momento pero posteriormente publicado llamando sin éxito al presidente Truman para realizar una demostración pública de la bomba atómica presenciada por los japoneses.
Profesor y Rector de la Universidad de California, Berkeley
Después de la conclusión de la Segunda Guerra Mundial y el Proyecto Manhattan, Seaborg estaba ansioso por regresar a la vida académica e investigación universitaria libre de las restricciones del secreto en tiempos de guerra. En 1946, añadió a sus responsabilidades como profesor encabezando la investigación de química nuclear en el Laboratorio de Radiación Lawrence operado por la Universidad de California en nombre de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos. Seaborg fue nombrado uno de los "Diez Hombres Jóvenes Sobresalientes en América" por la Cámara Junior de EE.UU. en 1947 junto con Richard Nixon y otros. Seaborg fue elegido Miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1948. De 1954 a 1961 sirvió como director asociado del laboratorio de radiación. Fue designado por el presidente Truman para servir como miembro del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica, una asignación que retuvo hasta 1960.
Seaborg sirvió como rector en la Universidad de California, Berkeley, de 1958 a 1961. Su mandato coincidió con una relajación de las restricciones de la era McCarthy sobre la libertad de expresión de los estudiantes que había comenzado bajo su predecesor, Clark Kerr. En octubre de 1958, Seaborg anunció que la Universidad había relajado sus prohibiciones anteriores sobre actividad política en una base de prueba, y se levantó la prohibición de que comunistas hablaran en el campus. Esto preparó el camino para el Movimiento por la Libertad de Expresión de 1964–65.
Seaborg fue un partidario entusiasta de los equipos deportivos de Cal. El columnista de San Francisco Herb Caen solía señalar que el apellido Seaborg es un anagrama de "Go Bears", una porra popular en UC Berkeley. Seaborg estaba orgulloso del hecho de que los Cal Bears ganaron su primer y único campeonato de baloncesto de la Asociación Atlética Colegiada Nacional NCAA en 1959, mientras era rector. El equipo de fútbol también ganó el título de conferencia y jugó en el Rose Bowl ese año. Sirvió en el Comité Atlético de la Facultad durante varios años y fue coautor de un libro, Roses from the Ashes: Breakup and Rebirth in Pacific Coast Intercollegiate Athletics 2000, sobre el escándalo de reclutamiento de la Conferencia de la Costa del Pacífico, y la fundación de lo que ahora es la Pac-12, en la cual jugó un papel en restaurar la confianza en la integridad de los deportes universitarios.
Seaborg sirvió en el Comité Asesor Científico del Presidente PSAC durante la administración Eisenhower. PSAC produjo un informe sobre "Progreso Científico, las Universidades y el Gobierno Federal", también conocido como el "Informe Seaborg", en noviembre de 1960, que instó a un mayor
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