George Charles de Hevesy fue un radioquímico húngaro y ganador del Premio Nobel de Química, reconocido en 1943 por su papel clave en el desarrollo de trazadores radiactivos para estudiar procesos químicos como el metabolismo de los animales. También co-descubrió el elemento hafnio.
Biografía
Primeros años
Hevesy György nació en Budapest, Hungría en el seno de una familia acomodada y enaltecida de origen judío-húngaro, siendo el quinto de ocho hijos de sus padres Lajos Bischitz y Baronesa Eugénia Jenny Schossberger enaltecida como "De Tornya". Los abuelos de ambos lados de la familia habían proporcionado los presidentes de la comunidad judía de Pest. Sus padres se convirtieron al catolicismo romano. George creció en Budapest y se graduó de la escuela secundaria en 1903 del Piarista Gimnázium. El nombre de la familia en 1904 era Hevesy-Bischitz, y Hevesy cambió el suyo más tarde.
De Hevesy comenzó sus estudios de química en la Universidad de Budapest durante un año, y en la Universidad Técnica de Berlín durante varios meses, pero se trasladó a la Universidad de Freiburg. Allí conoció a Ludwig Gattermann. En 1906 comenzó su tesis de doctorado con Georg Franz Julius Meyer, obteniendo su doctorado en física en 1908. En 1908 Hevesy fue ofrecido un puesto en la ETH Zúrich, Suiza, pero siendo independientemente adinerado, pudo elegir su ambiente de investigación. Sucesivamente trabajó con Fritz Haber en Karlsruhe, Alemania, luego con Ernest Rutherford en Manchester, Inglaterra, donde también conoció a Niels Bohr. De vuelta en casa en Budapest fue nombrado profesor de química física en 1918. En 1920 se estableció en Copenhagen.
Investigación
En 1922 de Hevesy co-descubrió con Dirk Coster el elemento hafnio 72Hf del latín Hafnia para "Copenhagen", la ciudad natal de Niels Bohr. La tabla periódica de Mendeleev de 1869 arregló los elementos químicos en un sistema lógico, pero faltaba un elemento químico con 72 protones. Hevesy se empeñó en buscar ese elemento sobre la base del modelo atómico de Bohr. El museo mineralógico de Noruega y Groenlandia en Copenhagen proporcionó el material para la investigación. Los registros característicos de espectros de rayos X realizados en la muestra indicaron que estaba presente un nuevo elemento. La cuenta aceptada ha sido cuestionada por Mansel Davies y Eric Scerri quienes atribuyen la predicción de que el elemento 72 sería un elemento de transición al químico Charles Bury.
Con apoyo financiero de la Fundación Rockefeller, Hevesy tuvo un año muy productivo. Desarrolló el método analítico de fluorescencia de rayos X, y descubrió el rayo alfa de samario. Fue aquí donde comenzó el uso de isótopos radiactivos en el estudio de los procesos metabólicos de plantas y animales, trazando químicos en el cuerpo reemplazando parte de isótopos estables con pequeñas cantidades de isótopos radiactivos. En 1923, Hevesy publicó el primer estudio sobre el uso del 212Pb naturalmente radiactivo como trazador radiactivo para seguir la absorción y translocación en las raíces, tallos y hojas de Vicia faba, también conocida como haba. Más tarde, en 1943, el trabajo sobre trazado radiactivo le ganaría a Hevesy el Premio Nobel de Química.
En 1924 Hevesy regresó a Freiburg como Profesor de Química Física, y en 1930 fue a la Universidad de Cornell, Ithaca como Baker Lecturer. Cuatro años después reanudó sus actividades en el Instituto de Niels Bohr, ubicado allí hasta 1952. Durante 1943 estuvo domiciliado en Stockholm y fue un Asociado del Instituto de Investigación en Química Orgánica. En 1949 fue elegido Profesor Franqui en la Universidad de Gante. En su retiro, se mantuvo como un activo asociado científico de la Universidad de Stockholm. A Hevesy se le ofreció y aceptó un trabajo de la Universidad de Freiburg.
Segunda Guerra Mundial y después
Cuando la Alemania nazi ocupó Dinamarca durante la Segunda Guerra Mundial, de Hevesy disolvió las medallas de Premio Nobel de oro de Max von Laue y James Franck en agua regia. Durante la ocupación, era ilegal enviar oro fuera del país. Si Laue y Franck lo hubieran hecho para proteger las medallas de ser robadas, podrían haber enfrentado el procesamiento por los nazis. De Hevesy colocó la solución resultante en un estante en su laboratorio en el Instituto de Niels Bohr. Después de la guerra, regresó para encontrar la solución sin perturbarse y precipitó el oro fuera del ácido. La Sociedad Nobel luego refundió las medallas del Premio Nobel usando el oro original.
Para 1943 Copenhagen ya no era segura para un científico judío y de Hevesy huyó a Suecia, donde trabajó en la Universidad de Stockholm hasta 1961. En Stockholm de Hevesy fue recibido en el departamento de química por el profesor sueco y ganador del Premio Nobel Hans von Euler-Chelpin, quien se mantuvo fuertemente pro-alemán durante toda la guerra. A pesar de esto, de Hevesy y von Euler-Chelpin colaboraron en muchos artículos científicos durante y después de la guerra.
Mientras estaba en Stockholm, de Hevesy recibió el Premio Nobel de química. Posteriormente fue nombrado miembro de la Royal Society y recibió la Medalla Copley, de la que estaba particularmente orgulloso. De Hevesy declaró: "El público piensa que el Premio Nobel de química es el honor más alto que un científico puede recibir, pero no es así. Cuarenta o cincuenta recibieron premios de química Nobel, pero solo diez miembros extranjeros de la Royal Society y dos Bohr y Hevesy recibieron una medalla-Copley." George de Hevesy fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1942, y su estado fue posteriormente cambiado a miembro sueco. Recibió el Premio Átomos para la Paz en 1958 por su uso pacífico de isótopos radiactivos.
Vida familiar y muerte
De Hevesy se casó con Pia Riis en 1924. Tuvieron un hijo y tres hijas juntos, una de las cuales Eugenie se casó con un nieto del científico sueco ganador del Premio Nobel Svante Arrhenius. De Hevesy murió en 1966 a la edad de ochenta años y fue enterrado en Freiburg. En 2000, su cadáver fue trasladado al Cementerio Kerepesi en Budapest, Hungría. Había publicado un total de 397 documentos científicos, uno de los cuales fue la Conferencia Conmemorativa Becquerel-Curie, en la que había recordado las carreras de los pioneros de la radioquímica. A petición de su familia, sus cenizas fueron inhumadas en su lugar de nacimiento en Budapest el 19 de abril de 2001.
El 10 de mayo de 2005 se fundó el Laboratorio Hevesy en el Laboratorio Nacional Risø para la Energía Sostenible, ahora Universidad Técnica de Dinamarca, DTU Nutech. Fue nombrado en honor a George de Hevesy como el padre del principio del trazador isotópico por iniciativa del primer director del laboratorio Prof. Mikael Jensen.
