Giuseppina Strepponi: La voz detrás de la voz de Verdi

En 1841, enferma por el exceso de trabajo y múltiples embarazos que había ocultado tras un agotador calendario de giras, Giuseppina Strepponi escribió a una amiga: "Un año a este ritmo y quizás ya no sea nada". Un año después subió al escenario de La Scala, enferma, para crear el papel de Abigaille en el estreno mundial de Nabucco, la ópera que lanzaría la carrera de Giuseppe Verdi. Pasaría el resto de su vida como la mujer que cantó por primera vez sus melodías más famosas y como la pareja despreciada por todo un pueblo por amarlo antes de que fuera respetable hacerlo.

Hija de un organista de catedral

Strepponi nació el 8 de septiembre de 1815 en Lodi, Lombardía, siendo la mayor de los hijos de Rosa Cornalba y Feliciano Strepponi, un organista de catedral y compositor que le dio sus primeras lecciones de piano. Él murió de encefalitis en 1832, cuando ella tenía diecisiete años, dejándola como el principal sustento de la familia. Ya había ingresado en el Conservatorio de Milán en 1830 a los quince años; tras la muerte de su padre, continuó como alumna becada y, en su último año en 1834, ganó el primer premio de bel canto.

Una estrella del escenario del bel canto

Hizo su debut profesional en diciembre de 1834 y rápidamente se convirtió en un nombre reconocido en Italia y Austria, celebrada en el repertorio de bel canto de Rossini, Bellini y Donizetti; se dice que Donizetti escribió un papel principal expresamente para ella. Detrás de la aclamación había una presión económica implacable: mantenía a su madre viuda y a dos hermanas, y cantaba docenas de papeles en múltiples ciudades cada año para lograrlo. En 1839 hizo su debut en La Scala como Leonora en la primera ópera de Verdi, Oberto; su actuación fue destacada como uno de los elementos más fuertes de la producción, y comenzó una conexión profesional con el joven compositor que eventualmente cambiaría la vida de ambos.

Nabucco y una voz en colapso

Strepponi hizo más que cantar la obra que consagró a Verdi: según algunos relatos, presionó activamente a los empresarios para que Nabucco se representara, y luego creó el papel femenino principal de Abigaille en su estreno de 1842 mientras estaba enferma, esforzándose durante la actuación para asegurar el éxito de la ópera. Esto forjó la reputación de Verdi. También aceleró la ruina de su voz. Años de actuaciones ininterrumpidas, agravadas por al menos tres embarazos durante sus años de gira —documentados por el biógrafo Frank Walker como hijos del tenor Napoleone Moriani, incluyendo un hijo nacido en 1838, una hija entregada a un hospicio de Florencia en 1839 y un tercer hijo que murió de disentería en 1842— habían desgastado su instrumento hacia 1844. Una desastrosa temporada de 1845 en Palermo, donde fue abucheada, terminó con la ilusión de que pudiera recuperarse, y se retiró de los escenarios en febrero de 1846 a los treinta y un años, mudándose a París para enseñar canto.

Escándalo en Busseto

Strepponi y Verdi se reencontraron en París en 1847 y se enamoraron. En 1849 regresaron juntos a Italia y se establecieron, sin estar casados, en Busseto, la ciudad natal de Verdi, y más tarde en su finca de Sant'Agata; un acuerdo que escandalizó a la conservadora ciudad, que evitaba a Strepponi en la calle y en la iglesia, en gran parte porque la difunta primera esposa de Verdi había crecido allí. Ella se mantuvo firme durante doce años a pesar de todo, escribiéndole en 1858: "Sin ti soy un cuerpo sin alma". Finalmente se casaron en 1859, en Saboya, en gran medida por elección propia más que por presión social, y permanecieron casados hasta su muerte.

La primera audiencia para cada ópera

El papel de Strepponi en la vida laboral de Verdi fue mucho más allá del compañerismo. Fluida en francés e inglés, se le atribuye la traducción de la obra española El trovador de García Gutiérrez al italiano, la base de Il trovatore (1853), una obra a la que se refirió en sus propias cartas como "NUESTRO Trovatore", reclamando explícitamente una participación creativa. Se sentaba con Verdi mientras componía, ofreciendo comentarios y críticas sobre los borradores del manuscrito, y probablemente fue la primera persona en escuchar y cantar melodías de Rigoletto, La traviata, Il trovatore y más tarde Otello antes que el resto del mundo. También soportó, más tarde en su vida, la prolongada aventura de Verdi con la soprano Teresa Stolz, un dolor privado que absorbió mientras continuaba siendo la cara pública de su hogar, dirigiendo comedores sociales y dotando a instituciones locales en Busseto. En 1887 estuvo presente en el triunfal estreno de Otello, la ópera que había ayudado a dar forma desde sus primeros borradores.

Años finales

La salud de Strepponi decayó gradualmente, con dolencias estomacales y artritis dominando sus últimos años. Cuando quedó postrada en cama en 1897, Verdi canceló sus propios planes de invierno en Génova para permanecer con ella en Sant'Agata. Murió de neumonía el 14 de noviembre de 1897, a los ochenta y dos años, supuestamente pidiendo ser enterrada con una carta que Verdi le había enviado más de cincuenta años antes.

Por qué Giuseppina es llamada una genio

La propia carrera interpretativa de Strepponi muestra un don creativo genuino: pasó de ser hija de un organista de catedral a una intérprete destacada de Rossini, Bellini y Donizetti, y creó uno de los papeles definitorios de la ópera, Abigaille, bajo condiciones (enfermedad, en medio de una producción frágil) que habrían hundido a una artista menor. Eso es una verdadera habilidad vocal y dramática, no solo suerte en el reparto. Pero la afirmación más distintiva a su favor, y la que mejor respaldan las fuentes, no es por su arte en solitario, sino por una inteligencia crítica y colaborativa inusualmente rara: contemporáneos y biógrafos la describen funcionando como la primera editora y traductora de Verdi, alguien cuya fluidez lingüística y juicio dramático dieron forma a obras tan significativas como Il trovatore y Otello antes de que el público las escuchara. Ese es un tipo de don diferente al de componer la música en sí: un oído para lo que funcionaba dramáticamente, desplegado al servicio del nombre de otra persona en la partitura; y es honesto decir que el registro histórico acredita a Verdi como único compositor mientras acredita a Strepponi como una colaboradora esencial, en gran medida no compensada. Si ese juicio colaborativo llega a ser "genio" independientemente del de Verdi es un asunto sobre el cual la evidencia es sugerente más que concluyente; ninguna obra lleva su nombre como compositora.

Legado

Strepponi fue enterrada inicialmente en Milán; en 1901, tras la muerte de Verdi, sus restos fueron trasladados a la Casa di Riposo per Musicisti, la residencia de ancianos para músicos que Verdi había fundado, para descansar junto a los suyos. En la ceremonia, Arturo Toscanini dirigió a novecientos cantantes en "Va, pensiero", el coro de la misma ópera, Nabucco, cuyo estreno ella había cantado una vez a pesar de su enfermedad para salvarlo.