El genio y la ciencia han rebasado los límites del espacio, y pocas observaciones, explicadas por un razonamiento justo, han desvelado el mecanismo del universo. ¿No sería también glorioso para el hombre rebasar los límites del tiempo, y, por pocas observaciones, ascertain la historia de este mundo, y la serie de eventos que precedieron el nacimiento de la raza humana?
Jean Léopold Nicolas Frédéric, Baron Cuvier, conocido como Georges Cuvier, fue un naturalista y zoólogo francés, a veces llamado el "padre fundador de la paleontología". Cuvier fue una figura importante en la investigación de las ciencias naturales a principios del siglo XIX e fue instrumental en el establecimiento de los campos de la anatomía comparada y la paleontología a través de su trabajo comparando animales vivos con fósiles.
El trabajo de Cuvier se considera la base de la paleontología de vertebrados, y expandió la taxonomía linneana agrupando clases en filos e incorporando tanto fósiles como especies vivas en la clasificación. Cuvier también es conocido por establecer la extinción como un hecho, en ese momento, muchos de los contemporáneos de Cuvier consideraban la extinción como mera especulación controvertida. En su Ensayo sobre la Teoría de la Tierra de 1813, Cuvier propuso que las especies ahora extintas habían sido eliminadas por eventos de inundaciones catastróficas periódicas. De esta manera, Cuvier se convirtió en el más influyente proponente del catastrofismo en la geología a principios del siglo XIX. Su estudio de los estratos de la cuenca de París con Alexandre Brongniart estableció los principios básicos de la bioestratigrafía.
Entre sus otros logros, Cuvier estableció que los huesos parecidos a los de elefantes encontrados en los EE.UU. pertenecían a un animal extinto que luego nombría como mastodonte, y que un gran esqueleto desenterrado en Paraguay era de Megatherium, un perezoso terrestre gigante y prehistórico. Nombró al pterosaurio Pterodactylus, describió pero no descubrió ni nombró el reptil acuático Mosasaurus, y fue uno de los primeros en sugerir que la tierra había sido dominada por reptiles, más que por mamíferos, en tiempos prehistóricos.
Cuvier también es recordado por oponerse fuertemente a las teorías de la evolución, que en ese momento antes de la teoría de Darwin fueron propuestas principalmente por Jean-Baptiste de Lamarck y Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier creía que no había evidencia de evolución, sino más bien evidencia de creaciones y destrucciones cíclicas de formas de vida por eventos de extinción global como diluvios. En 1830, Cuvier y Geoffroy se enredaron en un famoso debate, que se dice que ejemplifica las dos principales desviaciones en el pensamiento biológico de la época: si la estructura animal se debía a la función o a la morfología evolutiva. Cuvier apoyaba la función y rechazaba el pensamiento de Lamarck.
Cuvier también realizó estudios raciales que proporcionaron parte de la base del racismo científico, y publicó trabajo sobre las supuestas diferencias entre las propiedades físicas y habilidades mentales de los grupos raciales. Cuvier sometió a Sarah Baartman a exámenes junto con otros naturalistas franceses durante un período en el que ella fue retenida cautiva en un estado de abandono. Cuvier examinó a Baartman poco antes de su muerte, y realizó una autopsia después de su muerte que comparó despectivamente sus características físicas con las de los monos.
La obra más famosa de Cuvier es Le Règne Animal de 1817; en inglés: The Animal Kingdom. En 1819, fue creado par de por vida en honor de sus contribuciones científicas. Desde entonces, fue conocido como Baron Cuvier. Murió en París durante una epidemia de cólera. Algunos de los seguidores más influyentes de Cuvier fueron Louis Agassiz en el continente y en los Estados Unidos, y Richard Owen en Gran Bretaña. Su nombre es uno de los 72 nombres inscritos en la Torre Eiffel.
Biografía
Cuvier nació en Montbéliard, Francia en el departamento de Doubs, donde sus antepasados protestantes habían vivido desde la época de la Reforma. Su madre era Anne Clémence Chatel; su padre, Jean George Cuvier, era teniente de la Guardia Suiza y burgués de la ciudad de Montbéliard. En ese momento, la ciudad, que fue anexionada a Francia el 10 de octubre de 1793, pertenecía al Ducado de Württemberg. Su madre, que era mucho más joven que su padre, lo instruyó diligentemente a lo largo de sus primeros años, por lo que fácilmente superó a los otros niños en la escuela. Durante sus años de gimnasio, tuvo poca dificultad en adquirir latín y griego, y siempre estuvo a la cabeza de su clase en matemáticas, historia y geografía. Según Lee, "La historia de la humanidad fue, desde el período más temprano de su vida, un tema de la aplicación más infatigable; y largas listas de soberanos, príncipes, y los hechos cronológicos más áridos, una vez arreglados en su memoria, nunca fueron olvidados".
A los 10 años, poco después de entrar al gimnasio, se encontró con una copia de la Historiae Animalium de Conrad Gessner, la obra que primero despertó su interés en la historia natural. Luego comenzó a visitar frecuentemente la casa de un pariente, donde podía tomar prestados volúmenes de la masiva Histoire Naturelle del Comte de Buffon. Todos estos los leyó y releyó, reteniendo tanta información que a los 12 años, "estaba tan familiarizado con cuadrúpedos y pájaros como un naturalista de primera categoría". Se mantuvo en el gimnasio durante cuatro años.
Cuvier pasó cuatro años adicionales en la Caroline Academy en Stuttgart, donde sobresalió en todos sus cursos. Aunque no sabía alemán a su llegada, después de solo nueve meses de estudio, logró ganar el premio escolar para ese idioma. La educación alemana de Cuvier lo expuso al trabajo del geólogo Abraham Gottlob Werner 1750-1817, cuyo Neptunismo y énfasis en la importancia de la observación rigurosa y directa de las relaciones estructurales tridimensionales de las formaciones rocosas para la comprensión geológica proporcionaron modelos para las teorías y métodos científicos de Cuvier.
Después de la graduación, no tenía dinero para vivir mientras esperaba su nombramiento a un cargo académico. Entonces, en julio de 1788, aceptó un trabajo en el castillo de Fiquainville en Normandía como tutor del hijo único del Comte d'Héricy, un noble protestante. Allí, durante los primeros años de 1790, comenzó sus comparaciones de fósiles con formas existentes. Cuvier asistía regularmente a reuniones celebradas en la cercana ciudad de Valmont para discutir temas agrícolas. Allí, conoció a Henri Alexandre Tessier 1741-1837, quien había asumido una falsa identidad. Anteriormente, había sido médico y agrónomo bien conocido, que había huido del Terror en París. Después de escuchar a Tessier hablar sobre asuntos agrícolas, Cuvier lo reconoció como el autor de ciertos artículos sobre agricultura en la Encyclopédie Méthodique y se dirigió a él como M. Tessier.
Tessier respondió consternado, "Entonces soy conocido, y en consecuencia estoy perdido". "¡Perdido!" respondió M. Cuvier, "no; en lo sucesivo serás objeto de nuestro más solícito cuidado". Pronto se convirtieron en íntimos y Tessier presentó a Cuvier a sus colegas en París, escribió a su amigo Antoine-Augustin Parmentier "Acabo de encontrar una perla en el estercolero de Normandía". Como resultado, Cuvier entró en correspondencia con varios naturalistas destacados de la época, e fue invitado a París. Llegando en la primavera de 1795, a la edad de 26 años, pronto se convirtió en asistente de Jean-Claude Mertrud 1728-1802, quien había sido designado a la cátedra de Anatomía Animal en el Jardin des Plantes. Cuando Mertrud murió en 1802, Cuvier lo reemplazó en el cargo y la Cátedra cambió su nombre a Cátedra de Anatomía Comparada.
El Institut de France fue fundado el mismo año, y fue elegido miembro de su Academia de Ciencias. El 4 de abril de 1796 comenzó a dictar clases en la École Centrale du Pantheon y, en la apertura del Instituto Nacional en abril, leyó su primer artículo paleontológico, que posteriormente fue publicado en 1800 bajo el título Mémoires sur les espèces d'éléphants vivants et fossiles. En este artículo, analizó restos óseos de elefantes indios y africanos, así como fósiles de mamuts, y un esqueleto fósil conocido en ese momento como el "animal de Ohio".
El análisis de Cuvier estableció, por primera vez, el hecho de que los elefantes africanos e indios eran especies diferentes y que los mamuts no eran la misma especie que ninguno de los elefantes africanos o indios, por lo que debe estar extinto. Además, declaró que el "animal de Ohio" representaba una especie distinta y extinta que era aún más diferente de los elefantes vivos que los mamuts. Años después, en 1806, volvería al "animal de Ohio" en otro artículo y le daría el nombre de "mastodonte".
En su segundo artículo en 1796, describió y analizó un gran esqueleto encontrado en Paraguay, que nombraría Megatherium. Concluyó que este esqueleto representaba otro animal extinto y, comparando su cráneo con especies vivas de perezosos arborícolas, que era una especie de perezoso gigante que vivía en el suelo.
En conjunto, estos dos artículos de 1796 fueron un evento seminal o de referencia, convirtiéndose en un punto de inflexión en la historia de la paleontología, y en el desarrollo de la anatomía comparada también. También mejoraron enormemente la reputación personal de Cuvier y esencialmente terminaron lo que había sido un debate largo y perdurable sobre la realidad de la extinción.
En 1799, sucedió a Daubenton como profesor de historia natural en el Collège de France. En 1802, se convirtió en profesor titular en el Jardin des Plantes; y en el mismo año, fue designado comisario del instituto para acompañar a los inspectores generales de instrucción pública. En esta última capacidad, visitó el sur de Francia, pero a principios de 1803, fue elegido secretario permanente del departamento de ciencias físicas de la Academia, y en consecuencia abandonó el nombramiento anterior y regresó a París. En 1806, se convirtió en miembro extranjero de la Royal Society, y en 1812, miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. En 1812 se convirtió en corresponsal del Instituto Real de los Países Bajos, y se convirtió en miembro en 1827. Cuvier fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la American Academy of Arts and Sciences en 1822.
Cuvier luego se dedicó especialmente a tres líneas de investigación: i la estructura y clasificación de los Mollusca; ii la anatomía comparada y el arreglo sistemático de los peces; iii mamíferos y reptiles fósiles y, secundariamente, la osteología de formas vivas pertenecientes a los mismos grupos.
En 1812, Cuvier hizo lo que el criptozoólogo Bernard Heuvelmans llamó su "dictamen apresurado": observó que era poco probable que algún animal grande permaneciera sin descubrir. Diez años después de su muerte, la palabra "dinosaurio" sería acuñada por Richard Owen en 1842.
Durante su vida, Cuvier sirvió como consejero imperial bajo Napoleón, presidente del Consejo de Instrucción Pública y canciller de la universidad bajo los Borbones restaurados, Gran Oficial de la Legión de Honor, Par de Francia, Ministro del Interior, y presidente del Consejo de Estado bajo Luis Felipe. Fue eminente en todas estas capacidades, y sin embargo, la dignidad conferida por tales altos puestos administrativos era nada comparada con su liderazgo en las ciencias naturales.
Cuvier fue por nacimiento, educación y convicción un devoto luterano, y se mantuvo protestante durante toda su vida mientras asistía regularmente a los servicios de la iglesia. A pesar de esto, consideraba su fe personal como un asunto privado; evidentemente se identificaba con su grupo minoritario confesional cuando supervisaba programas educativos gubernamentales para protestantes. También fue muy activo en la fundación de la Sociedad Bíblica de París en 1818, donde posteriormente sirvió como vicepresidente. De 1822 hasta su muerte en 1832, Cuvier fue Gran Maestro de las Facultades Protestantes de Teología de la Universidad Francesa.
Ideas científicas y su impacto
Oposición a la evolución
Cuvier fue crítico de las teorías de la evolución, en particular las propuestas por sus contemporáneos Lamarck y Geoffroy Saint-Hilaire, que implicaban la transmutación gradual de una forma a otra. Enfatizó repetidamente que su amplia experiencia con material fósil indicaba que una forma fósil no cambia gradualmente, como regla, a una forma fósil sucesiva y distinta. Una fuente profundamente arraigada de su oposición a la transformación gradual de las especies fue su objetivo de crear una taxonomía precisa basada en principios de anatomía comparada. Un proyecto como ese se habría vuelto imposible si las especies fueran mutables, sin límites claros entre ellas. Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, "Cuvier no creía en la evolución orgánica, ya que cualquier cambio en la anatomía de un organismo lo habría dejado incapaz de sobrevivir. Estudió los gatos y los ibis momificados que Geoffroy había traído de la invasión de Napoleón a Egipto, y demostró que no eran diferentes de sus contrapartes vivas; Cuvier usó esto para apoyar su afirmación de que las formas de vida no evolucionaban con el tiempo".
También observó que la expedición de Napoleón a Egipto había recuperado animales momificados miles de años antes que parecían no ser diferentes de sus homólogos modernos. "Ciertamente", escribió Cuvier, "no se puede detectar ninguna mayor diferencia entre estas criaturas y las que vemos
