George Whipple: El patólogo que encontró una cura alimentando a perros

El descubrimiento de George Hoyt Whipple no surgió junto a la cama de un paciente. Provino de una perrera: una serie de perros, anémicos deliberadamente mediante sangrías controladas, fueron alimentados con diferentes dietas para observar qué alimentos regeneraban su sangre más rápido. El hígado crudo ganó con una gran diferencia. Ese único y paciente experimento proporcionó a otros dos médicos la pieza que faltaba para convertir una enfermedad sanguínea uniformemente fatal, la anemia perniciosa, en una tratable, y le otorgó a Whipple una parte del Premio Nobel de 1934 por un trabajo que nunca realizó directamente en un paciente humano.

Pérdida y autosuficiencia en New Hampshire

Whipple nació el 28 de agosto de 1878 en Ashland, New Hampshire, hijo del médico Ashley Cooper Whipple y Frances Anna Hoyt. Su padre murió de neumonía o fiebre tifoidea antes de que George cumpliera dos años, y ambos abuelos fallecieron antes de que tuviera tres; fue criado por su madre y su abuela, quienes le inculcaron una ética de trabajo duro y educación que perduró más allá de las pérdidas de su primera infancia. Asistió a la Phillips Academy en Andover antes de ingresar a Yale, donde se graduó en 1900 con honores, compitió como gimnasta y remero premiado, y fue asesorado por los bioquímicos Russell Henry Chittenden y Lafayette Mendel, una exposición temprana a la disciplina de la bioquímica nutricional que definiría su futura carrera. Tras un año enseñando matemáticas, ciencias y atletismo en una escuela militar en Ossining, Nueva York, ingresó a la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, obteniendo su título de médico en 1905 bajo la tutoría de William Welch, Eugene Opie y William McCallum.

De Panamá a la patología

Whipple pasó casi una década en Johns Hopkins, ascendiendo de profesor asistente a profesor asociado de patología, con un año formativo en el Hospital Ancon de Panamá estudiando enfermedades tropicales y posteriores viajes de investigación a Heidelberg y Viena para investigar la función hepática y la anemia, los dos temas que ocuparían el resto de su vida científica. En 1914 se trasladó a la facultad de medicina recién fundada en la Universidad de California, San Francisco, como profesor de medicina de investigación y director de la Fundación Hooper para la Investigación Médica, sirviendo más tarde como decano. En 1921 aceptó el cargo que definiría su legado institucional: decano fundador de la nueva facultad de medicina de la Universidad de Rochester, que inscribió a sus primeros estudiantes en 1925. La dirigió hasta 1953 y permaneció como profesor allí hasta 1955, convirtiéndose en el primer premio Nobel asociado a la universidad. Ese legado conlleva una mancha grave: como decano, Whipple rechazó categóricamente a los solicitantes afroamericanos a la facultad de medicina mediante una carta modelo, una práctica que continuó hasta 1939, cuando la Legislatura del Estado de Nueva York determinó que violaba la ley contra la discriminación.

Los experimentos hepáticos

Comenzando alrededor de 1925, Whipple llevó a cabo una serie sistemática de experimentos en los que los perros se volvían gravemente anémicos mediante sangrías controladas repetidas y luego eran alimentados con dietas variables para medir con qué rapidez se recuperaban sus recuentos de glóbulos rojos. El hígado crudo produjo una recuperación drásticamente más rápida que cualquier otro alimento probado, con otros tejidos animales y, notablemente, albaricoques cocidos mostrando también beneficios. Fue un trabajo histórico no porque tratara directamente una enfermedad humana, sino porque demostró, de manera rigurosa y reproducible, que la dieta por sí sola podía revertir la anemia severa; evidencia que George Minot y William Murphy utilizaron luego para diseñar y llevar a cabo los ensayos clínicos que convirtieron la anemia perniciosa, hasta entonces una sentencia de muerte, en una condición manejable con una dieta rica en hígado. La propia carrera investigadora de Whipple abarcó mucho más allá de ese único hallazgo: identificó la capacidad casi ilimitada de regeneración celular del hígado, localizó el sitio de síntesis del fibrinógeno, elaboró mecanismos de metabolismo de pigmentos biliares e ictericia, estudió el metabolismo de la hemoglobina y la regulación del hierro, y desarrolló formulaciones de aminoácidos para alimentación intravenosa que siguen siendo práctica clínica estándar. Una rara enfermedad intestinal que caracterizó, marcada por infección bacteriana y malabsorción de grasas, fue nombrada más tarde enfermedad de Whipple en su honor.

El Premio, compartido deliberadamente

En 1934, Whipple compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Minot y Murphy "por sus descubrimientos sobre la terapia hepática en casos de anemia". Fue una división considerada y tripartita que reflejaba una verdadera división del trabajo: Whipple proporcionó la prueba de principio en el modelo animal, Minot diseñó la aplicación clínica y Murphy ayudó a realizar los ensayos humanos que lo confirmaron. El propio Whipple, en recuerdos posteriores, enfatizó el hallazgo claramente: "la adición más efectiva a las dietas fue el hígado crudo mismo". Fuera del laboratorio, Whipple atribuyó a una infancia pasada al aire libre (cazando, pescando, acampando, navegando en canoa, caminando con raquetas de nieve) el mérito de haber dado forma a la disciplina y la resistencia detrás de su carrera, escribiendo que estas actividades eran "una parte esencial de mi vida" y reconociéndolas como contribuyentes a su éxito profesional. Se casó con Katherine Ball Waring de Charleston, Carolina del Sur, en 1914, y la pareja tuvo dos hijos. Su colaboradora de investigación durante mucho tiempo, Frieda Robscheit-Robbins, trabajó junto a él durante décadas en lo que sus colegas llamaron más tarde una de las grandes asociaciones creativas de la medicina, aunque bajo las convenciones de la época recibió mucho menos reconocimiento público del que su contribución merecía.

Por qué George es llamado un genio

El genio de Whipple era experimental más que clínico: nunca trató personalmente a un paciente de anemia perniciosa con hígado, y la decisión del comité Nobel de dividir el premio en tres partes reconoce que su contribución, aunque indispensable, fue una pieza de un descubrimiento mayor. Lo que distingue su trabajo es el rigor del modelo animal en sí: la inducción deliberada de anemia, las pruebas sistemáticas de dietas, la medición cuidadosa de la recuperación; una metodología lo suficientemente precisa como para que Minot y Murphy pudieran traducirla directamente en un protocolo de tratamiento humano con la confianza de que funcionaría, como ocurrió. Esa es una forma específica y disciplinada de imaginación científica: diseñar un experimento cuyos resultados sean lo suficientemente confiables como para que otra persona apueste la vida de un paciente por ellos. La complicación honesta es que el hallazgo más trascendental de Whipple, en términos brutos, era casi vergonzosamente simple (dar hígado a los perros, observar cómo su sangre se recuperaba) y su poder residía enteramente en la disciplina del diseño experimental y su traducción clínica por otros, no en ningún salto teórico complejo.

Legado

Whipple murió el 1 de febrero de 1976, a la edad de noventa y siete años, habiendo sido autor o coautor de más de trescientas publicaciones científicas y construido, desde cero, una facultad de medicina que formó a generaciones de médicos después de él. Escribió en su autobiografía que esperaba ser recordado simplemente como un maestro, y el Centro Médico de la Universidad de Rochester que fundó sigue en pie como la mitad más duradera de su legado: una institución construida por un hombre cuyo descubrimiento más famoso comenzó, sin glamour, con un tazón de hígado crudo y una sala de perros anémicos.