Frederick Hopkins

Frederick Hopkins

Sir Frederick Gowland Hopkins OM FRS (20 de junio de 1861 – 16 de mayo de 1947) fue un bioquímico inglés que recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1929, junto con Christiaan Eijkman, por el descubrimiento de las vitaminas. También descubrió el aminoácido triptófano en 1901. Fue presidente de la Royal Society desde 1930 hasta 1935.

Educación y primeros años

Hopkins nació en Eastbourne, Sussex, y asistió inicialmente a la City of London School. Sin embargo, pronto se trasladó al Alexandra Park College en Hornsey y completó sus estudios superiores con el programa externo de la Universidad de Londres (a través de clases nocturnas en Birkbeck College). Asistió a la escuela de medicina del Guy's Hospital, que actualmente forma parte de la Escuela de Medicina del King's College de Londres.

Carrera e investigación

Tras graduarse, Hopkins enseñó fisiología y toxicología en el Guy's Hospital desde 1894 hasta 1898. En 1898, mientras asistía a una reunión de la Sociedad Fisiológica, Sir Michael Foster le invitó a unirse al Laboratorio Fisiológico de Cambridge para investigar los aspectos químicos de la fisiología. La bioquímica no estaba, en aquel momento, reconocida como una rama científica independiente. Era profesor de fisiología química en el Emmanuel College, Cambridge, en marzo de 1900, cuando recibió el rango académico de Master of Arts (MA) honoris causa. Obtuvo un doctorado en fisiología (D.Sc.) por la Universidad de Londres en julio de 1902 y, al mismo tiempo, recibió un puesto de lector en bioquímica en el Trinity College. Mientras estaba en Cambridge, fue iniciado en la masonería. En 1910 se convirtió en miembro del Trinity College y miembro honorario del Emmanuel College. En 1914 fue elegido para la cátedra de Bioquímica de la Universidad de Cambridge, convirtiéndose así en el primer profesor de esa disciplina en Cambridge. Entre sus estudiantes de Cambridge se encontraban el pionero de la neuroquímica Judah Hirsch Quastel y el pionero de la embriología Joseph Needham.

Hopkins había estudiado durante mucho tiempo cómo las células obtienen energía a través de un complejo proceso metabólico de reacciones de oxidación y reducción. Su estudio en 1907 con Sir Walter Morley Fletcher sobre la conexión entre el ácido láctico y la contracción muscular fue uno de los logros centrales de su trabajo sobre la bioquímica celular. Él y Fletcher demostraron que el agotamiento de oxígeno provoca una acumulación de ácido láctico en el músculo. Su trabajo allanó el camino para el posterior descubrimiento de Archibald Hill y Otto Fritz Meyerhof de que un ciclo metabólico de carbohidratos suministra la energía utilizada para la contracción muscular.

En 1912, Hopkins publicó el trabajo por el que es más conocido, demostrando en una serie de experimentos de alimentación animal que las dietas que consisten en proteínas puras, carbohidratos, grasas, minerales y agua no logran mantener el crecimiento animal. Esto le llevó a sugerir la existencia en las dietas normales de cantidades minúsculas de sustancias aún no identificadas que son esenciales para el crecimiento y la supervivencia de los animales. A estas sustancias hipotéticas las llamó "factores alimentarios accesorios", más tarde rebautizados como vitaminas. Fue este trabajo el que le llevó a recibir (junto con Christiaan Eijkman) el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1929.

Durante la Primera Guerra Mundial, Hopkins continuó su trabajo sobre el valor nutricional de las vitaminas. Sus esfuerzos fueron especialmente valiosos en una época de escasez de alimentos y racionamiento. Aceptó estudiar el valor nutricional de la margarina y descubrió que, como se sospechaba, era inferior a la mantequilla porque carecía de vitaminas A y D. Como resultado de su trabajo, en 1926 se introdujo la margarina enriquecida con vitaminas.

A Hopkins se le atribuye el descubrimiento y la caracterización en 1921 del glutatión extraído de varios tejidos animales. En aquel momento, propuso que el compuesto era un dipéptido de ácido glutámico y cisteína. La estructura fue controvertida durante muchos años, pero en 1929 concluyó que se trataba de un tripéptido de ácido glutámico, cisteína y glicina. Esta conclusión coincidió con la del trabajo independiente de Edward Calvin Kendall.

Premios y honores

Hopkins fue elegido miembro extranjero de la Academia Nacional de Ciencias (EE. UU.) en 1924. Durante su vida, además del Premio Nobel, Hopkins recibió la Medalla Real de la Royal Society en 1918, el Premio Cameron de Terapéutica de la Universidad de Edimburgo en 1922 y la Medalla Copley de la Royal Society en 1926.

Otros honores significativos fueron su elección en 1905 como miembro de la Royal Society (FRS), la organización científica más prestigiosa de Gran Bretaña; su nombramiento como caballero por el rey Jorge V en 1925; y la concesión en 1935 de la Orden del Mérito, el honor civil más exclusivo de Gran Bretaña.

De 1930 a 1935, fue presidente de la Royal Society y, en 1933, presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1937.

Vida personal

En 1898 se casó con Jessie Anne Stephens (1861–1937); tuvieron un hijo y dos hijas, la menor de las cuales, Jacquetta Hawkes, se convirtió en una destacada arqueóloga y se casó con el autor J. B. Priestley.

Gowland Hopkins falleció el 16 de mayo de 1947 en Cambridge y está enterrado en el cementerio de la Parish of the Ascension en Cambridge, junto a su esposa.