Ferdinand Porsche: El ingeniero que construyó el coche del régimen

En la Exposición Universal de París de 1900, un mecánico bohemio autodidacta presentó un coche cuyas cuatro ruedas llevaban su propio motor eléctrico: el primer automóvil con tracción total jamás construido, décadas antes de que el concepto tuviera mercado. Cuarenta años después, el mismo ingeniero pondría su talento para el volante al servicio de la Alemania de Adolf Hitler, diseñando el coche que se convirtió en el Volkswagen Beetle dentro de una fábrica construida y dirigida con mano de obra forzada y esclava. La vida de Ferdinand Porsche es un estudio sobre hasta dónde llega el genio mecánico puro cuando deja de preguntar a quién sirve.

El aprendiz de hojalatero

Porsche nació el 3 de septiembre de 1875 en Maffersdorf, Bohemia, entonces parte del Imperio austrohúngaro y ahora en la República Checa. Se formó primero como hojalatero antes de unirse a la firma eléctrica vienesa Bela Egger & Co. en 1893, siendo totalmente autodidacta en la ingeniería que practicaría durante el siguiente medio siglo. Se trasladó al fabricante de carruajes Jacob Lohner & Co., donde en 1900 construyó el Lohner-Porsche, un vehículo eléctrico con motores en el cubo montados directamente en cada rueda, y el mismo año lo siguió con el Mixte-Wagen, un temprano híbrido de gasolina y electricidad: inventos que se adelantaron a la tecnología automotriz por generaciones.

De Austro-Daimler a su propio nombre

De 1906 a 1923, Porsche se desempeñó como director técnico en Austro-Daimler en Wiener Neustadt, luego se trasladó a Daimler-Motoren-Gesellschaft en Stuttgart, donde diseñó los coches deportivos y de carreras Mercedes-Benz Tipo S, SS y SSK que dominaron el automovilismo europeo en la década de 1920. En 1931 se independizó, fundando la consultora Dr. Ing. h.c. F. Porsche GmbH en Stuttgart. Para el equipo de carreras Auto Union, respaldado por el estado, diseñó un coche de gran premio con motor central, un diseño poco convencional en ese momento que ahora es la configuración estándar para la Fórmula 1. Su historial de patentes de este período incluye un sistema de control antideslizante, suspensión de barra de torsión, un volante plegable y dirección de husillo: los inventos mecánicos granulares sobre los que descansa el resto de su reputación.

El coche del pueblo y el régimen

En 1934, Adolf Hitler estableció especificaciones para un "coche del pueblo" asequible, y Porsche, basándose en un diseño que había estado desarrollando de forma independiente desde 1931, aceptó el encargo. El resultado, inicialmente llamado KdF-Wagen por la organización de ocio nazi Kraft durch Freude que lo comercializó, se convirtió en el coche conocido más tarde en todo el mundo como el Volkswagen Beetle. La fábrica Volkswagen se estableció en 1938 cerca de Fallersleben para construirlo. Porsche se unió al Partido Nazi y a las SS, y durante la guerra su fábrica pasó de los coches de consumo a la producción militar, utilizando trabajadores forzados y prisioneros de campos de concentración: una fuerza laboral cuyas condiciones eran lo suficientemente severas como para que, según el Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, murieran aproximadamente 365 bebés nacidos de trabajadores forzados en las instalaciones de Rühen de la fábrica. Su oficina de diseño también produjo el tanque Tiger y otros vehículos militares para el esfuerzo bélico alemán durante este período, trabajo realizado bajo las mismas condiciones de trabajo forzado.

Arresto, detención y liberación

Cuando terminó la guerra, Porsche dio refugio en su finca austriaca a su yerno y gerente de fábrica, Anton Piëch, quien había huido del avance aliado. Las autoridades de ocupación francesas detuvieron a ambos hombres; Porsche estuvo recluido durante aproximadamente dos años bajo sospecha de crímenes de guerra relacionados con su papel en la producción de armamento nazi. Ninguno de los dos fue llevado a juicio, y ambos fueron liberados para retomar sus vidas y negocios; Porsche regresó a Stuttgart y a la empresa que llevaba su nombre.

Fundación de Porsche y últimos años

Mientras Ferdinand aún estaba detenido, su hijo Ferry Porsche tomó la iniciativa de convertir la empresa de ingeniería familiar en un fabricante de coches deportivos, desarrollando el Porsche 356, el coche que estableció a Porsche como una marca independiente en lugar de ser simplemente una consultora de diseño que construía vehículos de otras empresas por encargo. El 356 se basó directamente en el vocabulario mecánico que Ferdinand había pasado décadas refinando: un diseño de motor trasero refrigerado por aire descendiente del Volkswagen que había diseñado años antes, reempaquetado como un coche deportivo en lugar de un vehículo utilitario de mercado masivo. Ferdinand Porsche murió el 30 de enero de 1951 en Stuttgart, habiendo vivido para ver cómo la empresa que lleva su nombre comenzaba su transformación en una de las marcas automotrices más reconocibles del mundo, construida sustancialmente sobre el éxito de posguerra del Beetle que había diseñado bajo el patrocinio de Hitler.

Por qué a Ferdinand se le llama genio

La palabra atribuida a Porsche pertenece casi en su totalidad a la invención mecánica más que a la intelectual: el caso del "genio" se basa en una secuencia documentada de primicias de ingeniería: motores de accionamiento eléctrico montados en el cubo en 1900, un híbrido de gasolina y electricidad funcional el mismo año, suspensión de barra de torsión y el diseño de carreras de motor central que la Fórmula 1 todavía utiliza, logrado por un hombre sin formación universitaria, puramente a través de la experimentación en el taller y la artesanía de nivel de patente. Esa es una habilidad real y específica, más cercana a lo que posee un maestro constructor o inventor que a la brillantez abstracta o teórica, y la industria automotriz ha tratado el nombre de Porsche como sinónimo de excelencia en ingeniería durante un siglo. El contraargumento honesto es inevitable: su logro emblemático, el Volkswagen, fue diseñado por encargo de Hitler y construido por una fábrica que utilizó mano de obra esclava y forzada en condiciones que mataron a cientos de bebés nacidos de sus trabajadores, y Porsche fue un miembro de las SS que fue detenido después de la guerra bajo sospecha de complicidad en ese sistema, aunque nunca fue juzgado. Llamarlo genio sin ese contexto blanquea el historial; su talento mecánico era real, pero también se puso, sin aparente vacilación, a disposición de un régimen genocida.

Legado

El nombre de Porsche designa ahora una empresa automotriz construida por su hijo a partir de los restos de los enredos bélicos de su padre, y el Beetle que diseñó se convirtió, después de 1945, en uno de los coches más vendidos de la historia bajo la propiedad civil de posguerra de Volkswagen, una vida comercial posterior en gran medida desconectada, en la memoria pública, del trabajo forzado que construyó su primera serie de producción. Sus innovaciones de ingeniería siguen siendo fundamentales para el automóvil; sus elecciones políticas siguen siendo el asterisco permanente al lado de ellas.