Ferdinand von Hebra: El hombre que convirtió la piel en una ciencia

En 1844, un joven médico vienés resolvió una discusión que había durado más de un siglo mediante el sencillo método de observar. La comunidad médica sostenía que la sarna era un trastorno de los humores: un fluido corrupto que se abría paso a través de la piel, siendo el ácaro excavador un pasajero incidental, si es que existía. Ferdinand Hebra demostró que el ácaro era la enfermedad. Fue un pequeño hallazgo con una implicación enorme: las afecciones cutáneas podían tener causas locales, físicas y localizables. Toda la dermatología moderna se deriva de tomar en serio esa idea.

De Brno al Hospital General de Viena

Hebra nació como Ferdinand Karl Franz Schwarzmann el 7 de septiembre de 1816 en Brno, en Moravia, entonces parte del Imperio austriaco. Comenzó sus estudios en Graz y se graduó en medicina por la Universidad de Viena en 1841, llegando a la institución adecuada en el momento justo.

La Viena de la década de 1840 estaba reinventando la medicina. Carl von Rokitansky estaba convirtiendo la anatomía patológica en una disciplina sistemática en la sala de autopsias; Joseph Škoda hacía lo mismo a pie de cama mediante la percusión y la auscultación. Junto con Hebra, formaron lo que la medicina vienesa llamó el Dreigestirn, la triple estrella, y entre ellos devolvieron a la ciudad al primer rango de la medicina europea. La influencia de Rokitansky sobre Hebra fue decisiva y específica: Hebra aprendió de él que una enfermedad se define por el cambio estructural en el tejido que la produce.

Le asignaron la sala que nadie quería. Los pacientes crónicos de la piel —los casos de sarna, los picores incurables— eran el desecho de las asignaciones hospitalarias, más almacenados que tratados. Hebra tomó la asignación y la convirtió en un laboratorio. En 1849 se convirtió en el primer profesor de dermatología del mundo germanoparlante en el Hospital General de Viena.

La clasificación de 1845

Su acto fundamental fue un acto de clasificación. En 1845, Hebra publicó una clasificación de las enfermedades cutáneas organizada por anatomía patológica —por lo que sucedía estructuralmente en el tejido— y no por la apariencia superficial o por una supuesta causa constitucional. Fue la aplicación directa del método de Rokitansky al órgano más grande del cuerpo, y se mantuvo vigente durante casi un siglo.

Es fácil infravalorar el logro ahora porque la alternativa ha desaparecido de la memoria. Antes de Hebra, las enfermedades cutáneas se nombraban por su aspecto y se explicaban por cualquier humor que se considerara desequilibrado; dos afecciones con mecanismos totalmente diferentes se archivaban juntas porque ambas eran rojas y escamosas, mientras que la misma enfermedad en dos etapas se archivaba por separado. El sistema de Hebra hizo de la dermatología un tema en el que el conocimiento podía acumularse, porque por primera vez dos médicos en ciudades diferentes podían estar seguros de que estaban discutiendo lo mismo.

Utilizó la nueva claridad para describir y nombrar gran parte de lo que había clasificado —lupus, pitiriasis rosada, tiña crural, entre ellas— y fue el primero en describir la dermatitis herpetiforme. En la última parte del siglo, también fue pionero en el uso terapéutico de agentes químicos sobre la piel, empleando fenol, aceite de crotón y ácido nítrico en lo que fueron, en efecto, los primeros peelings químicos.

El Atlas

En 1856, Hebra comenzó a publicar el Atlas der Hautkrankheiten, y es posiblemente lo más trascendental que hizo jamás. La enfermedad cutánea es un tema visual; una clasificación es inútil si los facultativos no pueden reconocer las categorías. El atlas lo resolvió con ilustraciones en color de tamaño natural producidas por dos médicos pintores vieneses, Anton Elfinger y Carl Heitzmann, hombres que sabían tanto dibujar como diagnosticar. Alcanzó una décima edición en 1876 y ha sido llamado uno de los textos dermatológicos más influyentes de todos los tiempos.

Comenzó el Lehrbuch der Hautkrankheiten complementario en 1878, pero no vivió para terminarlo; su estudiante Moritz Kaposi lo completó. Traducido ampliamente, sirvió durante décadas como lo que los colegas llamaban simplemente la Biblia de la dermatología.

La Escuela

Lo que convirtió el trabajo de Hebra de un logro personal a una institución fue la enseñanza. Viena se convirtió en el lugar al que los médicos acudían desde todas partes para aprender sobre enfermedades cutáneas, y sus estudiantes difundieron el método. Moritz Kaposi, quien describió el sarcoma que lleva su nombre, se convirtió en su sucesor y yerno. Heinrich Auspitz e Isidor Neumann también fueron sus alumnos, y el dermatólogo alemán Paul Gerson Unna se formó en Viena bajo la tutela de Hebra, Kaposi y Auspitz antes de fundar la disciplina de la dermatopatología en Hamburgo. La comparación que sus contemporáneos utilizaban era la posición de Albrecht von Graefe en la oftalmología: un hombre que convirtió un rincón descuidado de la medicina en una especialidad con su propia ciencia.

Semmelweis

Un episodio complica el retrato de forma útil. Hebra fue uno de los primeros y públicos defensores de Ignaz Semmelweis, anunciando el descubrimiento del lavado de manos en revistas médicas en diciembre de 1847 y nuevamente en abril de 1848, cuando casi nadie en Viena lo hacía. Siguió siendo el único amigo que mantuvo el contacto con Semmelweis después de que este abandonara la ciudad. También participó en la organización del internamiento de Semmelweis en un asilo en 1865, donde Semmelweis murió en menos de quince días. Ambos hechos son ciertos, y ninguno cancela al otro.

Por qué a Ferdinand se le llama genio

Hebra ha sido llamado el potentado indiscutible de las Hautkrankheiten y, sin mucha discusión, el dermatólogo más importante del siglo XIX con diferencia. La cualidad en cuestión no es la originalidad teórica: no descubrió ningún mecanismo ni propuso ninguna fisiología nueva. Es el juicio taxonómico: la capacidad de mirar una masa caótica de apariencias y ver qué distinciones aportan información y cuáles son ruido. Ese es un talento más raro de lo que parece, y es el que determina si un campo puede desarrollarse o no. Hebra también tuvo el valor específico de rechazar una explicación universal cómoda. La teoría humoral podía explicar cualquier cosa, que es precisamente por lo que no explicaba nada; Hebra la abandonó en favor de causas locales que realmente podía demostrar, empezando por un ácaro.

El contraargumento honesto es que gran parte de lo que hizo Hebra fue importado. Rokitansky aportó el método; Hebra lo aplicó a un órgano nuevo. Su insistencia en la causalidad local, tan liberadora en 1845, se endureció hasta convertirse en un dogma que su escuela defendió más allá de su utilidad: muchas enfermedades cutáneas son realmente sistémicas, y las explicaciones constitucionales e inmunológicas que luego resultaron ser correctas encontraron resistencia en Viena en parte por su culpa. Su atlas dependía de artistas cuya contribución era indispensable y raramente se les reconoce. Un escéptico podría clasificarlo razonablemente como un organizador, clínico y profesor excepcional en lugar de un descubridor. La respuesta es que organizar una materia en una forma donde el descubrimiento sea posible es en sí mismo un acto creativo, y uno que menos personas pueden realizar que las que pueden hacer descubrimientos dentro de un marco establecido.

Legado

Hebra fue ennoblecido como Ritter von Hebra. En 1878 fue elegido presidente del Colegio de Médicos de Viena, pero murió antes de presidir una sola reunión, el 5 de agosto de 1880, en Viena, de enfisema pulmonar, a la edad de sesenta y tres años.

Su sala ha desaparecido, su clasificación ha sido superada y su libro de texto es una curiosidad histórica. Lo que sobrevive es la suposición subyacente a todo ello: que una erupción es un evento físico en el tejido, que puede clasificarse por lo que sucede en lugar de por lo que se parece, y que un médico debe mirar antes de teorizar. Todas las clínicas de dermatología del mundo funcionan bajo la premisa de Hebra sin notar que es suya.