Ferdinand Karsch: El conservador que catalogó el deseo

En 1877, un naturalista de veinticuatro años publicó tres conferencias públicas bajo el título Naturgeschichte des Teufels (Historia natural del diablo). Ese mismo año produjo Revision der Gallmücken, una sobria revisión taxonómica de los mosquitos de las agallas. El emparejamiento no fue un accidente de juventud. Durante seis décadas, Ferdinand Anton Franz Karsch trabajó en ambos registros a la vez: el microscopio y la polémica, la descripción de especies y el argumento sobre lo que la naturaleza realmente permite.

De Münster a la Friedrich Wilhelm

Karsch era de Westfalia, nacido en Münster el 2 de septiembre de 1853, y realizó su formación universitaria en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín, la institución que más tarde llevaría el nombre de Humboldt. Su tesis sobre las avispas de las agallas apareció en 1877. Junto a ella, ya había comenzado algo más lento y menos recompensado: un catálogo de las arañas de Westfalia, compilado en entregas entre 1873 y 1893. Veinte años dedicados a un inventario regional de arácnidos es el tipo de trabajo que nunca construye una carrera, pero que la sustenta silenciosamente. Le enseñó la disciplina que definiría su vida profesional: la paciente y poco glamurosa tarea de decidir qué cuenta como un tipo distinto de cosa.

Cuarenta y tres años tras las vitrinas de Berlín

En 1878, Karsch fue nombrado conservador en el Museum für Naturkunde de Berlín. Ocupó el cargo hasta 1921: cuarenta y tres años en el mismo edificio, a través de la fundación del imperio colonial alemán y su desmantelamiento.

El trabajo lo puso en el extremo receptor de toda una era de exploración. Llegaban cajas de África, China, Japón y Australia, embaladas por exploradores y oficiales coloniales cuyos nombres sobreviven principalmente en los títulos de los artículos de Karsch. El primer teniente Morgen envió ortópteros desde Kribi. El Dr. Paul Preuss envió grillos de arbusto recolectados en la estación de Barombi en el África Occidental Alemana en 1890. Había insectos del paisaje montañoso de Adeli en el interior de Togo, libélulas de Victoria en Camerún, esfíngidos, mantis y hespéridos de toda la región etíope. Karsch abría las cajas, clasificaba el contenido y les daba nombres. Vale la pena ser preciso sobre la textura moral de esto: los especímenes llegaban a Berlín sobre la infraestructura del imperio, y la ciencia era inseparable de ella.

Nombrando a las arañas

Su producción aracnológica fue concentrada y consecuente. En aproximadamente quince años de publicación, erigió diez géneros de tarántulas —Chilobrachys, Heterothele, Hysterocrates, Pelinobius, Phoneyusa, Phrixotrichus, Psalmopoeus, Schismatothele, Sericopelma y Sphaerobothria— con localidades tipo repartidas en diez países, junto con once especies. También nombró Misgolas en 1878, Holothele y Linothele en 1879, y la araña saltarina Portia schultzi, miembro de un género ahora célebre por un comportamiento que se parece incómodamente a la planificación.

Estos no son nombres muertos. Pelinobius muticus, la araña babuino rey, todavía lleva su autoridad, al igual que Sericopelma panamanum y Sphaerobothria hoffmanni. Un género erigido en la década de 1880 que todavía se mantiene después de un siglo y medio de revisión representa un juicio sobre la estructura profunda que resultó ser correcto.

Los insectos de dos hemisferios

Su entomología abarcó más que sus arañas. Trabajó intensamente con las libélulas: Neue Aeschniden der indo-australischen Region en 1889, Ueber Gomphiden en 1890, Odonaten von Victoria in Kamerun en 1893. Describió nuevas esfíngidos africanas en 1891, cinco nuevas mantis africanas en 1892, un tejedor de telarañas de África Occidental en 1900, y en 1895 publicó sobre mariposas etíopes. La amplitud es el rasgo llamativo: la mayoría de los hombres de museo se especializan hacia abajo. Karsch siguió añadiendo órdenes.

La segunda firma

Alrededor de 1905, una nueva firma comenzó a aparecer en una literatura diferente: Karsch-Haack, el apellido extendido con el apellido de soltera de su madre. El tema era la sexualidad humana.

Ya había publicado en el Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen de Magnus Hirschfeld en 1903, y su trabajo lo conectó con el Wissenschaftlich-humanitäres Komitee, la primera organización en cualquier lugar en hacer campaña por la emancipación homosexual. En 1905 llegó Beruht gleichgeschlechtliche Liebe auf Soziabilität? (¿Se basa el amor entre personas del mismo sexo en la sociabilidad?). En 1906, Das gleichgeschlechtliche Leben der Ostasiaten, sobre Asia Oriental. En 1911, el gran estudio comparativo de la vida entre personas del mismo sexo entre lo que el período llamaba Naturvölker (pueblos naturales), basándose en sociedades africanas e indígenas.

El método era reconociblemente el que había pasado treinta años practicando en el museo. Recopilar los informes, comparar entre poblaciones y preguntar si la variación es patología o rango. Aplicado a los escarabajos, esto era ciencia ordinaria. Aplicado a los seres humanos en la Alemania guillermina, era un argumento.

Uranos

De 1921 a 1923, con René Stelter, Karsch editó Uranos: Blätter für ungeschmälertes Menschentum (Páginas para una humanidad sin disminuir). Vivió sus últimos años en Berlín como un hombre abiertamente homosexual, en un momento en que la ciudad hizo que eso fuera brevemente soportable. Un cuerpo adicional de ensayos sobre el homoerotismo en la cultura árabe, escritos entre 1921 y 1928, esperó hasta 2005 para ser recopilado.

Por qué Ferdinand es llamado un genio

El caso honesto se basa en la transferencia, no en la profundidad. La capacidad distintiva de Karsch fue llevar un método intacto a través de una frontera que casi nadie estaba cruzando: trató la encuesta comparativa entre poblaciones —equipo estándar para un taxónomo que decide si dos escarabajos son una especie— como el instrumento adecuado para una pregunta que el establecimiento médico había definido como una patología individual. Ese replanteamiento, al que llegó a través de los hábitos del cajón de especímenes en lugar de la teoría, es un pensamiento genuinamente original, y requirió valor para publicarlo bajo cualquier nombre.

El contraargumento es sustancial y no debe suavizarse. Ninguna figura importante aparece en el registro accesible llamando a Karsch un genio; la palabra no es de sus contemporáneos. Su trabajo zoológico fue descriptivo más que teórico: nombró y clasificó, no remodeló los fundamentos conceptuales de la aracnología como lo hizo un Darwin o un Hennig. Sus volúmenes sexológicos compilaron informes etnográficos escritos por otras personas, muchos de ellos observadores coloniales cuya fiabilidad era pobre y cuyas categorías, incluido el marco de Naturvölker que adoptó por completo, son ahora indefendibles. Fue un catalogador de primera clase con una visión periférica inusual, trabajando en dos campos a un alto nivel. Esa es una distinción real y poco común. No es lo mismo que la palabra.

El borrado y el lento retorno

Karsch murió en Berlín el 20 de diciembre de 1936, tres años después del inicio del régimen nazi. La represión estatal de la homosexualidad no solo terminó con su segunda carrera; también eclipsó la primera, arrastrando la entomología junto con la sexología. Durante décadas sobrevivió principalmente como una abreviatura de autoridad después del nombre de una araña.

Ahora está siendo reensamblado, catalogado en la Biblioteca Nacional Alemana, la Biblioteca del Congreso y Wikidata, reclamado simultáneamente por aracnólogos que rastrean material tipo e historiadores que rastrean los orígenes de la sexología. Ambos poseen una parte real de él. Siempre fue dos científicos, y nunca pretendió lo contrario.