Ernst Meumann: El hombre que midió el aula

Se había formado para el púlpito, cualificado para enseñar religión y hebreo, y luego probó con la medicina, abandonándola porque no soportaba la sala de disección. En 1891, a los veintinueve años, Ernst Meumann entró en el instituto psicológico de Wilhelm Wundt en Leipzig. En tres años fue el primer asistente de Wundt. En quince, había hecho algo para lo que el laboratorio del maestro nunca fue construido: sacó sus cronoscopios y sus estadísticas del sótano y los dirigió hacia los escolares.

El hijo de un pastor que no pudo enfrentarse a la sala de anatomía

Meumann nació el 29 de agosto de 1862 en Uerdingen, cerca de Krefeld, hijo de Ewald Meumann (1831–1895), teólogo y pastor protestante, y su esposa Paula (1832–1912). Nunca se casó. Su educación tuvo lugar en internados en Gütersloh y Wuppertal-Elberfeld, y estudió teología protestante en Halle y Bonn, terminando con una cualificación docente en religión y hebreo. El desvío hacia la medicina fracasó en la mesa de anatomía. Lo que sobrevivió a ambos comienzos fallidos fue un temperamento formado por la teología —sistemático, moralmente serio, cómodo con las grandes preguntas— que ahora buscaba un método que pudiera resolver algo realmente.

Encontró uno en la filosofía. En 1891 obtuvo su doctorado en Tubinga bajo la dirección del lógico Christoph Sigwart, con una tesis sobre la asociación y reproducción de imágenes mentales. Ese tema ya apuntaba hacia dónde se dirigía: no a la naturaleza del alma, sino a la mecánica de la memoria.

El primer asistente de Wundt

Ese mismo año, Meumann se unió al instituto de Wundt en Leipzig, el laboratorio fundador de la psicología experimental y el lugar donde se formó una generación de líderes de la disciplina. Ascendió rápidamente —segundo asistente en 1893, primer asistente en 1894— y se habilitó en 1894 con un trabajo sobre la psicología del ritmo. Wundt y Meumann mantuvieron correspondencia mucho tiempo después; una edición publicada de las cartas de Wundt a él sobrevive como evidencia de una relación que sobrevivió al aprendizaje.

No fue, sin embargo, una relación de simple discipulado. El laboratorio de Wundt fue construido para aislar procesos mentales elementales bajo condiciones estrictamente controladas, deliberadamente aislados del ruido de la vida cotidiana. El instinto de Meumann iba en la dirección opuesta. Quería aplicar los instrumentos al entorno más desordenado y consecuente disponible: un aula llena de niños aprendiendo a leer.

Las cátedras inquietas

Lo que siguió fue una de las carreras más migratorias en la vida académica alemana. Se convirtió en profesor asociado en Zúrich en 1897 y profesor titular allí en 1900; luego Königsberg en 1905, Münster en 1907, Halle en 1909 y Leipzig en 1910: cinco cátedras en cinco años. En 1911 se trasladó a Hamburgo, al programa de conferencias públicas de la ciudad, la institución que se convertiría en la Universidad de Hamburgo después de su muerte, en 1919. Esa inquietud parece menos inestabilidad que la de un hombre que supera repetidamente los términos ofrecidos, y terminó en la ciudad que construiría un instituto psicológico en torno al campo que él había creado.

Inventando la pedagogía experimental

Meumann es recordado, junto con Wilhelm August Lay, como el cofundador de la pedagogía experimental: la propuesta de que la educación debe estudiarse mediante la medición en lugar de mediante afirmaciones filosóficas sobre la naturaleza del niño. Su programa se basó en tres herramientas: el experimento de medición, la observación sistemática controlada y el método estadístico. Aplicados juntos, estaban destinados a poner la enseñanza en la misma base probatoria que la fisiología.

El monumento a ese programa es Vorlesungen zur Einführung in die experimentelle Pädagogik (Lecciones introductorias a la pedagogía experimental), publicado por primera vez en 1907–08 y ampliado entre 1911–14, con ediciones posteriores en 1912 y 1920. Lo condensó en 1914 como Abriss der experimentellen Pädagogik. A su alrededor se encuentran los estudios especializados: Die Sprache des Kindes (1903) y una monografía sobre el origen de los significados de las primeras palabras de los niños (1902; segunda edición 1908); Über Ökonomie und Technik des Lernens (1903) y Ökonomie und Technik des Gedächtnisses (1908); Intelligenz und Wille (1908, con ediciones hasta 1925). En 1911 ayudó a fundar la Asociación de Reforma Escolar, asegurando que la investigación tuviera un lugar donde aterrizar.

Lectura, sonido y grafema

Su trabajo sobre la lectura ha envejecido notablemente bien. Meumann abordó el proceso de lectura, en una evaluación moderna, "desde el punto de vista de un psicólogo educativo" en lugar del teórico, y su revisión de la literatura experimental "presenta la mayoría de los problemas básicos que siguen siendo controvertidos hoy en día". Destacó la importancia de analizar las palabras en sus sonidos constituyentes y de la conciencia articulatoria como condición previa para establecer firmemente las conexiones entre grafemas y sonidos del habla.

Elimine el vocabulario de la época y eso es conciencia fonológica e instrucción explícita sonido-símbolo: el núcleo de un debate sobre cómo enseñar a leer que se ha vuelto a librar en cada generación desde entonces, generalmente sin ninguna conciencia de que un profesor alemán llegó a la respuesta antes de la Primera Guerra Mundial.

Por qué se llama genio a Ernst

La pretensión de Meumann no es de una brillantez espectacular. No demostró ningún teorema ni descubrió ninguna ley que lleve su nombre. La cualidad involucrada es algo más raro en la vida académica y más difícil de fingir: el juicio para ver que un método existente tenía un dominio mucho mayor de lo que sus inventores imaginaban, y la resistencia para construir las instituciones, los libros de texto y el vocabulario que permitirían a otras personas trabajar en él. Wundt tenía el laboratorio; Meumann vio que sus instrumentos podían adjudicar preguntas sobre la enseñanza que se habían discutido filosóficamente durante dos mil años sin resolución. Fundar un campo es un tipo distinto de acto intelectual —parte síntesis, parte organización, parte nervio— y lo realizó dos veces, en la pedagogía experimental y en la sistematización de la psicología educativa.

El contraargumento honesto es sustancial. Fue alumno de Wundt, trabajando con el aparato y las suposiciones estadísticas de Wundt; la originalidad reside en la aplicación, no en la técnica. Comparte el título de fundador con Lay. Gran parte de su enorme producción fue sintética: las Vorlesungen son un estudio magistral, y los estudios son obra de un curador tanto como de un descubridor. Su System der Ästhetik (1914), el intento de extender la medición al arte, ha dejado mucho menos atrás que la pedagogía. Y murió a los cincuenta y dos años, en Hamburgo el 26 de abril de 1915, antes de que el campo pudiera probar si tenía otro movimiento original en él. Llámelo fundador en lugar de genio, y el cumplido no disminuye.

Legado

Cada evaluación de lectura estandarizada, cada ensayo controlado de un método de enseñanza, cada pieza de investigación educativa que informa un tamaño del efecto en lugar de una opinión desciende de la apuesta que Meumann hizo en la década de 1900: que el aula es un objeto legítimo de medición. Los hallazgos específicos han sido superados muchas veces. La premisa no ha sido seriamente cuestionada desde entonces. Es la marca de una figura genuinamente fundacional que su idea central sea ahora invisible, habiendo sido absorbida tan completamente en la disciplina que nadie piensa en atribuirla.