Ernst Öpik

Ernst Öpik

Ernst Julius Öpik (22 de octubre [10 de octubre, según el antiguo calendario] de 1893 – 10 de septiembre de 1985) fue un astrónomo y astrofísico estonio que pasó la segunda mitad de su carrera (1948–1981) en el Observatorio de Armagh en Irlanda del Norte. Es más conocido por su trabajo pionero en la dinámica del sistema solar, particularmente sobre la nube de Oort y el efecto Yarkovsky.

Educación

Öpik nació en Kunda, Kreis Wierland, Gobernación de Estonia, entonces parte del Imperio ruso. Acudió a la Universidad de Moscú para especializarse en el estudio de cuerpos menores, como asteroides, cometas y meteoros. Completó su doctorado en 1923 en la Universidad de Tartu.

Trabajo astronómico

Fue el primer editor y el que más tiempo ocupó el cargo en el Irish Astronomical Journal (1950–1980) y publicó frecuentemente sus propias investigaciones allí. En 1916 publicó un artículo en el que estimó las densidades de estrellas binarias visuales. Utilizando la enana blanca ο2 Eridani B, determinó su densidad como 25.000 veces la densidad del Sol, pero concluyó que el resultado era imposible.

En 1922 publicó un artículo en el que estimaba la distancia a la galaxia de Andrómeda. Determinó la distancia utilizando un método astrofísico novedoso basado en las velocidades de rotación observadas de la galaxia, que depende de la masa total alrededor de la cual giran las estrellas, y en la suposición de que la luminosidad por unidad de masa era la misma que la de nuestra galaxia. Concluyó que la distancia era de 450 kpc. Su resultado estaba en buena concordancia con otras estimaciones de aquellos días (100 a 1000 kpc) y eran más cercanas a las estimaciones recientes (778 kpc) que el resultado de Hubble (275 kpc). Su método todavía se utiliza ampliamente.

En 1922 predijo correctamente la frecuencia de cráteres en Marte mucho antes de que fueran detectados por sondas espaciales.

En 1932 postuló una teoría sobre los orígenes de los cometas en el sistema solar. Creía que se originaban en una nube que orbitaba mucho más allá de la órbita de Plutón. Esta nube se conoce ahora como la nube de Oort o, alternativamente, la nube de Öpik-Oort en su honor. Desde octubre de 1931 hasta finales de julio de 1933, Öpik, Harlow Shapley y Samuel L. Boothroyd dirigieron la expedición de meteoros de Arizona, que detectó aproximadamente 22.000 meteoros. También inventó una cámara oscilante para el estudio de los meteoros. En 1951 publicó un artículo sobre el proceso triple alfa, describiendo la quema de helio-4 en carbono-12 en los núcleos de las estrellas gigantes rojas. Sin embargo, este logro a menudo se pasa por alto porque el artículo de Edwin Salpeter sobre el mismo tema ya se había publicado cuando el artículo de Öpik llegó a Gran Bretaña y Estados Unidos.

Conexión con el efecto Yarkovsky

El efecto Yarkovsky fue descubierto por el ingeniero civil ruso Ivan Osipovich Yarkovsky (1844–1902), quien trabajaba en problemas científicos en su tiempo libre. Escribiendo en un panfleto alrededor del año 1900, Yarkovsky señaló que el calentamiento diurno de un objeto giratorio en el espacio le haría experimentar una fuerza que, aunque pequeña, podría conducir a grandes efectos a largo plazo en las órbitas de cuerpos pequeños, especialmente meteoroides y asteroides pequeños. El trabajo de Yarkovsky podría haber sido olvidado de no ser por Öpik, quien leyó el panfleto de Yarkovsky alrededor de 1909. Décadas más tarde, Öpik discutió la posible importancia del efecto Yarkovsky para mover meteoroides por el sistema solar.

Exilio

Öpik huyó de Estonia en 1944 ante el avance del Ejército Rojo, por temor a una segunda ocupación soviética de los estados bálticos. Viviendo como refugiado en Alemania, se convirtió en el rector estonio de la Universidad Báltica en el Exilio en los campos de personas desplazadas. En 1948 le ofrecieron un puesto en Armagh y permaneció allí a pesar de las ofertas de trabajos lucrativos en Estados Unidos. Desde principios de la década de 1960 hasta mediados de la de 1970 también ocupó un puesto en la Universidad de Maryland, que visitaba anualmente, normalmente durante un semestre. A medida que los viajes aéreos se hicieron más comunes, su negativa a volar hizo que viajar a EE. UU. desde Armagh fuera sistemáticamente más difícil y finalmente cesó el ritual anual.

Premios

Ganó la Medalla J. Lawrence Smith de la Academia Nacional de Ciencias en 1960, la Medalla Conmemorativa Frederick C. Leonard de la Meteoritical Society en 1968, la Medalla de Oro Kepler de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y la Meteoritical Society en 1972, la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica en 1975 y la Medalla Bruce en 1976.

Artículos

- 1951: "Collision probability with the planets and the distribution of planetary matter", Proc. R. Irish Acad. Sect. A, vol. 54, p. 165-199

- 1958: "Physics of Meteor Flight in the Atmosphere".

- 1976: "Interplanetary encounters: Close-range gravitational interactions", Elsevier Scientific Publishing Co., "Developments in Solar System and Space Science", vol 2

- 1977: "About dogma in science and other recollections of an astronomer". Annual Review of Astronomy and Astrophysics, vol. 15, p. 1

Libros

- 2004: Physics of Meteor Flight in the Atmosphere, Dover Publications, ISBN 0486438856

Legado

La nube de Oort a veces se llama "nube de Öpik-Oort". El instrumento Optical Periscopic Imager for Comets (OPIC) del Comet Interceptor lleva el nombre de Ernst Öpik para celebrar la primera contribución de Estonia a una misión científica de la Agencia Espacial Europea.

El asteroide 2099 Öpik lleva su nombre en su honor. El cráter Öpik en la luna marciana Fobos también lleva su nombre.

Fue padre del físico atómico Uuno Öpik. Su nieto, Lembit Öpik, fue miembro del Parlamento por los Liberal Demócratas por Montgomeryshire en Gales de 1997 a 2010.