Elia Kazan: El director que dio nombres

En los Premios Óscar de 1999, Elia Kazan subió al escenario para aceptar un Óscar honorífico a su trayectoria mientras Nick Nolte, Ed Harris y Amy Madigan permanecían ostensiblemente sentados en sus asientos, negándose a sumarse a la ovación. Fue un extraño colofón para un hombre al que muchos críticos consideran el director teatral y cinematográfico estadounidense más influyente de mediados del siglo XX: la misma carrera que dio a Marlon Brando, James Dean y al Actors Studio sus primeras plataformas definitivas quedó permanentemente ensombrecida por cuatro minutos de testimonio en 1952, en los que Kazan dio al Comité de Actividades Antiestadounidenses los nombres de ocho antiguos colegas del Partido Comunista.

De Estambul a New Rochelle

Elia Kazan nació como Elia Kazanjoglous el 7 de septiembre de 1909 en Constantinopla, en el Imperio otomano (actual Estambul), de padres griegos. La familia emigró a Estados Unidos cuando él tenía cuatro años, instalándose primero en un barrio de inmigrantes griegos en la ciudad de Nueva York antes de que su padre, un exitoso comerciante de alfombras, los trasladara a New Rochelle. Kazan asistió a las escuelas públicas de allí antes de matricularse en el Williams College, donde se licenció en inglés cum laude, y luego pasó a la Escuela de Teatro de Yale, lo que le proporcionó los contactos necesarios para abrirse camino en el teatro profesional.

Los años del Group Theatre

En 1933, Kazan se unió al Group Theatre, el influyente conjunto neoyorquino basado en la interpretación socialmente consciente e influida por Stanislavski, comenzando en papeles menores y trabajos tras bambalinas. Construyó un modesto currículum como actor en los años siguientes —un taxista en Waiting for Lefty de Clifford Odets en 1935, el papel de Kewpie en Paradise Lost ese mismo año y el gánster Eddie Fuselli en Golden Boy en 1936— mientras se hacía cada vez más evidente que su verdadera ambición era la dirección y no la interpretación. Fue también durante este periodo cuando Kazan, al igual que muchos jóvenes artistas teatrales idealistas de la era de la Depresión, se afilió brevemente al Partido Comunista, una militancia que definiría la controversia central de su posterior carrera.

El director más cotizado de Broadway

La carrera de director de Kazan despegó con The Skin of Our Teeth de Thornton Wilder en 1942, que ganó el premio Pulitzer, y pasó a dirigir una serie extraordinaria de obras teatrales estadounidenses galardonadas con el Pulitzer: All My Sons y Death of a Salesman de Arthur Miller, A Streetcar Named Desire y Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams, y J.B. de Archibald MacLeish. En 1948 cofundó el Actors Studio con Lee Strasberg, una institución que formaría a Brando, Dean y a generaciones de actores estadounidenses en la técnica naturalista e intensamente psicológica que llegó a definir la interpretación cinematográfica estadounidense de la posguerra. A principios de la década de 1950, según el relato de sus propios biógrafos, Kazan se había convertido en el director más cotizado de Hollywood, trasladando sus éxitos teatrales —de forma más vívida Streetcar— al cine con la misma fuerza.

El testimonio de 1952

En abril de 1952, llamado a comparecer ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses, Kazan nombró a ocho excompañeros de su célula del Partido Comunista en el Group Theatre. Los ejecutivos de los estudios de la 20th Century-Fox habían dejado claras las condiciones de antemano: su película Viva Zapata! no se estrenaría a menos que cooperara. Kazan dio entonces el insólito paso de publicar un anuncio pagado en el New York Times defendiendo su testimonio y animando a otros liberales a "hablar claro" como él lo había hecho. En su propio relato posterior, en su autobiografía, caracterizó la decisión sin ambages: "Lo hice desde mi verdadero ser. Todo lo anterior fueron die7 años de pose". Críticos e historiadores han interpretado generalmente la decisión como pragmática más d que de principios: una elección que, en palabras de una evaluación retrospectiva, reflejaba a un director para quien "su carrera le importaba más que defender un principio".

Dirigiendo a través de las consecuencias

Kazan siguió trabajando a un nivel extraordinario en los años inmediatamente posteriores a su testimonio, dirigiendo A Streetcar Named Desire (1951), Viva Zapata! (1952), On the Waterfront (1954) y East of Eden (1955) en rápida sucesión —una racha ampliamente interpretada, entonces y desde entonces, como un intento de justificarse a través de su arte, siendo la historia de On/On the Waterfront sobre un estibador que delata a jefes sindicales corruptos vista por muchos como la propia defensa de Kazan dramatizada en el cine. Ganó premios Óscar por Gentleman's Agreement (1948) y On the Waterfront (1954), recibió premios Tony por su dirección teatral y fue galardonado con los honores del Centro Kennedy en 1983. Su filmografía incluye también A Tree Grows in Brooklyn, Baby Doll, Splendor in the Grass, A Face in the Crowd y America, America, una película de 1963 basada en la historia de la inmigración de su propia familia.

El Óscar de 1999

Cuando la Academia anunció su premio honorífico a la trayectoria para Kazan en 1999, destacados actores como Sean Penn y Edward Asner publicaron un anuncio a página entera oponiéndose a él, y la noche de la ceremonia varios asistentes, entre ellos Nick Nolte, Ed Harris y Amy Madigan, se negaron a ponerse en pie durante su ovación. Los manifestantes argumentaron, décadas después de los hechos, que Kazan no necesitaba haber testificado —que podría haber mantenido una exitosa carrera en Broadway sin dar nombres—, una postura que los historiadores del cine nunca han resuelto por completo, incluso cuando su reputación artística perduró. Kazan falleció en la ciudad de Nueva York el 28 de septiembre de 2003, a los noventa y cuatro años.

Por qué se llama genio a Elia

El caso de genio de Kazan se basa en una habilidad específica y bien documentada: una capacidad inigualable para extraer interpretaciones crudas y psicológicamente naturalistas de los actores, construida a través del entrenamiento de estilo Método del Group Theatre y formalizada en el Actors Studio, que transformó la forma en que Brando, Dean y toda una generación de actores de cine estadounidenses abordaron su oficio. La evaluación crítica retrospectiva atribuye a sus películas un realismo descarnado, rodajes en escenarios reales y una representación implacable de la traición y la explotación familiar que influyó directamente en cineastas una generación posterior, entre ellos Scorsese y Coppola, cuyos protagonistas moralmente ambiguos trazan una línea identificable que se remonta a la obra de Kazan. Se trata de una genuina originalidad pedagógica y de dirección, distinta de cualquier teoría aislada: un talento para desbloquear la interpretación más que para la escritura o la invención. La honesta complicidad, imposible de separar del caso artístico, es que sus películas posteriores al testimonio más celebradas son también interpretadas por muchos críticos como una prolongada justificación personal de un acto de traición, y el mismo instinto para leer la debilidad humana que le hizo un gran director de actores es, según sus críticos, el mismo instinto que le llevó a calcular la supervivencia de su propia carrera por encima de la lealtad a sus colegas.

Legado

La influencia de Kazan discurre a través de dos cauces distintos que rara vez convergen con tanta fuerza en una sola carrera: la técnica de actuación naturalista del Actors Studio, que sigue siendo una corriente dominante en la interpretación cinematográfica estadounidense, y un conjunto de películas —On the Waterfront, East of Eden, A Streetcar Named Desire principalmente— que ayudaron a definir la gramática visual y emocional del cine estadounidense serio durante las décadas posteriores. El hecho de que su historia personal siga siendo inseparable de la traición política, debatida y rebatida en cada retrospectiva de su obra, es en sí mismo parte de lo que mantiene su carrera como un tema permanente de discusión cultural estadounidense.