Un juego de Meccano sirvió como material de construcción para un analizador diferencial funcional construido en 1933 en la Universidad de Mánchester. Douglas Hartree, un matemático y físico inglés nacido en 1897, utilizó este dispositivo para explorar soluciones numéricas complejas de ecuaciones físicas, lo que marcó un cambio práctico en la aplicación de la computación mecánica para la investigación científica teórica.
Base académica e investigación
Educado en la Bedales School y en el St John's College de Cambridge, Hartree consolidó su carrera temprana mediante trabajos sobre balística antiaérea durante la Primera Guerra Mundial. Esta experiencia fomentó un interés duradero en los métodos numéricos manuales para ecuaciones diferenciales. Hacia 1921, su enfoque de investigación cambió hacia la estructura atómica, fuertemente influenciado por una visita de Niels Bohr. Bajo la supervisión de Ernest Rutherford, Hartree se doctoró en 1926. Posteriormente desarrolló el método de campo autoconsistente para calcular la distribución de electrones en los átomos, lo que con el tiempo condujo al método de Hartree-Fock.
Avances computacionales en Mánchester
Nombrado catedrático Beyer de Matemáticas Aplicadas en la Universidad Victoria de Mánchester en 1929, Hartree integró hardware físico en su práctica matemática. Tras conocer el analizador diferencial en el MIT, construyó su propia versión en Inglaterra. Esta máquina facilitó cálculos para diversos problemas, desde horarios ferroviarios hasta la dinámica de fluidos y la teoría de la capa límite laminar. Más tarde colaboró con su padre, William Hartree, y con Bertha Swirles en resultados multiconfiguración, ampliando la utilidad de sus modelos atómicos iniciales.
Contribuciones en tiempos de guerra
Durante la Segunda Guerra Mundial, de 1939 a 1946, Hartree prestó servicio en el Ministerio de Abastecimiento gestionando grupos de cálculo especializados. Su equipo abordó asuntos nacionales de gran prioridad, entre ellos el desarrollo de radar, la propagación de ondas de radio y la separación de isótopos. Ante la escasez de integradores automáticos, organizó equipos humanos para operar calculadoras de escritorio en paralelo, simulando eficazmente el movimiento de partículas. Aunque documentó sus hallazgos en informes técnicos secretos, gran parte de esta investigación de guerra quedó sin publicar en revistas académicas.
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- Nacimiento: 1897, Cambridge - Fallecimiento: 1958, Cambridge - Educación: St John's College, Cambridge - Método clave: Método de Hartree-Fock - Membresía de la Royal Society: 1932 - Nacionalidad: Reino Unido - Ocupación principal: Matemático y físico
Preguntas frecuentes
### ¿Qué es el método de Hartree-Fock?
Es un método computacional utilizado en física atómica para resolver ecuaciones relacionadas con la distribución de electrones en un átomo.
### ¿Construyó Hartree ordenadores con juguetes?
Sí, en 1933 construyó un analizador diferencial funcional en la Universidad de Mánchester utilizando componentes de Meccano.
