Dorothy Hill: la primera cartógrafa de los arrecifes de coral

En 1943, mientras descifraba órdenes de navegación para el mando del Pacífico del general Douglas MacArthur en semanas de ochenta horas de trabajo en el HMAS Moreton, Dorothy Hill aún encontraba tiempo para describir corales fósiles. Esa doble vida —oficial naval de cifrado por la noche y taxónoma de animales arrecifales de trescientos millones de años durante el día— resume fielmente a una científica que pasó seis décadas negándose a elegir entre el deber y el descubrimiento.

Una joven de Brisbane llega a Cambridge

Hill nació en Taringa, un suburbio de Brisbane, en 1907 y se formó gracias a becas, primero en la Brisbane Girls Grammar School, donde ganó la Medalla de Oro Lady Lilley, y después en la Universidad de Queensland, donde se graduó con honores de primera clase en geología en 1928 y obtuvo la Medalla de Oro de la universidad como su graduada más destacada. Una beca de viaje científico la llevó al Newnham College de Cambridge, donde completó un doctorado bajo la dirección de la pionera de la estratigrafía Gertrude Elles entre 1931 y 1933. El historiador de la Universidad de Queensland Malcolm Thomis la describió más tarde como «la graduada más sobresaliente en los primeros 75 años» de la institución, un reconocimiento emitido décadas después de que ella hubiera regresado allí definitivamente.

Leer la piedra como un lenguaje

La vida científica de Hill se cimentó sobre una única y paciente obsesión: los corales rugosos y tabulados, los constructores de arrecifes extintos de la era paleozoica, cuyos esqueletos fosilizados registran el clima, el nivel del mar y la deriva continental a lo largo de cientos de millones de años. Trató sus microestructuras como una especie de alfabeto y dedicó décadas a normalizar la terminología empleada para describirlos, un trabajo tan riguroso que se convirtió en el estándar de referencia mundial para la taxonomía de los corales. Sus pruebas, extraídas de faunas de caliza recolectadas en Queensland, Nueva Gales del Sur y otros lugares, le permitieron elaborar cronologías estratigráficas para las formaciones rocosas australianas y sostener que un mar interior poco profundo había cubierto en el pasado el continente, afirmación que respaldó con hallazgos de corales en Mundubbera. A lo largo de más de cien artículos, además de las ocho secciones sobre celentéreos que coescribió con el paleontólogo estadounidense John W. Wells para el Treatise on Invertebrate Paleontology en 1956, Hill convirtió un grupo fósil muy específico en un pilar fundamental de las ciencias de la Tierra en Australia. Su Bibliography and Index of Australian Palaeozoic Coral de 1978 sigue siendo una referencia activa para los especialistas.

De los fósiles al arrecife vivo

El interés de Hill por los corales antiguos la condujo de forma natural hacia la Gran Barrera de Coral viva. Dirigió expediciones de campo geológicas en torno a Moreton Bay antes de la Segunda Guerra Mundial, examinó las primeras muestras de sondeo extraídas del arrecife y ejerció durante nueve años, de 1946 a 1955, como secretaria del Great Barrier Reef Committee. Fue en ese cargo donde contribuyó a conseguir la financiación y los materiales —incluidas subvenciones de la Fundación Rockefeller— que transformaron Heron Island, pasando de ser un puesto de extracción de guano a una estación de investigación marina plenamente operativa, hoy uno de los laboratorios de arrecifes de coral más importantes del mundo. Llevó a cabo esta labor al mismo tiempo que consolidaba su reputación científica en la taxonomía de corales y poco después de dejar el uniforme militar: durante la guerra prestó servicio en el Women's Royal Australian Naval Service, donde ascendió a segunda oficial de operaciones y realizó tareas de cifrado y órdenes de navegación para el mando de MacArthur mientras continuaba publicando sobre fósiles.

La superación de los límites universitarios

El ascenso de Hill en la Universidad de Queensland no fue solo prolongado —treinta y cinco años desde investigadora becaria hasta su jubilación, sumados a investigaciones continuadas hasta pasados los ochenta años—, sino que en casi cada etapa supuso un hito pionero. En 1960 se convirtió en profesora de investigación de geología de la universidad, generalmente reconocida como la primera mujer con cátedra titular de cualquier universidad australiana. En 1971 fue elegida presidenta de la Junta de Profesores, siendo la primera mujer en ocupar dicho cargo. Ya en 1956 había sido la primera mujer elegida miembro de la Academia Australiana de Ciencias, y en 1970 se convirtió en su primera presidenta. En 1964 fue elegida miembro de la Royal Society de Londres, la primera mujer australiana en recibir tal distinción. Cuando se le preguntó en una ocasión sobre su paso a la gestión administrativa, dio una explicación con su característica sobriedad: tras haber sido «considerada incapaz para la administración», afirmó que aquello era simplemente «una oportunidad, de cualquier modo, para demostrar que las mujeres pueden administrar y que los investigadores pueden administrar».

Honores y una larga posteridad en la piedra

Los reconocimientos se sucedieron con regularidad durante sus últimas décadas: la Medalla Lyell de la Geological Society of London en 1964, la Medalla Mueller de la ANZAAS, la distinción de CBE en 1971, el nombramiento como Queenslander of the Year en 1972 y su designación como Compañera de la Orden de Australia en 1993, cuatro años antes de su muerte. La Universidad de Queensland esculpió su rostro en una gárgola de su Great Court en 1982 mientras aún trabajaba; más tarde nombró en su honor su biblioteca de ciencias físicas y una cátedra dotada, y en 2018 un buque de investigación, el RV D Hill, se hizo a la mar llevando su inicial. Siete especies fósiles y vivas llevan el epíteto hillae en su honor. Un Google Doodle conmemoró el 111.º aniversario de su nacimiento en 2018.

Por qué se considera un genio a Dorothy Hill

La consideración del genio de Hill no descansa en una única revelación súbita, sino en una combinación poco común: una paciencia taxonómica sostenida durante sesenta años y aplicada a un objeto —la microestructura de los esqueletos de corales extintos— que recompensa la atención obsesiva a los detalles minúsculos y fáciles de pasar por alto. Sus colegas y sucesores no han recurrido por lo general a la palabra «genio»; lo que describen sus citas y honores es, más bien, autoridad, rigor y la capacidad de construir marcos normalizados y duraderos que otros científicos siguen utilizando hoy, lo que constituye una forma de inteligencia posiblemente más infrecuente y trascendental que cualquier descubrimiento brillante aislado, ya que estructura la manera en que toda una disciplina examina sus evidencias. El contraargumento legítimo es real: su producción científica, por fundamental que sea, es especializada y acumulativa antes que revolucionaria, más cercana a la sistematización exhaustiva que a un cambio de paradigma, y fueron sus hitos institucionales —primera catedrática australiana, primera presidenta de la Academia Australiana de Ciencias, primera australiana en la Royal Society— los que le otorgaron notoriedad histórica tanto como cualquier hallazgo científico concreto. Su figura puede entenderse mejor como el genio de una labor sostenida y estructuradora antes que como una iluminación repentina.

Legado

Dorothy Hill falleció en Brisbane en 1997 a los ochenta y nueve años, habiendo mantenido un vínculo intelectual activo con su universidad casi hasta el final. Su verdadero monumento no reside tanto en las medallas o en la estatua como en la estructura taxonómica que erigió para una rama entera de la paleontología, y en el hecho incontestable, repetido en cada institución por la que pasó, de que una mujer lo había logrado en primer lugar.