Donald Gray Triplett: El hombre que vivió una larga vida como el Caso 1

Durante setenta años, la literatura psiquiátrica mundial solo lo conoció como "Donald T.", un caso clínico anónimo citado en miles de artículos sobre el autismo sin que nadie fuera de Forest, Misisipi, supiera qué había sido de él. Él no conocía nada de esa fama. Conocía el golf, el coro del Millsaps College, el banco de la calle donde trabajó durante sesenta y cinco años y un pequeño pueblo sureño que decidió, mucho antes de que el resto del mundo tuviera una palabra para lo que lo hacía diferente, simplemente dejarlo ser quien era.

Un niño inusual en Forest

Donald Gray Triplett nació el 8 de septiembre de 1933 en Forest, Misisipi, hijo de Mary y Beamon Triplett, una familia localmente prominente: su padre era abogado y tenía una participación parcial en el banco del pueblo. Desde muy temprano, sus padres notaron que era diferente: Beamon Triplett describió más tarde a su hijo como más feliz cuando estaba solo, "encerrándose en un caparazón", y a la edad de un año, según se informa, Donald podía tararear y cantar melodías con una precisión sorprendente a pesar de un distanciamiento general de las personas que lo rodeaban. A los dos años había memorizado el Salmo 23 y pasajes del catecismo presbiteriano, una pista temprana de la memoria extraordinaria que seguiría siendo uno de sus rasgos definitorios. Su comportamiento temprano (contacto visual limitado, ecolalia, uso invertido de pronombres, una fijación intensa en objetos giratorios y notas musicales, y graves dificultades para comer) llevó a sus abrumados padres a internarlo en una institución estatal en 1937, cuando tenía tres años. Lo sacaron después de un año, convencidos de que la institucionalización no era la respuesta, y lo llevaron a casa.

Caso 1

En busca de ayuda, los Triplett finalmente llevaron a Donald ante Leo Kanner, un psiquiatra infantil austríaco-estadounidense de la Universidad Johns Hopkins, después de que Beamon Triplett ya hubiera compilado un relato escrito extraordinariamente detallado de treinta y tres páginas sobre el desarrollo y el comportamiento de su hijo, un documento que le dio a Kanner una historia clínica inusualmente rica a partir de la cual trabajar. Kanner examinó a Donald en 1938 y lo incluyó como el primero de los once niños perfilados en su histórico artículo de 1943, "Trastornos autistas del contacto afectivo", el estudio que describió por primera vez el autismo como una afección distinta en la literatura psiquiátrica en inglés. Donald aparece en ese artículo como "Caso 1", lo que lo convierte, según el consenso histórico que se ha formado desde entonces en torno al trabajo de Kanner, en la primera persona diagnosticada formalmente con autismo.

Crecer bajo la mirada pública, tranquilamente

Lo que sucedió después es la parte de la historia de Triplett que menos se parece a la historia del caso clínico en el que se había convertido. En lugar de desaparecer en la atención institucional, como hicieron muchos niños con diagnósticos mucho menos graves en esa época, Donald creció principalmente en casa y en su comunidad. A los nueve años pasó un tiempo en una granja familiar a diez millas de la ciudad, realizando trabajos físicos como cavar pozos y contar mazorcas de maíz, tareas que se adaptaban a su precisión y su comodidad con la rutina. Asistió a las escuelas públicas locales de Forest, donde, notablemente, tanto sus compañeros como sus maestros parecen haberlo aceptado en lugar de aislarlo, y continuó en el Millsaps College en Jackson, Misisipi, obteniendo una licenciatura en matemáticas y francés en 1958. En Millsaps cantó en un coro a capela y se unió a una fraternidad, marcadores ordinarios de los años universitarios de un joven común, logrados por alguien cuyo historial de la primera infancia había descrito a un niño aparentemente incapaz de conexión social.

Sesenta y cinco años en el banco

Triplett regresó a Forest después de la universidad y aceptó un trabajo como contable en el banco local que su padre poseía en parte, y siguió trabajando allí durante sesenta y cinco años, un mandato de lealtad y rutina que pocas carreras de cualquier tipo pueden igualar. Nunca se casó y no tuvo hijos, y después de que sus padres murieron en la década de 1980, continuó viviendo solo en la casa familiar en Forest, una elección que se adaptaba a su preferencia de toda la vida por un entorno estable y familiar. Aprendió a conducir a finales de sus veinte años y se convirtió, según todos los relatos, en un entusiasta golfista, que jugaba a diario durante décadas, y en un pianista consumado. También viajó extensamente y, según su propio relato, confirmado más tarde por periodistas, visitó unos cuarenta países y veintiocho estados estadounidenses; difícilmente el perfil de una persona que la literatura clínica podría haber predicho a partir de su expediente de la primera infancia. Los miembros de la comunidad que lo conocían describían a un hombre con su propio estilo particular de compromiso social: ponía apodos a las personas y, según se informa, disfrutaba disparando bandas elásticas a amigos y conocidos como una forma de saludo juguetón.

Descubrimiento, tarde en la vida

Durante décadas, "Donald T." siguió siendo un elemento anónimo de la literatura científica, su verdadera identidad desconocida incluso para la mayoría de los investigadores del autismo. Eso cambió en 2010, cuando los periodistas John Donvan y Caren Zucker lo localizaron en Forest y publicaron su historia en The Atlantic bajo el título "El primer niño con autismo", revelando por primera vez quién se había convertido realmente en el Caso 1 de Kanner. Su historia apareció posteriormente de manera destacada en el libro de 2016 de Donvan y Zucker, "In a Different Key", finalista del Premio Pulitzer, y en un documental de PBS de 2022, lo que le brindó una forma de reconocimiento público que había vivido casi toda su vida sin buscar.

Muerte

Donald Triplett murió el 15 de junio de 2023 (algunos relatos dan el 18 de junio) en su casa en Forest, Misisipi, de cáncer, a la edad de ochenta y nueve años: una larga vida, vivida casi en su totalidad dentro de un solo pequeño pueblo sureño, que superó por décadas el marco clínico construido para describirlo.

Por qué a Donald se le llama genio

Este es un caso en el que la respuesta honesta es que "genio" es casi la palabra incorrecta, y la entrada debería decirlo en lugar de forzar una afirmación que el registro no respalda. Triplett tenía dones genuinos y específicos (una memoria temprana excepcional, un oído absoluto aparente, una habilidad real para el piano y el tipo de competencia precisa y orientada a la rutina que le sirvió bien para la contabilidad a lo largo de una carrera de sesenta y cinco años), pero nada en su vida equivale a una brillantez intelectual u originalidad creativa en el sentido que suele tener la palabra, y ningún relato serio sobre él afirma lo contrario. Su importancia histórica es genuinamente singular, pero reside en algo completamente diferente: ser la primera persona registrada diagnosticada con una afección que transformaría la psiquiatría, la educación y la comprensión pública de la diferencia neurológica, y luego vivir una vida larga, texturizada y en gran medida contenta que silenciosamente socavó todas las sombrías suposiciones que los médicos de su época hicieron sobre lo que tal diagnóstico significaba para el futuro de una persona. El autismo es un diagnóstico que describe una forma diferente de procesar el mundo, no una deficiencia de carácter o un límite para una vida bien vivida, y el verdadero logro de Triplett (si es que logro es el marco correcto) fue simplemente ser él mismo durante ochenta y nueve años en un pueblo que le permitió hacerlo. Esa es una forma de importancia que vale la pena registrar cuidadosamente. No es lo mismo que el genio, y pretender lo contrario aplanaría una historia mucho mejor y más humana.

Legado

La vida de Donald Triplett, una vez que se hizo pública, complicó una imagen del autismo que la literatura clínica y popular había pintado durante décadas principalmente en términos de déficit e institucionalización. Su vida larga, ordinaria y arraigada en la comunidad en Forest, Misisipi, es uno de los contraejemplos más claros registrados de la suposición de que un diagnóstico de autismo en la primera infancia dicta un futuro estrecho o disminuido, y su caso sigue siendo el punto de datos fundacional para toda la comprensión clínica del autismo que siguió.