David Harvey: El geógrafo que leyó El Capital tarde

A finales de 1969, un geógrafo inglés de treinta y cuatro años recién llegado a Baltimore pasaba las noches durmiendo fuera de la sede local del Partido Pantera Negra, parte de una rotación de personas que esperaban que su presencia pudiera disuadir una redada del FBI después del asesinato de Fred Hampton en Chicago. Meses antes, había publicado un libro técnicamente riguroso sobre el método científico en geografía que terminaba con la frase "por nuestras teorías nos conoceréis". Aún no había leído a Marx. "No empecé a leer a Marx hasta que tuve 35 años", ha dicho. Todo por lo que es conocido vino después.

Kent, Cambridge y los números

David William Harvey nació en 1935 en Gillingham, Kent. Obtuvo su licenciatura en el St John's College de Cambridge en 1957 y su doctorado allí en 1961, supervisado por Richard Chorley, con una tesis sobre el cambio agrícola en el Kent del siglo XIX. Chorley y Peter Haggett lideraban entonces la revolución cuantitativa de la geografía: el impulso para que una disciplina descriptiva y algo anticuada se comportara como una ciencia, con modelos, hipótesis y estadísticas.

Harvey fue uno de sus practicantes más capaces. Explanation in Geography (1969), escrito durante ocho años en Bristol, es una obra formidable de metodología positivista que le dio fama. También contenía la semilla de su deserción: incluso mientras construía el aparato, se sentía incómodo con una "ortodoxia científica excluyente" que se cernía sobre el campo, y con un método que insistía en separar los hechos de los valores y los objetos de los sujetos.

Baltimore

Se trasladó a Johns Hopkins en 1969, y la ciudad hizo el resto. Baltimore, tras el levantamiento que siguió al asesinato de Martin Luther King, le presentó el espectáculo del empobrecimiento masivo de los negros dentro del país más rico de la Tierra, y el conjunto de herramientas cuantitativas no tenía nada útil que decir al respecto.

Su respuesta fue empírica antes que teórica. Al estudiar el mercado inmobiliario de Baltimore, descubrió que la distinción entre valor de uso y valor de cambio —una vivienda como refugio frente a una vivienda como activo— explicaba los fracasos del mercado mejor que cualquier cosa en la literatura ortodoxa. Observó, con cierta diversión, que los responsables políticos encontraban el análisis persuasivo, al desconocer de dónde provenía.

Social Justice and the City (1973) registró la transición en público. Estructurado como argumentos liberales seguidos por socialistas, defendió que la investigación geográfica no podía permanecer neutral ante la desigualdad urbana, y estableció a Harvey como el teórico urbano más importante de la disciplina. Siempre se ha resistido a describir el cambio como una ruptura: Explanation trataba sobre el método, Social Justice sobre la relevancia, la ética y el significado humano, y considera que ambos son complementarios.

Los límites del capital

Su propio juicio sobre su mejor obra es The Limits to Capital (1982). No es una introducción a Marx; es un intento de terminar un argumento inconcluso. Marx tuvo comparativamente poco que decir sobre la circulación del capital fijo, las finanzas y el crédito, la renta de la tierra y los mercados inmobiliarios, precisamente la maquinaria a través de la cual el capitalismo produce geografía. Harvey la suministró.

El concepto central es el arreglo espacial. El capital que se ha sobreacumulado en un lugar —demasiado dinero persiguiendo muy pocos mercados rentables— alivia la presión trasladándose a algún lugar menos desarrollado, construyendo infraestructuras, abriendo mercados y ganando tiempo. La crisis no se resuelve; se reubica y se pospone. De aquí se derivan las ideas más asociadas a él: la compresión espacio-tiempo, el colapso acelerado de la distancia bajo el capitalismo, que desarrolló en The Condition of Postmodernity (1989); la acumulación por desposesión, el beneficio generado no por la producción sino por la expropiación —cercamientos, privatizaciones, desalojos; y el derecho a la ciudad, la pretensión de que los habitantes, no los inversores, deberían determinar en qué se convierte una ciudad.

Un frustrante año sabático en París en 1975-76, desperdiciado en dificultades lingüísticas y dogmas de partido, produjo un dividendo inesperado: una fascinación por el Segundo Imperio y la Basílica del Sacré-Cœur que finalmente se convirtió en Paris, Capital of Modernity (2003), que clasifica junto a Limits como su mejor obra.

Cuarenta años de un mismo libro

El hecho más inusual de la carrera de Harvey es un hábito docente. Durante más de cuarenta años ha impartido un curso sobre El Capital de Marx, a menudo más de una vez al año. No se trata de una serie de conferencias; es toda una vida releyendo un solo texto con personas que nunca lo han abierto, lo cual es la prueba de exposición más exigente que existe.

Tras las protestas de la OMC en Seattle en 1999 y la crisis de 2007-08, lo orientó hacia el exterior. El curso pasó a Internet en 2007 y se convirtió en video-conferencias gratuitas vistas por un número enorme de personas, seguidas por sus Companions to Marx's Capital (2010, 2013). El objetivo declarado era einsteiniano: lo más sencillo posible, pero no más simple.

Se trasladó al CUNY Graduate Center en 2001 como Profesor Distinguido de Antropología, abandonando lo que llamó un entorno cada vez más tóxico en Johns Hopkins, y uniéndose a Neil Smith y Cindi Katz. Había ocupado la cátedra Halford Mackinder en Oxford de 1987 a 1993, entre sus dos etapas en Hopkins.

Por qué llaman genio a David

La cualidad es la reconversión teórica a gran escala: tomar un análisis del siglo XIX que trataba el espacio como un contenedor en el que ocurría la economía, y reconstruirlo para que el espacio sea producido por la economía y luego actúe sobre ella. Nadie había hecho esto. El marxismo tenía una teoría del tiempo —de etapas, crisis, historia— y esencialmente ninguna teoría de la geografía. Harvey suministró la dimensión que faltaba, y el resultado fue un marco que explica la gentrificación, la suburbanización, la desindustrialización, la deslocalización y los auges de la infraestructura como el mismo fenómeno con diferentes ropajes.

Su medida de influencia es inusual para un teórico: fue clasificado como el decimoctavo autor más citado en humanidades y ciencias sociales en 2007, y solo The Condition of Postmodernity ha sido citado unas cincuenta mil veces. Es miembro de la Academia Británica y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, poseedor de múltiples doctorados honoris causa y galardonado con el Premio Vautrin Lud en geografía.

El contraargumento es real. Harvey es un sistematizador más que un creador —sus materias primas son las de Marx, y los críticos argumentan que el arreglo espacial y la acumulación por desposesión son reformulaciones elegantes más que nuevos descubrimientos. Su marco es casi infalsificable: debido a que el capitalismo está siempre en crisis según su relato, cada resultado confirma la teoría, lo cual es una objeción metodológica seria y no barata. Las académicas feministas le presionaron mucho sobre la ausencia de género y reproducción social en The Condition of Postmodernity, una crítica que aceptó y trabajó para responder: "el punto de partida no es la mercancía, sino un evento simple, el nacimiento de un niño de la clase trabajadora". Y su historial predictivo es irregular; el capitalismo ha sobrevivido repetidamente a los límites que identificó. Lo que no está en duda es que cambió lo que toda una disciplina podía ver, y lo hizo después de empezar de nuevo intelectualmente a los treinta y cinco años, lo que requiere un tipo de valor que la mayoría de los académicos exitosos nunca necesitan.

Legado

Harvey escribió Justice, Nature and the Geography of Difference (1996) en el año de su cirugía de bypass cardíaco, impulsado por la advertencia de un cardiólogo sobre un posible cambio de personalidad después: "Si tenía algo más que decir, mejor lo decía lo antes posible". Siguió diciéndolo durante tres décadas más. El vocabulario que construyó —el derecho a la ciudad, la acumulación por desposesión, la compresión espacio-tiempo— ha escapado por completo a la geografía académica y ahora pertenece a activistas de la vivienda, urbanistas y movimientos antiglobalización que quizás nunca hayan leído Limits. Convirtió a Marx de una doctrina en un instrumento de trabajo para leer un paisaje, y luego pasó cuarenta años enseñando a la gente cómo usarlo.