David Howell: el récord que permaneció veinticinco años

En agosto de 1999, en la Mind Sports Olympiad, un niño de ocho años de Eastbourne venció al gran maestro internacional John Nunn en una partida de ajedrez relámpago. Se estableció un récord mundial al jugador más joven en derrotar a un gran maestro en una partida oficial. El récord se mantuvo hasta 2024, un cuarto de siglo durante el cual el ajedrez fue transformado por los motores, el juego en línea y una explosión mundial de niños prodigio, y nadie logró romperlo.

Un juego de ajedrez de mercadillo

David Howell nació el 14 de noviembre de 1990 en Eastbourne, en la costa de Sussex, hijo del Dr. Martin Howell y su esposa Angeline, quien es originaria de Singapur; tiene una hermana menor. Comenzó a jugar a los cinco años y ocho meses, después de que su padre comprara un juego de ajedrez de segunda mano en un mercadillo. Superó a su padre lo suficientemente rápido como para que la Asociación de Ajedrez Juvenil de Sussex se interesara y organizara clases con jugadores del condado. Luego ganó el campeonato británico en las categorías sub-8, sub-9 y sub-10, tres grupos de edad consecutivos, sin perder ninguna.

El niño en Blue Peter

La partida contra Nunn lo convirtió en una curiosidad nacional. Los periódicos británicos lo cubrieron extensamente y la televisión lo contrató repetidamente: CBBC, Channel 4 News, Richard and Judy, Blue Peter, Nickelodeon, Good Morning America y un programa de talentos televisado donde el astrónomo Patrick Moore le entregó un premio. En agosto de 2000 se convirtió en el jugador más joven en clasificarse para el Campeonato Británico de Ajedrez y terminó cuarto en la votación de Jugador del Año de la Federación Británica de Ajedrez. En enero de 2001, en Hastings, venció al gran maestro Colin McNab, convirtiéndose en el jugador británico más joven en derrotar a un gran maestro en partidas clásicas. Ese año también obtuvo el primer lugar compartido en el Campeonato Europeo Juvenil Sub-12 y el segundo lugar compartido en el Mundial Juvenil Sub-12.

Kramnik, once años

En marzo de 2002, Howell jugó un encuentro de cuatro partidas contra Vladímir Krámnik, entonces campeón mundial reinante, y empató la última de ellas. Esto lo convirtió en el jugador más joven en puntuar contra un campeón mundial de ajedrez en activo en un encuentro organizado. Tenía once años. Al mismo tiempo, estaba realizando sus exámenes de nivel avanzado (A-levels) en francés, alemán y matemáticas en el Eastbourne College, y llegó a dominar ambos idiomas, algo inusual para un prodigio del ajedrez y algo que importaría más adelante.

Gran Maestro a los dieciséis años

El título tardó más de lo que sugerían los titulares, que es el destino habitual de los niños famosos. Recopiló sus tres normas a lo largo de tres años y tres países: la competición por equipos 4NCL en la temporada 2004-05, el CCA-ICC International en Nueva York en 2005 y la Rilton Cup en Estocolmo durante el cambio de año 2006-07, donde empató en segundo lugar. Se clasificó para el título de gran maestro el 5 de enero de 2007, a los dieciséis años, rompiendo el récord británico de Luke McShane por seis meses. Ese año también compartió el cuarto lugar en el Campeonato Británico y fue nombrado Jugador del Año de la Federación Inglesa de Ajedrez.

Campeón Británico, tres veces

La carrera adulta de Howell se consolidó en el papel de competidor más fiable de Inglaterra. Ganó el Abierto de Andorra en 2008 con 8 de 9, por delante de los grandes maestros Julio Granda Zúñiga y Mihail Marin, y el Winterthur Masters ese mismo año, venciendo a los ex campeones Axel Bachmann, Joseph Gallagher y Florian Jenni. Ganó el Campeonato Británico de Ajedrez Rápido tres años seguidos, en 2008, 2009 y 2010. Ganó el Campeonato Británico de Ajedrez de forma absoluta en agosto de 2009 con 9 de 11 y nuevamente en agosto de 2013 con 9,5 de 11, y lo compartió con Jonathan Hawkins en 2014. Empató en el primer puesto en Hastings en 2009-10 con Andrei Istratescu, Romain Edouard y Mark Hebden, obtuvo el tercer lugar en el London Chess Classic en diciembre de 2009, ganó Leiden en 2012, terminó segundo en solitario en el Gibraltar Masters de 2015 con 8 de 10, medio punto detrás de Hikaru Nakamura, y ganó el campeonato inaugural British Knockout Championship ese año al vencer a Nicholas Pert 4-2. En agosto de 2015 su puntuación alcanzó los 2712 puntos, llevándolo al club de los 2700 por primera vez.

Oslo y el micrófono

Su historial por equipos es la parte más sólida de su currículum. En la Olimpiada de 2008 en Dresde, anotó 7,5 de 11 en el tercer tablero con una calificación de rendimiento de 2675. En el Campeonato Mundial por Equipos de 2019 en Astaná, formó parte del equipo de Inglaterra que ganó la plata, obteniendo el bronce individual en el tercer tablero. En la 44ª Olimpiada en 2022, ganó el oro individual en el tercer tablero con la calificación de rendimiento más alta de todo el evento. En 2019, estuvo cerca de clasificarse para el Torneo de Candidatos en el FIDE Grand Swiss antes de perder contra Wang Hao, quien ocupó su lugar. Ahora vive en la región de Oslo, Noruega, y se ha convertido en una de las voces de retransmisión más familiares del juego, presentando regularmente los comentarios de chess24 de los principales eventos, incluido el Torneo de Candidatos 2020-21.

Por qué llaman genio a David

La evidencia es un solo número: veinticinco. Esa es la cantidad de años que sobrevivió su récord de 1999, en una era en la que se reconstruyó todo el aparato de mejora ajedrecística. Los motores hicieron universal la preparación, el juego en línea dio a cada niño de ocho años en la tierra miles de partidas al año, y el grupo de talentos mundial se multiplicó. Bajo toda esa presión, ningún niño derrotó a un gran maestro más joven que Howell hasta 2024. Lo que produjo esa partida (una capacidad inusualmente temprana para mantener y evaluar variantes concretas) no fue una casualidad de una sesión relámpago; se repitió en Hastings en 2001 y contra un campeón mundial reinante en 2002.

El contraargumento debe exponerse claramente, porque su carrera es una ilustración de libro de texto al respecto. Howell nunca jugó un Torneo de Candidatos. Alcanzó un pico de 2712, una calificación que pone a un jugador a las puertas de la élite mundial en lugar de dentro. Tres campeonatos británicos y un oro en un tablero de Olimpiada son los logros de un excelente profesional, no de un aspirante a campeonato mundial, y la brecha entre lo que prometía el niño de ocho años y lo que entregó el de treinta es la brecha que se traga a casi todos los prodigios. También vale la pena señalar dónde reside realmente su distinción adulta: en la cabina de comentarios, donde la fluidez en idiomas, la velocidad de análisis y la capacidad de explicar el ajedrez de élite en tiempo real lo han convertido en uno de los locutores esenciales del deporte. Eso es oficio más que brillantez bruta, y es una habilidad genuina: leer una posición más rápido que los jugadores y traducirla para las personas que no pueden.

Lo que deja atrás

El récord de Howell es un doble extraño: un récord mundial por lo que hizo a los ocho años y un cuerpo de trabajo adulto (oro en tablero en 2022, tres títulos británicos, miles de horas de comentarios) que la mayoría de los niños que lo idolatraban nunca igualarán. Fue la prueba de que Inglaterra aún podía producir a alguien extraordinario después de las generaciones de Short y McShane, y se convirtió, en la segunda mitad de su carrera, en la voz a través de la cual mucha gente aprendió a ver ajedrez.