Claude Bernard

El hombre no puede aprender nada excepto yendo de lo conocido a lo desconocido.

Claude Bernard fue un fisiólogo francés. El historiador I. Bernard Cohen de la Universidad de Harvard llamó a Bernard "uno de los más grandes de todos los hombres de ciencia". Entre muchos otros logros, fue uno de los primeros en sugerir el uso de experimentos ciegos para asegurar la objetividad de las observaciones científicas. Originó el término milieu intérieur, y el concepto asociado de homeostasis, siendo este último término acuñado por Walter Cannon.

Vida y carrera

Bernard nació en 1813 en el pueblo de Saint-Julien cerca de Villefranche-sur-Saône. Recibió su educación temprana en la escuela jesuita de ese pueblo, y luego procedió al colegio de Lyon, que sin embargo abandonó pronto para convertirse en ayudante en una farmacia. A veces se le describe como agnóstico e incluso sus colegas lo refieren humorísticamente como un "gran sacerdote del ateísmo". A pesar de esto, después de su muerte el Cardenal Ferdinand Donnet afirmó que Bernard era un católico devoto, con una entrada biográfica en la Enciclopedia Católica. Sus horas de ocio se dedicaban a la composición de una comedia de vodevil, y el éxito que alcanzó lo movió a intentar un drama en prosa de cinco actos, Arthur de Bretagne.

En 1834, a la edad de veintiuno, se fue a París, armado con esta obra de teatro y una introducción a Saint-Marc Girardin, pero el crítico lo disuadió de adoptar la literatura como profesión, e insistió en que se dedicara al estudio de la medicina. Bernard siguió este consejo, y en su momento se convirtió en interno en el Hôtel-Dieu de París. De esta manera entró en contacto con el gran fisiólogo François Magendie, quien trabajaba como médico en el hospital. Bernard se convirtió en "preparateur", asistente de laboratorio en el Collège de France en 1841.

En 1845, Bernard se casó con Marie Françoise "Fanny" Martin por conveniencia; el matrimonio fue arreglado por un colega y su dote ayudó a financiar sus experimentos. En 1847 fue nombrado profesor adjunto de Magendie en el colegio, y en 1855 lo sucedió como profesor titular. Su campo de investigación se consideraba inferior en la época, el laboratorio que le asignaron era simplemente una "celda regular". Tiempo antes Bernard había sido elegido el primer ocupante de la cátedra recientemente instituida de fisiología en la Sorbona, pero no se le proporcionó ningún laboratorio para su uso. Fue Louis Napoleon quien, después de una entrevista con él en 1864, reparó la deficiencia, construyendo un laboratorio en el Muséum national d'Histoire naturelle en el Jardin des Plantes. Al mismo tiempo, Napoleón III estableció una cátedra que Bernard aceptó, abandonando la Sorbona. En el mismo año, 1868, también fue admitido como miembro de la Académie française y elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Cuando murió el 10 de febrero de 1878, se le otorgó un funeral público, un honor que nunca antes Francia había otorgado a un hombre de ciencia. Fue enterrado en el Cementerio Père Lachaise en París.

Obras

El objetivo de Claude Bernard, como él mismo lo expresó, era establecer el uso del método científico en la medicina. Desechó muchas concepciones erróneas anteriores, no dio nada por sentado, y confió en la experimentación. A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, insistió en que todas las criaturas vivientes estaban ligadas por las mismas leyes que la materia inanimada.

El primer trabajo importante de Claude Bernard fue sobre las funciones del páncreas, cuyo jugo demostró ser de gran importancia en el proceso de la digestión; este logro le valió el premio de fisiología experimental de la Academia Francesa de Ciencias.

Una segunda investigación, quizás su más famosa, fue sobre la función glucogénica del hígado; en el curso de su estudio llegó a la conclusión, que arroja luz sobre la causación de la diabetes mellitus, de que el hígado, además de secretar bilis, es la sede de una secreción interna, mediante la cual prepara azúcar a costa de los elementos de la sangre que pasa a través de él.

Una tercera investigación resultó en el descubrimiento del sistema vasomotor. En 1851, mientras examinaba los efectos producidos en la temperatura de varias partes del cuerpo por la sección del nervio o nervios que les pertenecen, notó que la división del nervio simpático cervical producía una circulación más activa y una pulsación más fuerte de las arterias en ciertas partes de la cabeza, y unos meses después observó que la excitación eléctrica de la porción superior del nervio dividido tenía el efecto contrario. De esta manera estableció la existencia de nervios vasomotores, tanto vasodilatadores como vasoconstrictores.

Milieu intérieur

Milieu intérieur es el concepto clave con el que Bernard está asociado. Escribió: "La estabilidad del ambiente interno es la condición para la vida libre e independiente". Este es el principio subyacente de lo que posteriormente se llamaría homeostasis, un término acuñado por Walter Cannon. También explicó que:

El cuerpo viviente, aunque necesita del ambiente circundante, es sin embargo relativamente independiente de él. Esta independencia que el organismo tiene del ambiente externo, se deriva del hecho de que en el ser viviente, los tejidos de hecho se retiran de las influencias externas directas y están protegidos por un verdadero ambiente interno que se constituye, en particular, por los fluidos que circulan en el cuerpo.

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La constancia del ambiente interno es la condición para la vida libre e independiente: el mecanismo que lo hace posible es el que asegura el mantenimiento, dentro del ambiente interno, de todas las condiciones necesarias para la vida de los elementos.

La constancia del ambiente presupone una perfección del organismo tal que las variaciones externas se compensan en cada instante y se equilibran. En consecuencia, lejos de ser indiferente al mundo externo, el animal superior está, por el contrario, en una relación estrecha y sabia con él, de modo que su equilibrio resulta de una compensación continua y delicada establecida como si la más sensible de las balanzas.

El estudio de la acción fisiológica de los venenos también fue de gran interés para él, dedicando su atención en particular al curare y al gas monóxido de carbono.

Vivisección

Los descubrimientos científicos de Bernard fueron realizados a través de la vivisección, de la cual fue el principal proponente en Europa en ese momento. Escribió:

El fisiólogo no es un hombre ordinario. Es un hombre erudito, un hombre poseído y absorbido por una idea científica. No oye los gritos de dolor de los animales. Es ciego ante la sangre que fluye. No ve nada más que su idea, y organismos que le ocultan los secretos que está resuelto a descubrir.

Bernard practicaba la vivisección, para disgusto de su esposa e hijas que habían regresado a casa para descubrir que había viviseccionado a su perro. La pareja se separó oficialmente en 1869 y su esposa continuó campañando activamente contra la práctica de la vivisección.

La esposa e hijas de Bernard no fueron las únicas disgustadas por los experimentos con animales. El médico-científico George Hoggan pasó cuatro meses observando y trabajando en el laboratorio de Bernard y fue uno de los pocos autores contemporáneos en documentar lo que sucedía allí. Más tarde fue movido a escribir que sus experiencias en el laboratorio de Bernard lo habían preparado "para ver no solo la ciencia, sino incluso la humanidad, perecer antes que recurrir a tales medios para salvarla".

Introducción al Estudio de la Medicina Experimental

En su discurso principal sobre el método científico, Una introducción al estudio de la medicina experimental 1865, Bernard describió qué hace que una teoría científica sea buena y qué hace que un científico sea importante, un verdadero descubridor. A diferencia de muchos escritores científicos de su tiempo, Bernard escribió sobre sus propios experimentos y pensamientos, y utilizó la primera persona.

Lo Conocido y lo Desconocido. Lo que hace que un científico sea importante, afirma, es cuán bien ha penetrado en lo desconocido. En áreas de la ciencia donde los hechos son conocidos por todos, todos los científicos son más o menos iguales; no podemos saber quién es grande. Pero en el área de la ciencia que aún es oscura y desconocida se reconocen los grandes: "Se distinguen por ideas que iluminan fenómenos hasta ahora oscuros y hacen avanzar la ciencia".

Autoridad versus Observación. Es a través del método experimental que la ciencia avanza, no a través de aceptar acríticamente la autoridad de fuentes académicas o escolásticas. En el método experimental, la realidad observable es nuestra única autoridad. Bernard escribe con fervor científico:

Cuando nos encontramos con un hecho que contradice una teoría prevaleciente, debemos aceptar el hecho y abandonar la teoría, incluso cuando la teoría está respaldada por grandes nombres y es generalmente aceptada.

Inducción y Deducción. La ciencia experimental es un intercambio constante entre teoría y hecho, inducción y deducción. La inducción, el razonamiento de lo particular a lo general, y la deducción, o el razonamiento de lo general a lo particular, nunca están verdaderamente separadas. Una teoría general y nuestras deducciones teóricas de ella deben ser probadas con experimentos específicos diseñados para confirmar o negar su verdad; mientras que estos experimentos particulares pueden llevarnos a formular nuevas teorías.

Causa y Efecto. El científico intenta determinar la relación de causa y efecto. Esto es cierto para todas las ciencias: el objetivo es conectar un "fenómeno natural" con su "causa inmediata". Formulamos hipótesis que elucidan, según nuestro parecer, la relación de causa y efecto para fenómenos particulares. Probamos las hipótesis. Y cuando una hipótesis se prueba, es una teoría científica. "Antes de eso solo tenemos tanteos y empirismo".

Verificación y Refutación. Bernard explica qué hace que una teoría sea buena o mala científicamente:

Las teorías son solo hipótesis, verificadas por más o menos numerosos hechos. Las verificadas por los hechos más numerosos son las mejores, pero incluso entonces nunca son finales, nunca deben creerse absolutamente.

¿Cuándo hemos verificado que hemos encontrado una causa? Bernard declara:

En efecto, la prueba de que una condición dada siempre precede o acompaña a un fenómeno no justifica concluir con certeza que una condición dada es la causa inmediata de ese fenómeno. Aún debe establecerse que cuando se elimina esta condición, el fenómeno ya no aparecerá…

Siempre debemos intentar refutar nuestras propias teorías. "Podemos establecer nuestras ideas sólidamente solo intentando destruir nuestras propias conclusiones mediante contra-experimentos". Lo que es observablemente verdadero es la única autoridad. Si mediante el experimento contradices tus propias conclusiones, debes aceptar la contradicción, pero solo con una condición: que la contradicción esté PROBADA.

Determinismo y Promedios. En el estudio de la enfermedad, "la causa real y efectiva de una enfermedad debe ser constante y determinada, es decir, única; cualquier otra cosa sería una negación de la ciencia en la medicina". De hecho, una "aplicación muy frecuente de las matemáticas a la biología el uso de promedios", es decir, estadísticas, que puede dar solo "precisión aparente". A veces los promedios no dan el tipo de información necesaria para salvar vidas. Por ejemplo:

Un gran cirujano realiza operaciones de cálculo por un único método; posteriormente hace un resumen estadístico de muertes y recuperaciones, y concluye a partir de estas estadísticas que la ley de mortalidad para esta operación es dos de cinco. Bueno, digo que esta proporción literalmente no significa nada científicamente y no nos da certeza al realizar la siguiente operación; porque no sabemos si el siguiente caso estará entre las recuperaciones o las muertes. Lo que realmente debería hacerse, en lugar de reunir hechos empíricamente, es estudiarlos con más precisión, cada uno en su determinismo especial... para descubrir en ellos la causa de los accidentes mortales, de modo que podamos dominar la causa y evitar los accidentes.

Aunque la aplicación de las matemáticas a cada aspecto de la ciencia es su objetivo final, la biología aún es demasiado compleja y mal entendida. Por lo tanto, por ahora el objetivo de la ciencia médica debe ser descubrir todos los nuevos hechos posibles. El análisis cualitativo siempre debe preceder al análisis cuantitativo.

Verdad versus Falsificación. El "espíritu filosófico", escribe Bernard, siempre está activo en su deseo de verdad. Estimula una "especie de sed por lo desconocido" que ennoblece y vivifica la ciencia, donde, como experimentadores, solo necesitamos "enfrentarnos cara a cara con la naturaleza". Las mentes que son grandes "nunca están satisfechas de sí mismas, sino que continúan esforzándose". Entre las grandes mentes que nombra están Joseph Priestley y Blaise Pascal.

Mientras tanto, hay aquellos cuyas "mentes están atadas y constreñidas". Se oponen al descubrimiento de lo desconocido que "generalmente es una relación imprevista no incluida en la teoría" porque no quieren descubrir nada que pudiera refutar sus propias teorías. Bernard los llama "despreciadores de sus semejantes" y dice: "la idea dominante de estos despreciadores de sus semejantes es encontrar fallas en las teorías de otros e intentar contradecirlas". Son engañosos, pues en sus experimentos reportan solo resultados que hacen que sus teorías parezcan correctas y suprimen resultados que apoyan a sus rivales. De esta manera, "falsifican la ciencia y los hechos":