Clarke Abel: El médico que dio nombre a un simio

Un naufragio frente a la costa de China, un ataque pirata que lo despojó de casi todo lo que había recolectado y una misión diplomática que terminó con la expulsión del embajador británico de Pekín por negarse a realizar el kowtow: esta fue la expedición sobre la que Clarke Abel construyó su reputación científica. Regresó de la fallida embajada de Lord Amherst a China sin apenas restos de su botín botánico, y aun así logró dejar su nombre en un arbusto con flores, un simio de Sumatra y un antílope del Himalaya.

Un cirujano-naturalista inglés

Clarke Abel nació el 5 de septiembre de 1780 en Suffolk, Inglaterra. Se formó como cirujano, pero desde el principio de su carrera combinó la práctica médica con los hábitos de observación minuciosa de un naturalista, una doble carrera común para los ingleses educados de su generación que deseaban un punto de apoyo tanto en una profesión respetable como en las emergentes sociedades científicas de Londres. Esa combinación de habilidades —la disciplina de un médico unida al ojo de un coleccionista— lo convirtió en una elección natural cuando Gran Bretaña necesitaba un director médico que también pudiera servir como oficial científico de una expedición.

Elegido por Joseph Banks

En 1816, Abel fue nombrado médico y naturalista de la embajada de Lord Amherst en China, el director médico de la misión y su ojo científico, por recomendación directa de Sir Joseph Banks, la figura imponente que durante décadas había dado forma a la exploración botánica británica desde su puesto como presidente de la Royal Society. La embajada de Amherst de 1816-1817 fue la segunda misión diplomática importante de Gran Bretaña ante la corte Qing, destinada a abrir relaciones comerciales; colapsó en medio de la acritud cuando Amherst se negó a realizar el kowtow ante el emperador Jiaqing y se le negó una audiencia por completo, siendo enviado de regreso a la costa en cuestión de días. Para Abel, sin embargo, el fracaso diplomático de la expedición no borró su valor científico: viajar por el interior de China en el camino hacia y desde Pekín le dio un acceso poco común, como científico occidental, a un paisaje que pocos europeos habían podido observar de primera mano.

Recolectando un continente, perdiéndolo en el mar

Abel utilizó el viaje para realizar observaciones geológicas en el Cabo de Buena Esperanza y para recolectar especímenes de plantas en todo el interior de China, incluidas semillas de un arbusto con flores que más tarde sería nombrado Abelia chinensis en su honor por el botánico Robert Brown, el propio botánico de Banks, quien describió la planta, en palabras de un relato biográfico, "con amistosa parcialidad". Pero el viaje de regreso fue catastrófico: el barco que transportaba a Abel y sus colecciones naufragó, y los supervivientes fueron luego atacados por piratas, una combinación que destruyó la gran mayoría de los especímenes que había pasado la misión reuniendo. Solo una parte de su material sobrevivió, recuperado en parte con la ayuda del diplomático y sinólogo Sir George Staunton. Los especímenes vivos de la planta que lleva su nombre no se reintrodujeron con éxito en el cultivo en Gran Bretaña hasta 1844, cuando el recolector de plantas Robert Fortune los trajo de China casi dos décadas después de que el propio intento de Abel se perdiera en el mar.

Narrando el desastre

Abel convirtió la expedición, con sus fracasos y todo, en un relato publicado sustancial: Narrative of a Journey in the Interior of China, and of a Voyage to and from that Country, in the Years 1816 and 1817, publicado en 1818. El libro combinaba un relato de la misión diplomática con las propias observaciones de historia natural y geológicas de Abel, y se erige como uno de los registros en inglés más detallados del interior de China disponibles para los lectores europeos a principios del siglo XIX, hecho más vívido por su relato de naufragio y piratería.

Nombrando a un simio y a un antílope

La reputación científica de Abel no se limitaba a las plantas. Se le atribuye ser el primer científico occidental en informar sobre la presencia del orangután en la isla de Sumatra, una documentación lo suficientemente significativa como para que el orangután de Sumatra recibiera más tarde el nombre científico Pongo abelii en su honor, una de las dos únicas especies de orangután reconocidas, y hoy en peligro crítico de extinción. También fue el primer científico en describir el Chiru, o antílope tibetano, en 1826, el mismo año en que murió. Su posición científica entre sus pares de Londres se formalizó en marzo de 1819, cuando fue elegido miembro de la Royal Society; también fue miembro de la Sociedad Linneana de Londres y de la Sociedad Geológica de Londres, los principales hogares institucionales de la época para los naturalistas.

Un segundo destino en la India

La carrera médica de Abel continuó junto a su trabajo como naturalista. Más tarde sirvió nuevamente como cirujano jefe de Lord Amherst, esta vez durante el mandato de Amherst como Gobernador General de la India, un puesto que llevó a Abel de regreso al servicio directo del mismo patrón cuya embajada había hecho su nombre científico años antes.

Por qué se llama genio a Clarke

El caso de Abel se basa en el tipo particular de inteligencia valorada en la historia natural de principios del siglo XIX: la capacidad de observar con precisión y describir con exactitud, en condiciones de campo difíciles y a menudo peligrosas, fenómenos que ningún científico europeo había documentado adecuadamente antes: un arbusto, un simio, un antílope, cada uno identificado y registrado lo suficientemente bien como para que su nombre todavía se les asocie dos siglos después. Esto está más cerca de la habilidad empírica disciplinada y la resistencia física que de la brillantez teórica abstracta; Abel no desarrolló un nuevo marco científico, y su fama descansa en la prioridad de la observación más que en la innovación conceptual. El contraargumento honesto es que Abel operó dentro de, y dependió en gran medida de, un sistema institucional construido por otros: Joseph Banks lo seleccionó, Robert Brown describió y nombró formalmente la planta que recolectó, y la propia colección de Abel fue destruida en gran parte antes de que pudiera analizarla él mismo. Su genio, tal como era, era el genio del naturalista de campo: aparecer en el lugar inexplorado correcto con ojos entrenados y la precisión de un cirujano, y sobrevivir lo suficiente para llevar la observación a casa, o en este caso, para llevar al menos el relato a casa incluso cuando los especímenes mismos se perdieron en el mar.

Legado

Clarke Abel murió el 24 de noviembre de 1826 en Cawnpore, India, a los cuarenta y seis años. Su nombre persiste en varias ramas de la historia natural: el género de flores Abelia y los géneros relacionados Abeliophyllum y Diabelia, el orangután de Sumatra en peligro crítico de extinción Pongo abelii, y su propia narrativa de 1818, todavía consultada por historiadores de la diplomacia sino-británica y de la historia natural de principios del siglo XIX como un relato de primera mano de una misión que fracasó como diplomacia pero dejó un registro científico real, aunque maltratado, detrás.