Christopher Sembroski: El asiento que no ganó

Vio un anuncio en el Super Bowl, donó a un hospital infantil y no esperaba que nada saliera de ello. Tenía razón: no ganó. Su viejo amigo de la universidad, Kyle Hippchen, sí lo hizo, pero luego no pudo ocupar el asiento. Así que Hippchen lo cedió y, en septiembre de 2021, Chris Sembroski se convirtió en una de las primeras cuatro personas en llegar a la órbita sin un solo astronauta profesional a bordo de la nave espacial. Es la ruta al espacio más improbable que alguien haya tomado hasta ahora, y le sucedió a un hombre que se había estado preparando silenciosamente para ello, sin saberlo, desde la escuela secundaria.

Kannapolis y la observación de estrellas desde azoteas

Sembroski nació el 28 de agosto de 1979 y creció en Kannapolis, Carolina del Norte. El interés comenzó temprano y se mantuvo como aficionado durante mucho tiempo: observar las estrellas desde las azoteas en la escuela secundaria, construir y lanzar cohetes modelo durante la universidad. Trabajó como consejero en el Space Camp en Huntsville, Alabama, pasando sus veranos enseñando a los hijos de otras personas cómo funciona el vuelo espacial.

También hizo algo menos común que el entusiasmo. Durante la universidad, fue voluntario de ProSpace, una organización sin fines de lucro que presionaba a favor del vuelo espacial privado, en una época en la que la idea de que una empresa comercial lanzara civiles a la órbita era un argumento político más que un plan de negocios. Sembroski fue, en pequeña medida, una de las personas que defendieron ese argumento. Dos décadas después, voló gracias al resultado.

Minuteman III

Se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como técnico electromecánico y estuvo destinado en la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom, a las afueras de Great Falls, Montana, donde mantuvo misiles balísticos intercontinentales Minuteman III. Fue desplegado en Irak a mediados de la década de 2000.

Esta es la parte del currículum que explica por qué era apto para el vuelo. El mantenimiento de misiles es cohetería realizada bajo condiciones donde un error es impensable: procedimientos rígidos, listas de verificación implacables, hardware que tiene que funcionar la primera y única vez. Es exactamente la disciplina que exige una nave espacial, aprendida en un silo en lugar de en un simulador.

Posteriormente obtuvo una Licenciatura en Ciencias en Aeronáutica Profesional de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle y se trasladó a la industria, trabajando para Lockheed Martin —descrito en el material de la empresa como ingeniero de confiabilidad en su negocio de Sistemas de Misión y Rotativos, trabajando en la transformación digital en todas las instalaciones, y en otros lugares como ingeniero de datos—. Más tarde trabajaría como ingeniero de aviónica en Blue Origin, y después de eso regresó a la ingeniería de datos.

La llamada telefónica

Inspiration4 se anunció con un anuncio del Super Bowl en febrero de 2021: una misión orbital totalmente comercial, financiada por el empresario Jared Isaacman, con tres de los cuatro asientos regalados. Uno fue para un asistente médico del St. Jude Children's Research Hospital. Uno fue a través de un concurso de emprendimiento. Uno fue sorteado entre personas que donaron a St. Jude.

Sembroski donó sin expectativas. Hippchen, un amigo de sus días en ProSpace, ganó, pero no pudo volar; los relatos señalan que superó el límite de peso de la Crew Dragon. Recomendó a Sembroski. Llegó la llamada, luego la selección, luego los exámenes médicos, luego el entrenamiento formal. Durante ese entrenamiento, Sembroski adoptó el distintivo de llamada "Hanks". En agosto de 2021, la tripulación estaba en la portada de Time.

Generosidad

Cada asiento tenía un tema: Liderazgo, Esperanza, Generosidad, Prosperidad. El de Sembroski era Generosidad, lo cual es apropiado, ya que estaba allí debido a una donación y, más aún, debido a la decisión de otra persona de ceder el viaje de su vida. El objetivo central de la misión era recaudar dinero para St. Jude, y recaudó aproximadamente 200 millones de dólares.

Su trabajo a bordo fue especialista de misión. Eso significaba operaciones de carga, incluido asegurarse de que el centro de gravedad de la cápsula fuera correcto para la reentrada, lo cual no es una tarea ceremonial, y realizar experimentos. "Siempre tuve ese interés en resolver problemas y asumir desafíos", dijo antes del vuelo.

Tres días

Inspiration4 se lanzó a bordo de una SpaceX Crew Dragon el 15 de septiembre de 2021, la primera misión orbital tripulada sin ningún astronauta profesional a bordo. El vuelo duró tres días y terminó con un amerizaje en el Atlántico frente a la costa de Florida.

Lo que lo hizo significativo no fue la tecnología, que estaba probada, sino la lista de la tripulación. Todos los seres humanos que habían orbitado la Tierra antes de esa semana habían sido seleccionados por un programa espacial gubernamental o una agencia nacional. Inspiration4 rompió el monopolio. Sembroski se unió después a la Asociación de Exploradores del Espacio, la organización de personas que han volado en el espacio, y en 2026 fue seleccionado como becario espacial global del Proyecto Karman.

Por qué Christopher es llamado genio

Esto requiere una respuesta honesta, y la respuesta honesta es que la palabra no se aplica, y que nada en el registro sugiere que Sembroski lo reclamaría. No es un científico que haya remodelado un campo, un ingeniero con un diseño histórico o un piloto de pruebas elegido entre miles. Es un profesional aeroespacial competente que obtuvo un asiento porque un amigo se lo dio.

Lo que sí poseía vale la pena nombrarlo con precisión, porque no es nada. La calificación que importaba era la capacidad de entrenamiento en tiempo comprimido: la capacidad de absorber, en meses en lugar de los años que permite la NASA, suficiente conocimiento de sistemas de naves espaciales, procedimientos de emergencia, acondicionamiento fisiológico y gestión de recursos de la tripulación para ser genuinamente útil en lugar de simplemente estar presente en la cápsula. Muy pocas personas pueden hacer eso con poca antelación, y la razón por la que Sembroski pudo es que ya habían ocurrido dos décadas de preparación poco glamorosa: mantenimiento de Minuteman III, un despliegue de guerra, un título en aeronáutica, ingeniería de confiabilidad, años de construcción de cohetes en su tiempo libre. Cuando llegó la llamada improbable, la persona que respondió tenía un trasfondo que lo convertía en un pasajero que podía trabajar. Eso no es genio. Es preparación, que es más rara de lo que parece y más al alcance de la mano.

El contraargumento es toda la historia, contada claramente: el azar hizo la selección. Sembroski donó a una rifa que perdió. Fue nombrado como sustituto. El asiento fue comprado por un multimillonario. Presentar algo de eso como un logro sería una distorsión, y el propio marco de la misión —Generosidad— dice tanto. Su distinción genuina es representativa más que personal: es la prueba de que el grupo de personas capaces de volar a la órbita es mucho mayor que el pequeño grupo del que los gobiernos han extraído históricamente.

Legado

Inspiration4 recaudó aproximadamente 200 millones de dólares para un hospital infantil y demostró que cuatro civiles podían ser entrenados, lanzados, puestos en órbita y devueltos de forma segura sin un astronauta profesional a bordo. Todo lo que ha seguido en el vuelo espacial humano comercial descansa en parte en esa prueba de tres días. La contribución particular de Sembroski es aquella por la que se nombró su asiento: voló porque alguien le dio algo, y toda la misión existió para regalar algo. El consejero del Space Camp que pasó sus veinte años presionando para que existiera el vuelo espacial privado terminó como evidencia de que existe.