Christopher Ferguson: El último comandante del transbordador

Cuando Christopher Ferguson cerró las puertas de la bahía de carga del transbordador espacial Atlantis por última vez en julio de 2011, no solo estaba terminando una misión, estaba terminando una era. Como comandante de la misión STS-135, puso fin a los 30 años del Programa del Transbordador Espacial, y luego pasó la siguiente década tratando de abrir el siguiente, solo para ceder su propio asiento en su vuelo inaugural antes que perderse a su familia.

De Filadelfia a la cabina de mando

Nacido el 1 de septiembre de 1961 en Filadelfia, Pensilvania, Ferguson se graduó de la escuela secundaria Archbishop Ryan en 1979 antes de obtener una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Drexel en 1984. Comisionado a través del programa ROTC de la Marina en la Universidad de Pensilvania, se formó como aviador naval, obteniendo sus alas en 1986 en la NAS Kingsville, Texas, y uniéndose al escuadrón de combate VF-11, los "Red Rippers", para despliegues a través del Atlántico, el Mediterráneo y el Océano Índico a bordo del USS Forrestal.

Piloto de pruebas y aviador de flota

Las credenciales de vuelo de Ferguson se profundizaron a finales de los años 80 y 90. Asistió al curso TOPGUN de la Marina y fue seleccionado para la Escuela de Pilotos de Prueba Navales, graduándose en 1992 después de obtener una maestría en ingeniería aeronáutica de la Escuela de Posgrado Naval en 1991. En Patuxent River, se convirtió en el primer piloto en lanzar varios tipos de armas aire-tierra desde el F-14 Tomcat, luego regresó al servicio de flota con el VF-211, los "Checkmates", realizando patrullas aéreas de combate sobre las zonas de exclusión aérea de Irak desde el USS Nimitz. Fue una carrera construida sobre la precisión bajo presión, el temperamento exacto que la NASA busca en un comandante.

Tres viajes a la órbita

La NASA seleccionó a Ferguson como candidato a astronauta en 1998. Voló como piloto en la misión STS-115 en 2006, una misión que entregó enormes segmentos de armadura de babor y paneles solares a la Estación Espacial Internacional durante once días. Pasó al asiento del comandante para la misión STS-126 en 2008, un vuelo de dieciséis días que dio servicio a las problemáticas juntas rotativas solares alfa de la estación y entregó nuevos equipos. Entre vuelos, trabajó como jefe adjunto de la oficina de astronautas y se desempeñó como CAPCOM, la voz desde Houston, para otras tres misiones de transbordador.

Su tercer vuelo fue el que lo convirtió en una nota al pie histórica, quisiera o no. La misión STS-135, lanzada en julio de 2011, fue el vuelo número 135 y final del Programa del Transbordador Espacial. Comandando el Atlantis en una misión de reabastecimiento a la EEI con el módulo logístico Raffaello, Ferguson trajo el vehículo a casa el 21 de julio de 2011, cerrando un capítulo de los vuelos espaciales estadounidenses que había durado desde 1981. A lo largo de sus tres misiones, registró poco más de 40 días en el espacio.

Cruzando al otro lado de la mesa

Ferguson se retiró de la NASA en diciembre de 2011 e inmediatamente comenzó a trabajar para Boeing como director de Operaciones de Tripulación y Misión para su naciente Programa de Tripulación Comercial, el esfuerzo, junto con SpaceX, para construir un vehículo que pudiera llevar a los astronautas de la NASA a la estación espacial sin alquilar asientos en los cohetes rusos Soyuz. En julio de 2018, Boeing lo nombró para volar su CST-100 Starliner en su primer vuelo de prueba tripulado, un papel que lo habría convertido en el primer astronauta no gubernamental empleado por una empresa en comandar un lanzamiento de tripulación orbital, volando no como empleado de la NASA, sino como empleado de Boeing.

La asignación no sobrevivió hasta el lanzamiento. En octubre de 2020, con el programa Starliner años por detrás de lo previsto, Ferguson anunció que dejaba el puesto de comandante, citando compromisos familiares en el próximo año que dijo que no podía arriesgarse a perder. La administradora asociada de la NASA, Kathy Lueders, elogió el traspaso a su suplente, el veterano astronauta Barry "Butch" Wilmore, diciendo que Wilmore "intervendría sin problemas", mientras que la directora ejecutiva de Boeing, Leanne Caret, señaló que Ferguson permanecería en el programa como director de Integración y Operaciones de Misión, continuando apoyando a la tripulación que había estado entrenando para liderar. Se retiró de Boeing en 2023, sin haber regresado a la órbita después de la STS-135.

El astronauta que eligió quedarse en casa

La decisión de renunciar a un asiento en un vuelo de prueba histórico no es el tipo de cosas por las que los pilotos de prueba son conocidos por ofrecerse como voluntarios. Los cuarenta años de Ferguson en cabinas, desde Tomcats hasta aviones de prueba y tres misiones de transbordador, se construyeron sobre una cultura que trata la misión por encima de uno mismo como la configuración predeterminada. Su elección de dar un paso atrás en el debut tripulado del Starliner invirtió ese instinto en público, y es posiblemente la decisión más observada de su carrera, discutida en la prensa espacial en términos generalmente reservados para anomalías de naves espaciales en lugar de un padre soltero gestionando su calendario.

Por qué Christopher es llamado un genio

"Genio" no es la palabra que se asocia naturalmente con el historial de Ferguson, y sería deshonesto forzarla. Lo que su carrera demuestra realmente es una destreza de élite perfeccionada durante décadas: la tubería de entrenamiento en capas de piloto de combate de la Marina, graduado de TOPGUN y graduado de la escuela de pilotos de prueba, seguido de la selección de la NASA y tres vuelos de transbordador, uno de ellos al mando. Ese es un currículum construido sobre nervios, disciplina y una tolerancia inusual al riesgo calculado: ser el primero en disparar armas específicas desde un F-14 en condiciones de prueba, o traer un orbitador de 100 toneladas a través de la atmósfera por última vez en la historia del transbordador. Ninguno de los materiales de origen utiliza la palabra "genio" sobre Ferguson, y ninguno enmarca su trabajo como una hazaña de intelecto puro; el propio lenguaje de la NASA y Boeing elogia su experiencia, profundidad y estabilidad bajo presión en lugar de brillantez. Si existe un caso para la etiqueta en absoluto, descansa en la combinación de habilidades en dos instituciones exigentes (aviación de prueba militar y mando de vuelos espaciales humanos) ejecutadas sin un error fatal a lo largo de tres misiones y una carrera de piloto de prueba que llevó a las aeronaves a sus límites. La descripción honesta es maestro practicante, no un caso atípico intelectual.

Legado

El nombre de Ferguson está permanentemente unido al cierre de la era del Transbordador Espacial: fue la última persona en comandar una misión de transbordador y la última en volar una a casa. Fue incluido en el Salón de la Fama de Astronautas de EE. UU. en enero de 2022. Si su nombre se une de manera tan permanente a la apertura de la era de vuelos espaciales tripulados de Boeing sigue siendo una pregunta abierta: el primer vuelo tripulado del Starliner finalmente se lanzó en 2024 con Wilmore y Suni Williams a bordo, comandado por el astronauta que tomó el asiento que Ferguson cedió.