Christian Archibald Herter: El médico que construyó una revista para la bioquímica

Christian Archibald Herter comenzó a estudiar medicina a los quince años y obtuvo su título en Columbia antes de tener la edad legal para beber en la mayor parte del país donde ejercía. Pasó el siguiente cuarto de siglo comprimiendo varias carreras en una —neurólogo clínico, químico de laboratorio, investigador de seguridad alimentaria, constructor de instituciones— antes de morir a los cuarenta y cinco años de la misma enfermedad neuromuscular progresiva que había pasado años diagnosticando en los pacientes de otros.

La educación de un prodigio

Herter nació el 3 de septiembre de 1865 en Glenville, Connecticut, y recibió educación privada de niño, comenzando sus estudios médicos formales a la edad inusualmente temprana de quince años. Obtuvo su título de médico en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en 1885, siendo aún adolescente. Luego buscó la mejor formación científica disponible de la época: estudió patología con William Henry Welch en Johns Hopkins, una de las figuras fundadoras de la medicina científica estadounidense, pasó tiempo en laboratorios en Alemania y Francia, y estudió más con el neurólogo y psiquiatra Auguste-Henri Forel en Zúrich.

De la cabecera del paciente al laboratorio

Herter comenzó su vida profesional como neurólogo en ejercicio en la ciudad de Nueva York, publicando The Diagnosis of Diseases of the Nervous System en 1892. Pero sus intereses ya se inclinaban hacia el laboratorio en lugar de la sala de examen, y en 1893 construyó un laboratorio de investigación privado en el cuarto piso de su residencia en Madison Avenue, una disposición inusual que le permitió realizar investigaciones bioquímicas serias independientemente de los recursos o la agenda de cualquier institución. Esa independencia marcó el resto de su carrera. Fue nombrado profesor de química patológica en la Universidad y el Bellevue Hospital Medical College en 1897, y en 1903 regresó a Columbia como profesor de farmacología y terapéutica, cátedra que ocupó hasta su muerte. Su salud deteriorada lo obligó a renunciar a su puesto en el Hospital de la Ciudad de Nueva York en 1904 después de una década de servicio, aunque siguió trabajando en su propio laboratorio casi hasta el final.

Las bacterias, el intestino y una enfermedad que lleva su nombre

El trabajo de laboratorio de Herter se centró en gran medida en la relación entre las bacterias intestinales y las enfermedades, y desarrolló técnicas para medir productos bacterianos como el indol en el intestino: química cuantitativa temprana y rigurosa aplicada a una cuestión biológica que la mayoría de los médicos todavía trataban cualitativamente. También formó parte de una comisión federal bajo el presidente Theodore Roosevelt que examinó la seguridad del benzoato de sodio como conservante alimentario, aplicando el mismo escepticismo basado en el laboratorio a una controversia de salud pública de la época.

Su contribución clínica más duradera provino de su estudio de niños con lo que denominó "infantilismo intestinal": un retraso grave en el crecimiento acompañado de síntomas digestivos crónicos, una afección que hoy se entiende como enfermedad celíaca. La percepción específica de Herter, extraída de una cuidadosa observación clínica de los niños afectados, fue que el aumento de la ingesta de carbohidratos provocaba recaídas de manera fiable en estos pacientes, un hallazgo que apuntaba hacia lo que más tarde se entendería como sensibilidad al gluten, décadas antes de que se estableciera el papel específico de la proteína del trigo. Su teoría explicativa más amplia, de que las bacterias intestinales eran la causa subyacente, resultó ser incorrecta. Pero la asociación clínica que documentó era real, precisa y lo suficientemente duradera como para que la afección todavía se denomine en la literatura médica antigua como enfermedad de Herter-Heubner (o enfermedad de Gee-Herter), combinando su nombre con el del pediatra alemán Otto Heubner y el médico inglés Samuel Gee, quienes describieron por separado aspectos relacionados de la misma afección.

Fundando la revista de una disciplina

El acto de construcción institucional más importante de Herter ocurrió en 1905, cuando cofundó el Journal of Biological Chemistry con el farmacólogo John Jacob Abel, la primera revista en inglés dedicada a la disciplina emergente de la bioquímica. No fue un proyecto de vanidad: Herter financió personalmente las pérdidas de la revista de su propio bolsillo durante años, en un momento en que la bioquímica como campo distinto apenas existía en las universidades estadounidenses, respaldando efectivamente la infraestructura que una nueva ciencia necesitaba antes de poder sostenerse por sí misma. Un fondo conmemorativo continuó apoyando la revista después de su muerte. Luego cofundó la Sociedad Estadounidense de Bioquímicos en 1908, fue fundamental en la organización del Instituto Rockefeller de Investigación Médica y formó parte de su Junta Directiva Científica original, y estableció cátedras tanto en Columbia como en Johns Hopkins específicamente para poner a los científicos europeos en contacto directo con sus homólogos estadounidenses: la Cátedra Herter, que todavía funciona anualmente y ha acogido a numerosos premios Nobel durante más de un siglo.

Por qué se llama genio a Christian

La pretensión de genio de Herter tiene menos que ver con un solo descubrimiento que con una gama inusual de competencia aplicada ejercida a una velocidad excepcional: un título de médico antes de la edad adulta, una asociación de enfermedades clínicamente importante identificada a partir de una cuidadosa observación pediátrica y, posiblemente su logro más duradero, la fundación y financiación personal de la revista que dio a la bioquímica estadounidense su primer hogar editorial serio. Construir una infraestructura científica duradera, con riesgo financiero personal, antes de que el campo al que servía estuviera institucionalmente seguro, es un tipo de previsión distinto al de hacer un solo descubrimiento experimental, y es el logro por el cual la propia disciplina le otorga el mayor crédito.

El contraargumento honesto es que la propia teoría bacteriana de Herter sobre el infantilismo intestinal era incorrecta, y la enfermedad que lleva su nombre se entiende hoy a través de un mecanismo (el efecto del gluten en el intestino delgado) que él nunca identificó. Fue, en la esfera clínica, un observador excepcionalmente agudo cuyos instintos diagnósticos superaron sus teorías explicativas; su genio se mostró más claramente no en una sola percepción científica, sino en la construcción de instituciones: reconocer lo que la ciencia estadounidense necesitaba y suministrarlo personalmente, a su costa, mientras seguía siendo un joven clínico-investigador activo.

Legado

Herter murió en Nueva York el 5 de diciembre de 1910, a los cuarenta y cinco años, tras años de deterioro de su salud debido a una enfermedad neuromuscular progresiva que algunos biógrafos posteriores han sugerido que pudo ser miastenia gravis. Henry Drysdale Dakin, quien había trabajado en el laboratorio de Herter desde 1905, se casó más tarde con su viuda y continuó la investigación bioquímica en la finca familiar Edgehill cerca de Scarsdale, Nueva York. El Journal of Biological Chemistry que fundó Herter sigue siendo una publicación líder en su campo, y la Cátedra Herter que dotó continúa atrayendo a científicos distinguidos a Columbia y Johns Hopkins más de un siglo después de su muerte.