Charles Simonyi: El hombre que hizo que el texto pareciera papel

Un adolescente de Budapest consiguió un trabajo de vigilante nocturno en un laboratorio informático porque era la única forma de entrar en la sala. La máquina era una computadora central soviética Ural II; los ingenieros le enseñaron a programarla; antes de terminar la secundaria ya había escrito un compilador y lo había vendido a un departamento gubernamental. Cincuenta años después, el mismo hombre había creado la organización de software detrás de Microsoft Word y Excel, acumulado una fortuna de varios miles de millones de dólares y pagado dos veces su propio viaje a la Estación Espacial Internacional.

Un aprendizaje húngaro

Simonyi nació el 10 de septiembre de 1948 en Budapest. Su padre, Károly Simonyi, era profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad Técnica de Budapest y constructor del primer acelerador de partículas nucleares de Hungría; un hogar en el que las máquinas eran un asunto serio. El puesto de vigilante nocturno le dio al chico acceso a un hardware que era, en la Hungría de los años 60, prácticamente inalcanzable, y lo utilizó como los adolescentes ambiciosos utilizan cualquier cosa escasa: sin descanso.

A los diecisiete años abandonó Hungría con un visado de corta duración y no regresó. Desde 1966 trabajó en Dinamarca con la minicomputadora RC 4000 y el compilador GIER ALGOL, un comienzo inusualmente sólido para un joven programador sin título. En 1968 se trasladó a Estados Unidos y se matriculó en la Universidad de California, Berkeley, obteniendo una licenciatura en ingeniería matemática y estadística en 1972. Su mentor allí fue Butler Lampson, uno de los diseñadores de sistemas más importantes de la época, y esa conexión determinó todo lo que vino después.

Bravo y la invención del WYSIWYG

Lampson reclutó a Simonyi para el Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto (PARC), donde se estaba construyendo la Alto —una de las primeras computadoras personales— junto a Alan Kay y Robert Metcalfe. Allí, Simonyi y Lampson escribieron Bravo. El Museo de Historia de la Computación lo describe directamente como el primer editor de texto WYSIWYG; Wikipedia fecha su operatividad en 1974.

El acrónimo se ha desgastado tras cuatro décadas de uso, por lo que merece la pena reafirmar lo que significaba. Antes de Bravo, editar un documento significaba manipular un flujo de caracteres intercalados con códigos de formato, y descubrir lo que habías creado solo cuando se imprimía. Bravo ponía el resultado formateado en la pantalla: diferentes tipos de letra, diferentes tamaños, negrita y cursiva, presentados como se vería la página. Ese único paso trasladó el documento del ámbito del especialista al de cualquiera que supiera leer. Todos los procesadores de texto posteriores son descendientes suyos.

Simonyi completó su doctorado en informática en Stanford en 1977; la tesis trataba sobre la metaprogramación, y específicamente sobre cómo organizar a los seres humanos que escriben software. Es un tema revelador. Su interés nunca fue solo el código, sino la fabricación de código a gran escala.

Creando las aplicaciones de Microsoft

En 1981, Bill Gates lo contrató para dirigir un grupo de aplicaciones en Microsoft. Simonyi construyó la organización que produjo Multiplan, luego Excel y después Word: durante décadas los productos más rentables de la empresa, y los que llevaron Microsoft a cientos de millones de escritorios en lugar de a salas de servidores. El perfil del Museo de Historia de la Computación lo denomina arquitecto jefe de esos programas. Introdujo técnicas orientadas a objetos en el código fuente y diseñó la notación húngara, la convención de nomenclatura de variables que antepone a un nombre una etiqueta indicativa de su tipo o propósito. Se extendió por Microsoft y, desde allí, a toda una generación de programadores de Windows; sigue siendo una de las convenciones más discutidas del sector.

El historial no es uniformemente triunfal. Simonyi intentó introducir sus ideas de metaprogramación en la práctica de Microsoft y, según recoge Wikipedia, el enfoque organizativo no resultó viable dentro de la empresa. Abandonó Microsoft en 2002.

Intentional Software

Con Gregor Kiczales fundó Intentional Software para seguir desarrollando la idea que había rondado su doctorado. La programación intencional propone que un experto en un dominio —un actuario, un médico, un abogado fiscal— sea capaz de describir lo que se supone que debe hacer un programa, en el vocabulario y la forma visual naturales de ese dominio, y que el código ejecutable se genere entonces a partir de esa descripción. Es un intento de desplazar el centro de gravedad del software de los programadores hacia las personas que realmente entienden el problema. La empresa trabajó en ello durante quince años. Microsoft la compró el 18 de abril de 2017.

Dos viajes a la órbita

Simonyi se convirtió en el quinto ciudadano privado en viajar al espacio y el único, en aquel momento, en comprar el billete dos veces. Se lanzó a bordo de la Soyuz TMA-10 el 7 de abril de 2007 y regresó el 21 de abril; volvió a viajar en la Soyuz TMA-14 el 26 de marzo de 2009, regresando el 8 de abril. Como radioaficionado con licencia, habló con escolares desde la órbita en ambos vuelos. Sobre la primera visión de la estación dijo: "Es sorprendente cómo aparece desde la negrura del cielo. Fue muy, muy dramático".

Donaciones

Simonyi ha gastado su dinero en cátedras e instituciones más que en causas. Financió cátedras con su nombre en Oxford, Stanford y el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, y ha presidido el consejo del Instituto desde 2008. La Cátedra Simonyi para la Comprensión Pública de la Ciencia en Oxford fue creada para Richard Dawkins y actualmente la ocupa el matemático Marcus du Sautoy. En 2003, él y su esposa Lisa establecieron un fondo de 100 millones de dólares para artes y ciencias, que apoyó a la Sinfónica de Seattle y al Metropolitan Opera entre otros, y se cerró en 2013. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería en 1997 y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 2008.

Por qué a Charles se le llama genio

La afirmación más contundente es específica y tiene fecha: en 1974 coescribió el primer programa que mostraba un documento en pantalla tal y como aparecería en papel, y esa idea se ha implementado desde entonces en prácticamente todos los programas de escritura de la Tierra. El Museo de Historia de la Computación le atribuye su creación. Añádase a eso un segundo talento, más raro: la capacidad de construir y dirigir la organización de ingeniería que envía esas ideas a cientos de millones de personas, que es lo que Gates contrató para hacer y lo que Word y Excel demuestran. El propio doctorado de Simonyi versaba exactamente sobre esto: no sobre cómo escribir código, sino sobre cómo organizar a las personas que lo hacen.

El contraargumento merece ser expuesto. Bravo fue un trabajo conjunto con Butler Lampson, y surgió del Xerox PARC, un laboratorio tan inusualmente fértil que asignar méritos individuales a cualquier cosa es arriesgado: el Alto, Ethernet y Smalltalk salieron del mismo edificio. La notación húngara, su invención más identificable personalmente, es una convención de nomenclatura, y muchos programadores en activo la consideran un error. La programación intencional, la idea que más le importaba y a la que dedicó quince años, no ha transformado la forma en que se escribe el software. Y su fama posterior se basa sustancialmente en la riqueza: los vuelos espaciales y las cátedras dotadas son lo que el dinero puede comprar, no lo que el intelecto produce. El veredicto honesto es que se trata de un formidable arquitecto de sistemas con una implementación genuinamente revolucionaria en su haber, y un cuerpo de trabajo posterior cuya ambición superó sus resultados.

Legado

Se hizo ciudadano estadounidense en 1982, se casó con la empresaria sueca Lisa Persdotter en 2008, tiene dos hijas y vive en Medina, Washington, en una casa de Wendell Lovett decorada con obras de Lichtenstein y Vasarely. Su patrimonio neto se estimó en 7.500 millones de dólares en enero de 2025. Pero el monumento duradero es invisible y universal: cada vez que aparece una frase en una pantalla luciendo ya su tipo de letra definitivo, es el argumento de Bravo volviéndose a plantear.