Charles Lyell

En medio de las vicisitudes de la superficie terrestre, las especies no pueden ser inmortales, sino que deben perecer, una tras otra, como los individuos que las componen. No hay posibilidad de escapar de esta conclusión.

Sir Charles Lyell, 1.º Baronet, fue un geólogo escocés que demostró el poder de las causas naturales conocidas para explicar la historia de la Tierra. Es más conocido como autor de Principios de Geología 1830–33, que presentó a una amplia audiencia pública la idea de que la Tierra fue moldeada por los mismos procesos naturales que aún operan hoy, operando con intensidades similares. El filósofo William Whewell denominó esta visión gradualista "uniformitarianismo" y la contrastó con el catastrofismo, que había sido defendido por Georges Cuvier y fue más aceptado en Europa. La combinación de evidencia y elocuencia en Principios convenció a una amplia gama de lectores de la importancia del "tiempo profundo" para entender la Tierra y el medio ambiente.

Las contribuciones científicas de Lyell incluyeron una explicación pionera del cambio climático, en la que los límites cambiantes entre océanos y continentes podrían utilizarse para explicar variaciones a largo plazo en la temperatura y las precipitaciones. Lyell también dio explicaciones influyentes sobre terremotos y desarrolló la teoría de la construcción gradual "de respaldo" de volcanes. En estratigrafía, su división del período Terciario en Plioceno, Mioceno y Eoceno fue altamente influyente. Conjeturó incorrectamente que los icebergs podrían ser el impulso detrás del transporte de errático glacial, y que los depósitos de limo podrían haberse depositado a partir de aguas de inundación. Su creación de un período separado para la historia humana, titulado el "Reciente", es ampliamente citada como que proporciona los fundamentos para la discusión moderna del Antropoceno.

Basándose en el trabajo innovador de James Hutton y su seguidor John Playfair, Lyell favoreció una edad indefinidamente larga para la Tierra, a pesar de las evidencias que sugerían una edad antigua pero finita. Fue un amigo cercano de Charles Darwin y contribuyó significativamente al pensamiento de Darwin sobre los procesos involucrados en la evolución. Como escribió Darwin en El Origen de las Especies, "Quien pueda leer la gran obra de Sir Charles Lyell sobre los Principios de Geología, que el futuro historiador reconocerá como si hubiera producido una revolución en la ciencia natural, sin embargo no admite cuán incomprensiblemente vastos han sido los períodos pasados del tiempo, puede cerrar este volumen de inmediato". Lyell ayudó a arreglar la publicación simultánea en 1858 de documentos de Darwin y Alfred Russel Wallace sobre la selección natural, a pesar de sus dudas religiosas personales sobre la teoría. Posteriormente publicó evidencia de la geología del tiempo en que el hombre había existido en la Tierra.

Biografía

Lyell nació en una familia adinerada, el 14 de noviembre de 1797, en la casa de la finca familiar, Kinnordy House, cerca de Kirriemuir en Forfarshire. Era el mayor de diez hijos. El padre de Lyell, también llamado Charles Lyell, fue reconocido como traductor y estudioso de Dante. Botánico consumado, fue él quien expuso por primera vez a su hijo al estudio de la naturaleza. El abuelo de Lyell, también Charles Lyell, había hecho la fortuna familiar suministrando a la Real Armada en Montrose, lo que le permitió comprar Kinnordy House.

La sede familiar se encuentra en Strathmore, cerca de la Falla de Límite de las Tierras Altas. Alrededor de la casa, en el estrato, hay buenas tierras agrícolas, pero dentro de una corta distancia al noroeste, al otro lado de la falla, se encuentran las Montañas Grampian en las Tierras Altas. La segunda residencia campestre de su familia estaba en un área completamente diferente geológica y ecológicamente: pasó gran parte de su infancia en Bartley Lodge en el Bosque de Nueva, en Hampshire en el sur de Inglaterra.

Lyell entró en Exeter College, Oxford, en 1816, y asistió a las conferencias geológicas de William Buckland. Se graduó con una licenciatura con honores de segundo nivel en clásicos en diciembre de 1819, y obtuvo su maestría en 1821. Después de la graduación, se dedicó al derecho como profesión, entrando en Lincoln's Inn en 1820. Completó un circuito por la Inglaterra rural, donde pudo observar fenómenos geológicos. En 1821 asistió a las conferencias de Robert Jameson en Edinburgh, y visitó a Gideon Mantell en Lewes, en Sussex. En 1823 fue elegido secretario conjunto de la Sociedad Geológica. A medida que su vista comenzó a deteriorarse, se dedicó a la geología como profesión a tiempo completo. Su primer artículo, "Sobre una formación reciente de piedra caliza de agua dulce en Forfarshire", fue presentado en 1822. Para 1827, había abandonado el derecho y se había embarcado en una carrera geológica que resultaría en fama y la aceptación general del uniformitarianismo, un desarrollo de las ideas propuestas por James Hutton hace pocas décadas.

En 1832, Lyell se casó con Mary Horner en Bonn, hija de Leonard Horner 1785–1864, también asociado con la Sociedad Geológica de Londres. La nueva pareja pasó su luna de miel en Suiza e Italia en un tour geológico del área.

Durante los años 1840, Lyell viajó a Estados Unidos y Canadá, y escribió dos libros populares de viajes y geología: Viajes en América del Norte 1845 y Una Segunda Visita a Estados Unidos 1849. Después del Gran Incendio de Chicago, Lyell fue uno de los primeros en donar libros para ayudar a fundar la Biblioteca Pública de Chicago. En 1866, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias.

La esposa de Lyell murió en 1873, y dos años después en 1875 el propio Lyell murió mientras revisaba la duodécima edición de Principios. Está enterrado en la Abadía de Westminster donde hay un busto suyo de William Theed en el pasillo norte.

Lyell fue nombrado caballero Kt en 1848, y posteriormente, en 1864, fue hecho baronet Bt, que es un honor hereditario. Fue galardonado con la Medalla Copley de la Real Sociedad en 1858 y la Medalla Wollaston de la Sociedad Geológica en 1866. Mount Lyell, el pico más alto del Parque Nacional de Yosemite, lleva su nombre; el cráter Lyell en la Luna y un cráter en Marte fueron nombrados en su honor; Mount Lyell en Tasmania occidental, Australia, ubicado en un área minera rentable, lleva el nombre de Lyell; y el Lyell Range en el noroeste de Australia Occidental también lleva su nombre. En Southwest Nelson en la Isla del Sur de Nueva Zelanda, el Lyell Range, Lyell River y la ciudad minera de oro de Lyell ahora solo un campamento fueron todos nombrados en honor a Lyell. El pez sin mandíbulas Cephalaspis lyelli, de la Arenisca Roja Antigua del sur de Escocia, fue nombrado por Louis Agassiz en honor a Lyell.

Carrera y escritos principales

Lyell tenía medios privados, e ingresaba ingresos adicionales como autor. Provenía de una familia próspera, trabajó brevemente como abogado en los años 1820, y ocupó el cargo de Profesor de Geología en King's College London en los años 1830. A partir de 1830, sus libros proporcionaban tanto ingresos como fama. Cada uno de sus tres libros principales fue una obra en continuo progreso. Los tres pasaron por múltiples ediciones durante su vida, aunque muchos de sus amigos como Darwin pensaban que la primera edición de Principios estaba mejor escrita. Lyell utilizó cada edición para incorporar material adicional, reorganizar material existente y revisar conclusiones antiguas a la luz de nuevas evidencias.

A lo largo de su vida, Lyell mantuvo una serie notable de casi trescientos cuadernos de manuscritos y diarios. Estos fueron esenciales para el desarrollo de sus ideas, y proporcionan un registro único de sus viajes, conversaciones, correspondencia, lecturas y observaciones de campo.

Principios de Geología, el primer libro de Lyell, fue también el más famoso, más influyente e más importante. Publicado por primera vez en tres volúmenes en 1830–33, estableció las credenciales de Lyell como un importante teórico geológico y propugnó la doctrina del uniformitarianismo. Fue una obra de síntesis, respaldada por sus propias observaciones personales en sus viajes.

El argumento central en Principios fue que el presente es la clave del pasado — un concepto de la Ilustración Escocesa que David Hume había establecido como "todas las inferencias de la experiencia suponen ... que el futuro se parecerá al pasado", y James Hutton había descrito cuando escribió en 1788 que "de lo que realmente ha sido, tenemos datos para concluir con respecto a lo que sucederá después". Los restos geológicos del pasado distante pueden, y deben, ser explicados por referencia a procesos geológicos ahora en operación y por lo tanto directamente observables. La interpretación de Lyell del cambio geológico como la acumulación constante de cambios minutos a lo largo de enormes períodos de tiempo fue una influencia poderosa en el joven Charles Darwin. Lyell le pidió a Robert FitzRoy, capitán del HMS Beagle, que buscara cantos rodados errátidos en el viaje de exploración del Beagle, y justo antes de partir FitzRoy le dio a Darwin el Volumen 1 de la primera edición de los Principios de Lyell. Cuando el Beagle hizo su primer desembarque en St Jago en las islas de Cabo Verde, Darwin encontró formaciones rocosas que vistas "a través de los ojos de Lyell" le dieron una idea revolucionaria sobre la historia geológica de la isla, una idea que aplicó durante todos sus viajes.

Mientras estaba en América del Sur, Darwin recibió el Volumen 2 que consideraba las ideas de Lamarck con cierto detalle. Lyell rechazó la idea de Lamarck de la evolución orgánica, proponiendo en su lugar "Centros de Creación" para explicar la diversidad y el territorio de las especies. Sin embargo, como se discute a continuación, muchas de sus cartas muestran que fue bastante abierto a la idea de la evolución. En geología Darwin fue muy discípulo de Lyell, y trajo observaciones y su propia teoría original, incluyendo ideas sobre la formación de atolones, que apoyaban el uniformitarianismo de Lyell. Al regreso del Beagle en octubre de 1836, Lyell invitó a Darwin a cenar y a partir de entonces fueron amigos cercanos. Aunque Darwin discutió ideas evolutivas con él desde 1842, Lyell continuó rechazando la evolución en cada una de las primeras nueve ediciones de Principios. Animó a Darwin a publicar, y siguiendo la publicación en 1859 de El Origen de las Especies, Lyell finalmente ofreció un apoyo tibio a la evolución en la décima edición de Principios.

Elementos de Geología comenzó como el cuarto volumen de la tercera edición de Principios: Lyell tenía la intención de que el libro sirviera como una guía de campo adecuada para estudiantes de geología. La descripción sistemática y fáctica de formaciones geológicas de diferentes edades contenida en Principios creció tanto que resultó poco manejable, que Lyell la dividió como Elementos en 1838. El libro pasó por seis ediciones, eventualmente creciendo a dos volúmenes y dejando de ser el manual económico y portátil que Lyell había envisioned originalmente. Tarde en su carrera, por lo tanto, Lyell produjo una versión condensada titulada Elementos de Geología del Estudiante que cumplió el propósito original.

Evidencias Geológicas de la Antigüedad del Hombre reunió las visiones de Lyell sobre tres temas clave de la geología del Período Cuaternario de la historia de la Tierra: glaciares, evolución, y la edad de la raza humana. Publicado por primera vez en 1863, pasó por tres ediciones ese año, con una cuarta y última edición apareciendo en 1873. El libro fue ampliamente considerado como una decepción debido al tratamiento equívoco de Lyell de la evolución. Lyell, un hombre muy religioso con una creencia fuerte en el estado especial de la razón humana, tuvo gran dificultad para reconciliar sus creencias con la selección natural.

Contribuciones científicas

Los intereses geológicos de Lyell abarcaban desde volcanes y dinámicas geológicas pasando por estratigrafía, paleontología, y glaciología hasta temas que ahora se clasificarían como arqueología prehistórica y paleoantropología. Sin embargo, es mejor conocido por su papel en la elaboración de la doctrina del uniformitarianismo. Jugó un papel crítico en el avance del estudio del loess.

Uniformitarianismo

De 1830 a 1833 se publicó su Principios de Geología de múltiples volúmenes. El subtítulo de la obra fue "Un intento de explicar los cambios anteriores de la superficie terrestre por referencia a causas ahora en operación", y esto explica el impacto de Lyell en la ciencia. Extrajo sus explicaciones de estudios de campo conducidos directamente antes de que fuera a trabajar en el texto fundamental de geología. Fue, junto con el anterior John Playfair, el principal defensor de la idea de James Hutton del uniformitarianismo, que la tierra fue moldeada enteramente por fuerzas lentas aún en operación hoy, actuando durante un período muy largo de tiempo. Esto fue en contraste con el catastrofismo, una idea de cambios geológicos abruptos, que había sido adaptada en Inglaterra para explicar características del paisaje—como ríos mucho más pequeños que sus valles asociados—que parecían imposibles de explicar de otra manera que a través de la acción violenta. Criticando la dependencia de sus contemporáneos en lo que argumentaba eran explicaciones ad hoc, Lyell escribió,

Nunca hubo una doctrina más calculada para fomentar la indolencia, y para embotar el borde agudo de la curiosidad, que esta suposición de la discordancia entre las causas anteriores y existentes del cambio... Al estudiante se le enseñaba a desesperar desde el principio. La Geología, se afirmaba, nunca podría ascender al rango de una ciencia exacta... [Con el catastrofismo] vemos revivir el antiguo espíritu de especulación, y un deseo manifestamente mostrado de cortar, en lugar de pacientemente desatar, el Nudo Gordiano.-Sir Charles Lyell, Principios de Geología, edición de 1854, pág.196; citado por Stephen Jay Gould.

Lyell se vio a sí mismo como "el salvador espiritual de la geología, liberando la ciencia de la vieja dispensación de Moisés". Los dos términos, uniformitarianismo y catastrofismo, fueron ambos acuñados por William Whewell; en 1866 R. Grove sugirió el término más simple continuidad para la visión de Lyell