Charles Lederer: el personaje de Hollywood que nunca salió de la sala

Charles Lederer ingresó en la Universidad de California en Berkeley a los trece años, la abandonó pocos años después para dedicarse al periodismo en un periódico de Hearst y, finalmente, se convirtió en el guionista detrás de uno de los guiones más rápidos e ingeniosos jamás filmados: Luna nueva (His Girl Friday), tras sugerir, casi de pasada, que un director cambiara el género de un personaje principal. Es una carrera construida sobre el instinto de alguien que nunca tuvo que aprender sobre Hollywood desde fuera, porque creció en su hogar más famoso.

Criado en el círculo de Hearst

Lederer nació el 31 de diciembre de 1910 en la ciudad de Nueva York, hijo de George Lederer, productor de Broadway, y Reine Davies, cantante. Cuando sus padres se separaron, fue criado por su tía, la actriz Marion Davies, compañera durante mucho tiempo del magnate de la prensa William Randolph Hearst, una conexión familiar que colocó al joven Lederer en el centro del poder del entretenimiento estadounidense desde su infancia. Según el biógrafo de Davies, Fred Guiles, "Charlie era su persona favorita después de Hearst", y se convirtió en su confidente de confianza en sus asuntos personales y profesionales durante el resto de su vida. Su hermana mayor, Pepi Lederer, formaba parte del mismo hogar. El biógrafo William MacAdams observó más tarde que, a diferencia de los guionistas que llegaban a Hollywood en busca de trabajo, Lederer había crecido allí y entendía la colonia cinematográfica "al revés y desde la cima", lo que lo dejaba característicamente indiferente ante su glamour.

Un prodigio que eligió el periodismo

La precocidad académica de Lederer estuvo a la altura de su posición social: ingresó en la UC Berkeley con solo trece años, una edad inusualmente joven incluso para un estudiante dotado, aunque se retiró después de varios años en lugar de completar un título convencional, optando en cambio por dedicarse al periodismo en los periódicos de Hearst. Ese temprano giro desde el logro académico formal hacia el mundo laboral de la escritura con fecha límite definiría el resto de su carrera: Lederer se convirtió en un escritor de prosa rápida, funcional y comercialmente exitosa, más que en una figura académica o literaria.

El trío de la comedia screwball

Para la década de 1930, Lederer escribía para el cine, contribuyendo con diálogos adicionales para Primera plana (The Front Page, 1931), y durante las dos décadas siguientes se convirtió en uno de un pequeño círculo de escritores (junto a su amigo cercano Ben Hecht y Herman Mankiewicz) que definieron efectivamente el género de la comedia screwball a través de la colaboración y la amistad. Su logro característico llegó con Luna nueva (His Girl Friday, 1940), su guion para la adaptación de Howard Hawks de Primera plana, en la que la idea estructural clave de Lederer (cambiar al personaje del reportero Hildy Johnson de hombre a mujer, por sugerencia de Hawks) convirtió una farsa de redacción en una de las comedias románticas más rápidas y citables del cine estadounidense. Sigue siendo su guion más célebre y aclamado por la crítica. Sus otros créditos a lo largo de las dos décadas siguientes abarcaron una amplia gama de géneros: el hito de la ciencia ficción El enigma de otro mundo (The Thing from Another World, 1951), el vehículo de Marilyn Monroe Los caballeros las prefieren rubias (Gentlemen Prefer Blondes, 1953), la comedia de Cary Grant Me siento rejuvenecer (Monkey Business, 1952), el biopic de aviación El héroe solitario (The Spirit of St. Louis, 1957) y, a principios de la década de 1960, la original La cuadrilla de los once (Ocean's 11, 1960) y Rebelión a bordo (Mutiny on the Bounty, 1962). Una evaluación de su oficio le atribuye "una habilidad asombrosa para revisar mientras retiene la esencia cómica de la obra original", una habilidad especialmente visible en sus muchas adaptaciones de obras de teatro existentes para la pantalla.

Dirección y Broadway

Lederer también se puso ocasionalmente detrás de la cámara, dirigiendo Fingers at the Window (1942), On the Loose (1951) y Never Steal Anything Small (1959), esta última también escrita por él. Su logro profesional más galardonado, sin embargo, llegó en Broadway y no en Hollywood: el musical de 1953 Kismet, para el cual coescribió el libreto con Luther Davis, le valió tres premios Tony en 1954: al Mejor Productor de un Musical, al Mejor Autor de un Musical y como parte del premio al Mejor Musical del espectáculo.

Una vida entrelazada con leyendas de Hollywood

La vida personal de Lederer transcurrió en el mismo mundo social que su carrera. En 1940 se casó con Virginia Nicolson Welles, la primera esposa de Orson Welles, y aunque el matrimonio terminó en divorcio en 1949, Lederer y Welles formaron una amistad poco probable después; Welles vivió más tarde cerca de la familia y efectivamente se convirtió en parte de su hogar, describiendo el arreglo con aprobación: "Me gustaba verlos juntos". Lederer se volvió a casar en 1949, con la actriz Anne Shirley. También fue un célebre bromista, amigo cercano de Harpo Marx, con quien orquestó trucos en las reuniones de Hearst Castle, y Ben Hecht dedicó su autobiografía de 1963, Gaily, Gaily, a Lederer con la inscripción "para leer en su bañera". La conexión de Lederer con Hearst también lo colocó en el centro de una de las controversias más persistentes de Hollywood: el relato de Pauline Kael sobre la realización de Ciudadano Kane sostenía que Lederer pasó el guion de Herman Mankiewicz a Marion Davies y Hearst, lo que provocó la presión legal que dañó el estreno de la película, aunque el propio Lederer disputó esto directamente al biógrafo Peter Bogdanovich, insistiendo en que simplemente había devuelto el guion a Mankiewicz y que, en cualquier caso, "no tenía ningún sabor a Marion y Hearst".

Por qué a Charles se le llama genio

La reputación de Lederer se basa en un genio basado en el oficio más que en una pretensión de arte visionario: un sentido inusualmente rápido e intuitivamente estructural de lo que hacía que una escena fuera divertida o una historia se moviera, desarrollado no a través de la teoría de la escuela de cine, sino a través de la proximidad directa y vivida al funcionamiento interno de la industria desde la infancia y reforzado por una estrecha y competitiva colaboración con colegas como Hecht y Mankiewicz. El argumento de una sola línea que remodeló Luna nueva (cambiar el género del reportero principal) es la prueba más clara de esto: no es una visión temática profunda, sino un sentido instintivo, casi arquitectónico, de cómo interactúan el diálogo y la mecánica de la trama, el tipo de habilidad que produce específicamente una gran comedia screwball en lugar de una gran literatura. Nada en las fuentes disponibles muestra a sus contemporáneos aplicando formalmente la palabra "genio" a Lederer; los elogios registrados son específicos del oficio ("habilidad asombrosa", ingenio agudo, humor sardónico) en lugar de afirmaciones de una visión artística singular, y sus últimos años, según el biógrafo de Mankiewicz, Richard Meryman, estuvieron marcados por el aislamiento, la artritis y la adicción a los narcóticos, un declive que complica cualquier relato directamente heroico de su talento.

Legado

Lederer murió el 5 de marzo de 1976 a la edad de sesenta y cinco años. Hoy se le recuerda como uno de los guionistas de comedia screwball más definitorios de la era de los estudios de Hollywood, el escritor cuyo pequeño giro estructural convirtió a Luna nueva en un hito del género, y como una figura cuya vida, pasada casi en su totalidad dentro de la industria sobre la que escribió, desde Hearst Castle hasta el escenario de los premios Tony, dio a sus guiones una fluidez de conocedor que los escritores externos de la época rara vez igualaron.