Charles Lasègue: El filósofo que buscó la evidencia en el cuerpo

Charles Lasègue ya era un filósofo profesional, con un puesto docente otorgado a los veintidós años por el mismísimo Victor Cousin, cuando una sola conferencia del médico Armand Trousseau lo sacó del aula para llevarlo a la sala del hospital. Pasó las siguientes cuatro décadas haciendo lo que la filosofía le había enseñado: razonar con precisión desde la evidencia hasta la conclusión; solo que ahora la evidencia era la pierna estirada de un paciente, la negativa a comer de una hija hambrienta o dos personas compartiendo un mismo delirio, lo que dejó a la medicina francesa con un conjunto de epónimos que aún se utilizan hoy en día.

De Louis-le-Grand a las salas de hospital

Lasègue nació en París el 5 de septiembre de 1816, hijo de Antoine Lasègue, bibliotecario y botánico. En el prestigioso Liceo Louis-le-Grand destacó en latín, griego, filosofía y retórica, y en 1838 el filósofo Victor Cousin ofreció al joven de 22 años un puesto docente en la escuela. Parecía el comienzo de una carrera académica en filosofía. Sin embargo, atraído por el fisiólogo Claude Bernard y el psiquiatra Bénédict Morel, y luego decisivamente por una conferencia de Armand Trousseau en el Hospital Necker, Lasègue abandonó la filosofía por la medicina, matriculándose en la Facultad de Medicina de la Universidad de París en 1839. Obtuvo su doctorado en 1847 y fue enviado casi de inmediato al sur de Rusia para estudiar un brote de cólera: su introducción a la observación de enfermedades bajo presión clínica real en lugar de en un aula.

Construyendo una carrera sobre casos cuidadosos

De vuelta en Francia, el ascenso de Lasègue fue constante más que meteórico. Trabajó en la Prefectura de Policía, analizando casos criminales desde un punto de vista médico, luego pasó por la Pitié-Salpêtrière y el Hôtel Necker antes de convertirse en jefe de clínica bajo su antigua inspiración, Trousseau, de 1852 a 1854. En 1853 asumió la dirección de los Archives Générales de Médecine, un puesto que lo situó en el centro de la publicación médica francesa durante años. Fue nombrado profesor de medicina clínica en el Hôtel Necker en 1867 y, dos años después, ocupó la cátedra de medicina clínica en la Pitié-Salpêtrière, uno de los puestos más prestigiosos de la medicina francesa. Posteriormente fue elegido miembro de la Académie Nationale de Médecine. A lo largo de su carrera publicó aproximadamente 115 artículos que abarcan neurología, psiquiatría, medicina interna, pediatría e historia de la medicina, una producción basada casi en su totalidad en la descripción minuciosa de pacientes individuales en lugar de en grandes teorizaciones.

El signo, el delirio y el paciente hambriento

Tres contribuciones llevan su nombre a la medicina moderna. En 1864 describió la maniobra ahora llamada signo de Lasègue: con el paciente acostado, flexionar la cadera mientras la rodilla está extendida produce un dolor que se irradia por la pierna cuando el nervio ciático está irritado, una prueba sencilla a pie de cama que Lasègue valoraba en parte porque permitía al médico distinguir la ciática genuina de la simulación. Su estudiante Forst codificaría formalmente la prueba en 1881, pero la intuición clínica y el nombre son de Lasègue.

En 1852 publicó "Délire de Persécutions", argumentando que el delirio de persecución era un trastorno psiquiátrico distinto por derecho propio en lugar de un síntoma integrado en una categoría más amplia de locura, y dividió tales delirios en formas generales y parciales: un intento temprano de clasificar los síntomas psiquiátricos por estructura en lugar de por vagas impresiones clínicas.

Su artículo más influyente apareció en 1873: "De l'Anorexie Hystérique". Trabajando independientemente del médico inglés William Gull, quien describió una condición similar casi al mismo tiempo, Lasègue basó su relato en ocho casos documentados y dio especial peso a algo que Gull no había enfatizado: el papel de la dinámica familiar y las actitudes parentales en el mantenimiento de la negativa progresiva y autodirigida a comer de un paciente joven. Se erige como una de las primeras descripciones clínicas de lo que hoy se llama anorexia nerviosa, distinguida por su atención al contexto psicológico y familiar que rodea la inanición en lugar de tratarla como una enfermedad de desgaste puramente física.

En 1877, trabajando con su colega Jules Falret, Lasègue describió la "folie à deux, ou folie communiquée": una condición en la que una creencia delirante, y a veces alucinaciones acompañantes, se extiende de un paciente psiquiátrico a una persona cercana, previamente sana. Los dos hombres identificaron las condiciones que hacían probable la transferencia: proximidad sostenida, duración del contacto y un desequilibrio de intelecto o sugestionabilidad entre la pareja. El artículo francés no fue traducido al inglés hasta 1964, pero el término folie à deux entró en el vocabulario psiquiátrico internacional y sigue siendo estándar hoy en día. Lasègue también escribió una descripción clínica temprana del exhibicionismo en 1877, trató el alcoholismo como un trastorno mental genuino en lugar de un fracaso moral, y analizó una epidemia de escorbuto entre prisioneros de guerra alemanes, correlacionando la gravedad del caso con la inactividad física y el confinamiento.

Por qué Charles es llamado un genio

La pretensión de genio de Lasègue no es la originalidad teórica; no construyó ningún gran sistema de la mente, a diferencia de algunos de los alienistas que lo rodeaban. Es, en cambio, una habilidad de observación específica y disciplinada: la capacidad de sentarse con un pequeño número de pacientes reales, describir exactamente lo que vio sin forzarlo a entrar en una caja diagnóstica existente, y extraer de esa descripción un patrón clínico lo suficientemente preciso como para ser nombrado y reutilizado por médicos un siglo y medio después. Sus ocho casos de anorexia histérica, su división estructural del delirio de persecución en tipos generales y parciales, y su cuidadosa especificación de las condiciones sociales exactas que permiten que el delirio de una persona infecte la mente de otra en la folie à deux, muestran el mismo método: el rigor de la filosofía sobre las definiciones, aplicado a la cabecera del paciente en lugar de a la sala de seminarios.

La limitación honesta es que Lasègue rara vez trabajó solo en la frontera: Gull describió la anorexia de forma independiente y casi al mismo tiempo, Falret fue coautor del artículo sobre la folie à deux, y su signo ciático fue formalizado por un estudiante después de él. Fue, más que un revolucionario teórico solitario, un descriptor clínico excepcionalmente cuidadoso que trabajaba dentro de un campo bien poblado de la psiquiatría francesa del siglo XIX, cuyo genio residía en la precisión de la observación y la clasificación en lugar de en descubrir algo que nadie más estuviera cerca de ver.

Legado

Lasègue murió en París el 20 de marzo de 1883, por complicaciones de la diabetes. Su terminología le sobrevivió: la folie à deux sigue siendo un uso psiquiátrico estándar en todo el mundo, el signo de Lasègue todavía se enseña a todos los estudiantes de medicina que examinan a un paciente con dolor de espalda, y su artículo de 1873 sobre la anorexia histérica sigue siendo citado como un texto clínico fundamental en la historia de la investigación de los trastornos alimentarios.