Charles Geschke: El directivo que construyó la columna vertebral de PostScript

Durante cuatro días en mayo de 1992, el cofundador de una de las empresas de software más exitosas de Silicon Valley permaneció encadenado en un escondite en Hollister, California, tras ser secuestrado a punta de pistola en el aparcamiento de su propia empresa. La calma con la que Charles Geschke sobrevivió a aquella terrible experiencia y su regreso a la dirección de Adobe pocas semanas después dicen mucho de la misma estabilidad que, una década antes, había convertido un proyecto de investigación rechazado por Xerox en toda una industria.

De los clásicos a los compiladores

Charles Matthew "Chuck" Geschke nació el 11 de septiembre de 1939 en Cleveland, Ohio. Su trayectoria académica no comenzó en la informática: obtuvo una licenciatura en estudios clásicos por la Universidad Xavier en 1962, seguida de un máster en matemáticas en 1963, antes de enseñar matemáticas en la Universidad John Carroll de 1963 a 1968. Posteriormente cursó un doctorado en informática en la Universidad Carnegie Mellon, que completó en 1972 bajo la dirección de William Wulf, contribuyendo durante el proceso al influyente libro de Wulf de 1975 sobre la optimización de compiladores. Ese camino —clásicos, enseñanza de matemáticas y, finalmente, un doctorado en un campo apenas nacido una generación atrás— dotó a Geschke de una amplitud de miras poco común entre sus colegas ingenieros y, según la mayoría de las versiones, de las dotes comunicativas que más tarde le convertirían en un presidente de empresa eficaz, y no solo en un cofundador técnico.

La creación del Laboratorio de Ciencias de la Imagen

Geschke se incorporó al Centro de Investigación de Palo Alto (PARC) de Xerox en 1972, trabajando inicialmente en sistemas mainframe antes de pasar a los lenguajes y herramientas de programación para la estación de trabajo Xerox Star, uno de los primeros ordenadores construidos en torno a una interfaz gráfica de usuario. En 1978 fundó el Laboratorio de Ciencias de la Imagen del PARC y contrató a John Warnock. Ambos comenzaron a desarrollar Interpress, un sofisticado lenguaje de descripción de páginas diseñado para permitir que un ordenador especificara exactamente cómo debían imprimirse el texto y los gráficos de un documento, independientemente de la impresora utilizada. La dirección de Xerox decidió no comercializar Interpress. En lugar de archivar el trabajo, Geschke y Warnock se marcharon para fundar su propia empresa en 1982, trabajando inicialmente desde el garaje de Warnock y bautizando la empresa como Adobe Systems, en honor al Adobe Creek, que pasaba cerca de sus casas.

PostScript y PDF

En Adobe, Interpress evolucionó hasta convertirse en PostScript, un lenguaje de descripción de páginas que representaba texto y gráficos como objetos matemáticos escalables en lugar de rejillas de píxeles fijas. Junto con la impresora LaserWriter de Apple en 1985, PostScript creó el primer sistema práctico de autoedición WYSIWYG: una auténtica innovación que, en palabras del Computer History Museum, "dio lugar a toda una industria" en la impresión y la publicación electrónica. Geschke y Warnock crearon posteriormente el concepto que se convertiría en el Portable Document Format (PDF), extendiendo la misma idea subyacente de descripción de documentos independiente del dispositivo y matemáticamente precisa a un formato de intercambio universal que sigue utilizándose décadas después. Dentro de Adobe, Geschke fue director de operaciones de 1986 a 1994 y presidente de 1989 a 2000, y después copresidente del consejo de administración hasta 2017, siendo la contrapartida operativa del papel más visible de Warnock como visionario técnico y director general.

Secuestrado

El 26 de mayo de 1992, Geschke fue secuestrado a punta de pistola en el aparcamiento de Adobe en Mountain View por dos hombres, Mouhannad Albukhari y Jack Sayeh, que le retuvieron a cambio de un rescate de 650.000 dólares. El FBI vigiló las comunicaciones de los secuestradores y localizó a Geschke, encadenado pero ileso, en un escondite de Hollister, California, tras cuatro días de cautiverio. Ambos autores fueron condenados a cadena perpetua. Geschke regresó a su trabajo en Adobe pocas semanas después de su liberación, un hecho que sus colegas y biógrafos han citado constantemente como prueba de su resiliencia personal.

Reconocimientos y filantropía basada en la fe

Geschke fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería en 1995, de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 2008 y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 2012. Fue nombrado miembro de la ACM en 1999 y del Computer History Museum en 2002, recibió el Premio al Emprendedor Informático del IEEE en 2008 y la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de manos del presidente Obama ese mismo año. Compartió la Medalla de Logros de la AeA en 2006 y el Premio Marconi en 2010 con Warnock. Geschke se casó con Nancy "Nan" McDonough en 1964, tras conocerla en una conferencia de acción social católica en 1961; la pareja, ambos católicos practicantes, recibió el Premio St. Elizabeth Ann Seton en 2012 por sus contribuciones a la educación católica, y Geschke presidió el Consejo de Administración de la Universidad de San Francisco hasta 2010. Falleció el 16 de abril de 2021 en Los Altos, California, a causa de un cáncer, a los 81 años.

Por qué se llama genio a Charles

Aplicar el término "genio" a Geschke requiere resistir el instinto de atribuir toda la historia a Warnock, la mitad más famosa de la pareja fundadora de Adobe. El Computer History Museum atribuye a ambos hombres conjuntamente las innovaciones en "tipografía escalable, gráficos por ordenador e impresión" que surgieron de su asociación, y el registro histórico es explícito al señalar que Interpress, PostScript y PDF se desarrollaron conjuntamente, no fueron transmitidos por un visionario a un ejecutor. Lo que distinguió a Geschke dentro de esa asociación no fue tanto una única y deslumbrante idea técnica, sino una combinación inusualmente rara para un cofundador: una profunda fluidez técnica, demostrada por sus contribuciones doctorales a la teoría de compiladores, unida a la disciplina operativa de dirigir Adobe como director de operaciones y luego como presidente durante más de una década de crecimiento sostenido. El contraargumento honesto es que ningún invento de Geschke lleva su nombre de la misma manera que el algoritmo de Warnock lleva el de Warnock; su genio, si es que la palabra encaja, residió en construir y mantener la organización que convirtió un prototipo rechazado de Xerox en una infraestructura global duradera, una contribución real pero más difícil de aislar y acreditar que una sola ecuación o algoritmo.

Legado

La calma con la que Geschke manejó tanto un rechazo corporativo hostil en Xerox como un secuestro literal se convirtió, en el relato de Silicon Valley, en una parte tan importante de su legado como los propios PostScript y PDF: la prueba de que la mano firme detrás de la sala de máquinas de Adobe era tan importante para la supervivencia de la empresa como los inventos que producía.