Charles Drew: El cirujano que creó el banco de sangre

En 1941, el Ejército y la Marina de los Estados Unidos informaron al hombre que dirigía el primer banco de sangre del país que no aceptarían sangre de donantes negros y, más tarde, que solo la aceptarían si se almacenaba por separado. El hombre en cuestión, Charles Richard Drew, era la máxima autoridad mundial en conservación de sangre y era negro. Él renunció. No había base científica para tal política y así lo manifestó.

De Foggy Bottom a Amherst

Drew nació el 3 de junio de 1904 en el barrio de Foggy Bottom en Washington, D. C., en una familia afroamericana de clase media. Su padre, Richard, colocaba alfombras; su madre, Nora Burrell, era maestra titulada. De niño repartía más de mil periódicos al día.

Asistió a la escuela secundaria Dunbar, la institución de Washington celebrada entonces por las oportunidades que ofrecía a los estudiantes negros, y se graduó en 1922. Una beca deportiva lo llevó al Amherst College en Massachusetts, donde jugó fútbol americano y participó en atletismo, graduándose en 1926. La escuela de medicina costaba dinero que él no tenía, así que desde 1926 hasta 1928 enseñó química y biología en el Morgan College de Baltimore, sirviendo simultáneamente como su primer director deportivo y entrenador de fútbol americano.

McGill y John Beattie

Eligió la Universidad McGill en Montreal sobre Howard y Harvard por una razón práctica: le permitía comenzar sin demora por requisitos previos. También le brindó al mentor que marcó el rumbo de su vida. John Beattie, en McGill, estaba trabajando en la transfusión de sangre y el tratamiento del choque, y Drew abordó el problema con él.

Era muy talentoso. Fue elegido para la sociedad de honor Alpha Omega Alpha y terminó segundo en una clase de 127 graduados, obteniendo su título de Doctor en Medicina y Maestro en Cirugía en 1933. Su primer puesto docente fue como instructor de patología en la Universidad Howard a partir de 1935, y luego en cirugía en el Hospital Freedmen's, el hospital universitario de gestión federal adjunto a Howard.

En 1938, una beca Rockefeller de dos años lo llevó a Columbia. Allí, trabajando en el Hospital Presbiteriano con John Scudder, atacó el obstáculo central en la medicina transfusional: la sangre total se estropea en pocos días, lo que la hace casi inútil para el campo de batalla o eventos de bajas masivas. La respuesta de Drew fue separar el plasma líquido de las células (des-licuación), lo que extendió el almacenamiento utilizable por aproximadamente dos meses, después de lo cual el plasma podía reconstituirse a su estado original. El plasma también se transportaba y almacenaba mucho más fácilmente que la sangre total, lo cual es lo que lo convirtió en un producto para el campo de batalla.

Su tesis, "Sangre almacenada: Un estudio sobre la conservación de la sangre", le valió un doctorado en ciencias en cirugía de Columbia en 1940. Fue el primer afroamericano en los Estados Unidos en poseer ese título.

Sangre para Gran Bretaña

El momento no podría haber sido más preciso. Gran Bretaña estaba bajo bombardeo y desesperada por plasma. A finales de 1940, Scudder reclutó a Drew para organizar el esfuerzo y, como director médico del proyecto Sangre para Gran Bretaña, construyó la logística de la banca de sangre moderna casi desde cero: sitios de recolección centralizados, pruebas obligatorias de cada lote antes del envío, personal capacitado y un régimen de control de contaminación utilizando centrifugación, extracción de líquido, luz ultravioleta y Merthiolate. En cinco meses, el programa extrajo sangre de casi 15,000 donantes y envió más de 5,500 viales de plasma a través del Atlántico. La Asociación para el Mejoramiento de la Transfusión de Sangre lo elogió.

En febrero de 1941 fue nombrado director del primer banco de sangre de la Cruz Roja Americana, y se le atribuye la creación de la unidad móvil de sangre: estaciones de donación móviles que podían recolectar sangre y refrigerarla en el acto, extendiendo el alcance del sistema mucho más allá de los hospitales. Ese mismo año se convirtió en el primer cirujano afroamericano nombrado examinador de la Junta Americana de Cirugía.

Luego vino la segregación de sangre donada por parte de los militares, y en 1942 Drew renunció. La política era una ficción con un conteo de cadáveres: el plasma de un donante negro y el de uno blanco son indistinguibles, y Drew sabía mejor que nadie que lo eran.

Howard

Regresó al Hospital Freedmen's y a la Universidad Howard en 1942 como cirujano y profesor, y pasó el resto de su vida en un segundo proyecto al menos tan importante como el primero: capacitar a cirujanos negros en un país cuya profesión les estaba mayormente cerrada. Tenía motivos para comprender la barrera personalmente. El capítulo del Distrito de Columbia de la Asociación Médica Americana excluía a los médicos negros, y Drew murió sin haber sido admitido jamás en la AMA.

La NAACP le otorgó la Medalla Spingarn en 1944 por los programas de sangre británicos y estadounidenses. Recibió doctorados honorarios del Virginia State College en 1945 y de Amherst en 1947. Se había casado con Minnie Lenore Robbins, profesora de economía doméstica en Spelman, en 1939; tuvieron tres hijas y un hijo. Su hija Charlene Drew Jarvis formó parte más tarde del Consejo del Distrito de Columbia durante dos décadas.

Desde 1939 realizó un viaje anual a clínicas gratuitas en el Hospital Memorial John A. Andrew en Tuskegee, Alabama. El 1 de abril de 1950, conduciendo allí con otros tres médicos negros y agotado, perdió el control del coche cerca de Burlington, Carolina del Norte. Dio tres vueltas de campana. Sus lesiones en la pierna fueron catastróficas y su pie quedó atrapado debajo del pedal del freno. Fue llevado al Hospital General de Alamance y declarado muerto unos treinta minutos después de que los médicos llegaran a él. Tenía cuarenta y cinco años.

Persiste una historia de que Drew murió porque un hospital para blancos se negó a tratarlo, repetida en MASH y en La mancha humana* de Philip Roth. Es falsa. John Ford, un pasajero del coche, dijo que las lesiones de Drew eran tan graves que prácticamente no se podría haber hecho nada, y que una transfusión podría haberlo matado más rápido. El mito perdura porque la realidad subyacente era cierta con demasiada frecuencia en otros lugares: los pacientes negros eran rechazados rutinariamente por falta de "camas para negros" o bajo políticas de solo blancos.

Por qué a Charles se le llama genio

El mérito de Drew no reside en un avance teórico. El plasma ya se había separado antes que él; la transfusión existía. Lo que poseía era una mente sistemática de claridad excepcional: la capacidad de ver que el cuello de botella en la medicina transfusional no era la biología sino la logística, y diseñar todo un aparato operativo en torno a un solo hecho físico: el plasma se conserva durante meses donde la sangre total no lo hace. A partir de esa propiedad, Drew construyó protocolos de recolección, estándares de prueba, procedimientos de esterilidad, capacitación de personal y recolección refrigerada móvil, e hizo que todo funcionara a escala nacional en cinco meses, bajo presión de guerra y sin precedentes que copiar. Esa es inteligencia de ingeniería de muy alto nivel aplicada a un problema médico, y salvó un número incalculable de vidas.

La calificación honesta es que el título de "padre del banco de sangre" simplifica un esfuerzo colectivo; Scudder, Beattie y la Asociación para el Mejoramiento de la Transfusión de Sangre fueron parte de ello, y el trabajo de Drew en Columbia se basó en una literatura existente. Algunas afirmaciones hechas sobre él, incluida la invención exclusiva de la unidad móvil de sangre, se exponen con mayor confianza en los relatos populares de lo que el registro respalda. También, es importante señalar que no fue principalmente un investigador después de 1942; eligió la enseñanza en su lugar, y esa decisión le costó publicaciones y premios. Lo que sobrevive al escrutinio es el estándar de juicio: acertó en la ciencia cuando era inconveniente y abandonó el puesto más prestigioso de su campo en lugar de administrar una mentira sobre la sangre.

Legado

La Universidad de Medicina y Ciencia Charles R. Drew se incorporó en Los Ángeles en 1966. Su casa en Arlington, Virginia, se convirtió en Monumento Histórico Nacional en 1976, y el Servicio Postal emitió un sello en su honor en 1981. Escuelas en todo el país llevan su nombre, y en 2002 Molefi Kete Asante lo colocó entre los cien afroamericanos más grandes. Cada campaña moderna de donación de sangre (la recolección centralizada, las unidades probadas y tipificadas, la furgoneta refrigerada en el estacionamiento) funciona con el sistema que él diseñó.