Carl Zeiss: El artesano que se negó a adivinar

Durante décadas, los fabricantes de microscopios construyeron sus lentes como los sopladores de vidrio construían jarrones: mediante ensayo, a ojo, puliendo y probando y volviendo a pulir hasta que un instrumento ensamblado simplemente se veía bien bajo una muestra. Carl Zeiss decidió que esto no era suficiente, y la decisión le costó años de experimentos fallidos antes de producir la compañía óptica más importante del mundo.

Una infancia de taller en Weimar

Zeiss nació el 11 de septiembre de 1816 en Weimar, en el Gran Ducado de Sajonia-Weimar-Eisenach, hijo de un tornero ornamental lo suficientemente hábil como para trabajar para el príncipe heredero que se convirtió en el homónimo y padrino de su hijo. Una hernia infantil alejó a Carl de una carrera académica hacia la formación técnica, y en 1834 se mudó a Jena para aprender durante cuatro años con Friedrich Körner, el mecánico de precisión designado por la corte universitaria, asistiendo a clases de ciencia y matemáticas paralelamente. Pasó los años de 1838 a 1845 como oficial viajero, trabajando para fabricantes de instrumentos en Stuttgart, Darmstadt, Viena y Berlín y estudiando en el Instituto Politécnico de Viena.

La apertura del taller

Zeiss regresó a Jena decidido a abrir su propio taller, solicitando formalmente una concesión gubernamental el 10 de mayo de 1846 y recibiendo la aprobación ese noviembre. Abrió las puertas de su taller el 17 de noviembre de 1846, con 100 táleros prestados de su hermano. Comenzó reparando y construyendo aparatos científicos generales y, a partir de 1847, fabricando microscopios simples que superaban a fabricantes establecidos como Vincent Chevalier y Simon Plössl tanto en precio como en mecanismo de enfoque. El negocio creció lo suficientemente rápido como para contratar a su primer aprendiz, August Löber, de diecisiete años, dentro del primer año.

Los límites del ensayo y error

A finales de la década de 1850, Zeiss reconoció que los microscopios compuestos que el mercado científico demandaba cada vez más no podían mejorarse mucho más mediante el ajuste empírico de lentes en el que confiaban todos los competidores. Quería diseñar objetivos a partir de la teoría óptica, un método que sus contemporáneos consideraban casi imposible dada la matemática involucrada. Una colaboración temprana con el matemático Friedrich Wilhelm Barfuss produjo resultados limitados. El socio decisivo llegó en 1866: Ernst Abbe, entonces un profesor de matemáticas de 26 años en la Universidad de Jena.

Ernst Abbe y la ciencia de la lente

Abbe aportó rigor al taller, introduciendo protocolos de medición precisos utilizando los anillos de Newton para caracterizar cada elemento de lente antes del ensamblaje, y para 1872 había completado recálculos teóricos de toda una línea de objetivos mientras reducía los precios en un 25 por ciento y mejoraba la calidad; resultados que una historia de la empresa describió más tarde como "ya no superados por los productos de ningún competidor". Zeiss convirtió a Abbe en socio pleno en 1875, compartiendo generosamente las ganancias con la condición de que los cálculos ópticos de Abbe se convirtieran en propiedad de la empresa en lugar de publicaciones académicas, un compromiso que iba en contra de los instintos de Abbe pero que aseguró la ventaja técnica de la firma. El microscopio número 3.000 de la compañía se completó en octubre de 1876; para 1880, la Universidad de Jena otorgó a Zeiss un doctorado honorario.

Resolviendo el problema del vidrio

Incluso los cálculos perfectos significaban poco sin un mejor material bruto, y el vidrio óptico disponible en Inglaterra, Francia y Suiza seguía siendo inconsistente. Zeiss y Abbe trajeron al químico Otto Schott y, utilizando el prestigio de Zeiss para asegurar el financiamiento del gobierno prusiano, los tres construyeron una fábrica de vidrio dedicada que en dos años producía docenas de formulaciones de vidrio óptico con una composición confiable y repetible a escala industrial, una empresa que sobrevive hoy como Schott AG. La convergencia de las matemáticas de Abbe y la química del vidrio de Schott produjo objetivos apocromáticos que llegaron al mercado en 1886, ofreciendo una corrección de imagen que ningún rival pudo igualar, honrada ese año por un congreso de médicos rusos con la membresía honoraria para Zeiss.

Escala y reconocimiento

Para 1883, el catálogo de la firma tenía ochenta páginas ilustradas impresas en ediciones de 5.000 ejemplares, con oficinas regionales en el país y en el extranjero y minoristas de Londres que ordenaban cuarenta o más objetivos a la vez. El Gran Duque de Sajonia-Weimar-Eisenach inscribió a Zeiss en la Orden del Halcón Blanco en su 70º cumpleaños en 1886, y ese septiembre la firma celebró su microscopio número 10.000 con una fiesta que todavía se recordaba en Jena décadas después.

Una base construida sobre derechos, no privilegios

La compañía ya había comenzado a construir la red de seguridad que más tarde formalizaría sus ideales: en 1875 estableció un fondo de seguro médico para sus trabajadores, inusual para la industria alemana de la época, y en 1887, un año antes de la muerte de Zeiss, un fondo de pensiones para empleados jubilados y sus dependientes. Ernst Abbe llevó esa lógica mucho más allá tras la muerte de su socio, redactando un Acta Constitutiva el 19 de mayo de 1889, que estableció la Fundación Carl Zeiss, un estatuto de diecisiete párrafos cuyo propósito declarado era "la preservación de las empresas y su capacidad económica, la promoción y seguridad social de los empleados... [y] la financiación de la investigación científica a partir de las ganancias de las empresas", con especial énfasis en la financiación de trabajos científicos en la Universidad de Jena. En 1891, la Fundación se convirtió en propietaria única de las fábricas ópticas Zeiss y copropietaria de la cristalería Schott, uniendo formalmente a las dos firmas cuya asociación había hecho posible la lente apocromática. Abbe amplió el marco nuevamente en un estatuto de 1896 de 122 párrafos que garantizaba a los empleados un salario mínimo, participación en las ganancias, vacaciones pagadas y pago continuo durante la enfermedad, seguido en 1900 por una jornada laboral de ocho horas, todo tratado explícitamente como derechos de los empleados en lugar de favores del empleador, una filosofía que las historias de la compañía describen como una ruptura deliberada con la gestión de "señor de la mansión" común entre los competidores alemanes de Zeiss. La firma que Zeiss había fundado con 100 táleros prestados y 25 empleados que generaban aproximadamente 12.600 marcos a principios de la década de 1860 había crecido, en el momento de la muerte de Abbe en 1905, hasta convertirse en una empresa de unos 1.400 trabajadores que producían más de 5 millones de marcos en ingresos anuales.

Muerte

Zeiss sufrió un derrame cerebral leve en diciembre de 1885 y se recuperó, pero otros derrames a finales de 1888 resultaron fatales; murió el 3 de diciembre de 1888, a los 72 años, y fue enterrado en Jena.

Por qué se llama genio a Carl

El argumento para llamar genio a Zeiss es realmente un caso sobre persistencia y criterio más que sobre originalidad intelectual pura: el propio Zeiss no fue el matemático o el químico detrás de los avances de su compañía; Ernst Abbe proporcionó la teoría óptica y Otto Schott la química del vidrio. Lo que Zeiss proporcionó fue la cualidad más difícil de definir de reconocer, contra la práctica establecida de todo un oficio, que el pulido empírico de lentes había llegado a su techo y que el cálculo teórico, por poco práctico que pareciera, valía la pena financiarlo a través de años de experimentos fallidos. Las historias de la compañía le acreditan "todo apoyo personal, material y financiero concebible" para un programa de investigación que muchos contemporáneos consideraban imposible, y una insistencia en la precisión que convirtió un taller de reparación de un solo hombre en una empresa capaz de producir más y mejor que cualquier competidor que se aferrara a los viejos métodos. Este es un genio del juicio empresarial y técnico, saber qué apuesta hacer y en qué socio confiar, más que de pura invención, y las fuentes son sinceras al afirmar que los avances teóricos y materiales fundamentales pertenecen a Abbe y Schott, no a las manos de Zeiss.

Legado

Abbe honró el nombre de su mecenas integrando la compañía en la Fundación Carl Zeiss después de la muerte de Zeiss, un modelo temprano e influyente de una empresa estructurada para servir a fines científicos y sociales junto con las ganancias, y que todavía gobierna la compañía Zeiss hoy en día; su estatuto de 1896 anticipó protecciones laborales que no se convertirían en práctica estándar alemana durante décadas. El Museo Óptico de Jena conserva los instrumentos y el archivo de un taller que comenzó con dinero prestado y creció, a través de la negativa de un propietario a aceptar el ensayo y error como algo suficientemente bueno, hasta convertirse en un nombre sinónimo de óptica de precisión en todo el mundo.