Carl Friedrich von Siemens: El liberal al frente de una maquinaria de guerra

El 7 de noviembre de 1933, en un mitin en Berlín donde la comunidad empresarial pedía paz económica e igualdad de condiciones, un fotógrafo captó al jefe del gigante eléctrico alemán conversando con Franz von Mendelssohn, el respetado banquero judío. Seis años después, la firma de Mendelssohn fue confiscada bajo la arianización. La imagen es un pequeño monumento a una gran pregunta: qué podía y qué no podía hacer un industrial liberal decente dentro del Tercer Reich.

El hijo menor

Carl Friedrich von Siemens nació en Berlín el 5 de septiembre de 1872, el hijo menor de Werner von Siemens —inventor, fundador de la firma y uno de los arquitectos de la era eléctrica— con su segunda esposa y pariente, Antonie Siemens. Entre sus tíos estaban Carl y William Siemens, quienes habían construido las operaciones de la familia en Rusia y Gran Bretaña. En otras palabras, nació en la tercera gran dinastía eléctrica de Europa y casi al final de su línea de sucesión.

Estudió ingeniería y ciencias naturales, y se unió a Siemens & Halske AG en 1899. De 1901 a 1908 dirigió las operaciones británicas de la firma desde Londres y Stafford, el mismo aprendizaje en el extranjero que había tenido su tío William, lo que lo dejó más cosmopolita que la mayoría de sus pares alemanes. Al regresar a casa, construyó el departamento de ultramar de la compañía entre 1908 y 1912, y luego asumió el cargo de director ejecutivo en Siemens-Schuckertwerke en Berlín en 1912. En 1919, tras la muerte de sus hermanos mayores, asumió la presidencia de las dos divisiones principales del grupo.

Reconstrucción tras la derrota

La firma que heredó en 1919 estaba en un país destrozado: una Alemania derrotada despojada de activos extranjeros, que enfrentaba reparaciones, hiperinflación y el colapso de sus mercados de exportación. Carl Friedrich lideró la recuperación de posguerra, y lo hizo mientras expandía globalmente los dos sectores que su padre había hecho propios de la empresa: las comunicaciones y la tecnología energética. Bajo su dirección, Siemens regresó a la primera fila de la industria mundial.

La política de un industrial

Aquí se aparta bruscamente del tipo. Siemens fue miembro del Deutsche Demokratische Partei, el partido liberal de izquierda de la República de Weimar, y ocupó un escaño en el Reichstag de 1920 a 1924, un magnate industrial que se sometió voluntariamente a la política parlamentaria en el lado liberal, algo que muy pocos de su clase hicieron. Defendió condiciones laborales justas en sus propias fábricas. De 1924 a 1934 presidió el consejo administrativo de los Ferrocarriles Estatales Alemanes, el Reichsbahn, entonces la empresa más grande de Europa y el vehículo a través del cual se canalizaban los pagos de reparaciones. En 1926, la Sociedad Kaiser Wilhelm lo nombró senador, y se convirtió en una presencia habitual en Harnack House, el lugar de encuentro de la ciencia y la industria alemanas.

Su historial no es uniformemente liberal. En 1919, en medio del caos revolucionario tras la derrota, ayudó a financiar el Fondo Antibolchevique de extrema derecha, un recordatorio de que el liberalismo de Weimar y el miedo a la izquierda no eran mutuamente excluyentes.

Después de 1933

Cuando los nazis tomaron el poder, Siemens se distanció del régimen y renunció a varios cargos, incluido el consejo de supervisión de Vereinigte Stahlwerke, el consorcio siderúrgico. Dejó la presidencia del Reichsbahn en 1934. Esto fue una cuestión de principios, pero también limitada: no renunció a Siemens, y Siemens no se retiró de Alemania.

Lo que siguió es la parte de la historia que no puede suavizarse. La corporación Siemens se convirtió en el productor más importante del Tercer Reich de componentes electrotécnicos para armas. A partir de 1940, la firma empleó trabajadores forzados extranjeros y prisioneros de guerra. A partir de 1942, después de la muerte de Carl Friedrich, utilizó trabajadores forzados judíos y reclusos de campos de concentración, con un campo dedicado establecido en Ravensbrück. Él estaba al frente de la compañía cuando comenzó el trabajo forzado, y murió antes de su peor fase. Ambos hechos pertenecen a la misma frase.

Por qué Carl es llamado un genio

La facultad en cuestión es organizativa más que inventiva, y la distinción es especialmente importante aquí, porque su padre era el inventor. Werner von Siemens produjo el telégrafo de puntero y el principio de la dinamo; Carl Friedrich no produjo ningún avance técnico comparable. Lo que tenía era la capacidad de mantener unida y hacer crecer una enorme empresa manufacturera multinacional a través de los treinta años más violentos de la historia alemana moderna —derrota, revolución, hiperinflación, depresión y dictadura— mientras la dirigía, según los estándares de sus pares, decentemente. Llevar a una empresa desde el colapso de la guerra en 1919 hasta el liderazgo global a finales de la década de 1920, y presidir simultáneamente la empresa más grande de Europa en el Reichsbahn, es una demostración de capacidad administrativa a una escala que pocas personas en cualquier época han logrado.

El contraargumento es inusualmente pesado. Primero, comenzó en la cima: el nombre, el capital y la sucesión fueron dados, no ganados, y la pregunta de qué habría construido desde cero no tiene respuesta. Segundo, y mucho más grave, independientemente de su aversión personal por los nazis —y el registro de sus renuncias es real— la empresa que había pasado su vida fortaleciendo se volvió indispensable para la maquinaria de guerra alemana y utilizó mano de obra esclava. Un líder es juzgado en parte por lo que hace su institución. En esa prueba, el veredicto moral es severo, independientemente de lo que uno concluya sobre el hombre. La descripción honesta es la de un administrador talentoso cuyo talento sobrevivió a su capacidad para controlar lo que había construido.

Legado

Carl Friedrich von Siemens murió el 9 de septiembre de 1941 en Heinendorf, cerca de Potsdam, cuatro días después de su sexagésimo noveno cumpleaños y en medio de la guerra que su empresa estaba equipando. Fue sucedido al frente de la firma por su primo Hermann von Siemens. Su hijo Ernst Albrecht von Siemens dirigiría a su vez la compañía a través de su reconstrucción de posguerra, y su nombre perdura en Alemania hoy principalmente a través de la fundación artística que lo lleva. La firma que fundó su padre sigue siendo una de las empresas industriales más grandes del mundo, y todavía, en sus historias publicadas, se enfrenta a los años en que los sucesores de Carl Friedrich pusieron a prisioneros de campos de concentración en la línea de producción.