Benoît Potier: El ingeniero que duplicó un gigante del gas

Air Liquide vende algo en lo que casi nadie piensa: los gases industriales (oxígeno, nitrógeno, hidrógeno) que mantienen en funcionamiento hospitales, acerías y plantas de semiconductores. Bajo la dirección de Benoît Potier, un ingeniero de investigación que pasó toda su vida laboral en la empresa, ese negocio poco glamuroso más que duplicó su tamaño y vio cómo su valor bursátil se multiplicaba por cinco, transformando un sólido nombre industrial francés en uno de los proveedores más importantes del mundo del gas que ahora es fundamental para la transición energética global: el hidrógeno.

Desde el laboratorio hasta la cima

Potier nació el 3 de septiembre de 1957 en Mulhouse, Francia, y se formó como ingeniero en la prestigiosa École Centrale de Paris (ahora parte de CentraleSupélec), una de las grandes escuelas de ingeniería más selectivas de Francia. Se unió a Air Liquide en 1981 no como un directivo en espera, sino como ingeniero de investigación y desarrollo, un trabajo técnico práctico que le dio una base en la ciencia central de la empresa antes de ocupar cualquier cargo de liderazgo. Esa formación en ingeniería seguiría siendo inusual entre sus futuros colegas en el consejo de administración de un conglomerado industrial global, la mayoría de los cuales ascienden a través de las finanzas o la gestión general en lugar del laboratorio.

Dos décadas hasta la cima

El ascenso de Potier en Air Liquide fue largo y metódico más que meteórico. Tras sus inicios en ingeniería, se convirtió en director de proyectos en Ingeniería y Construcción, luego en Vicepresidente de Desarrollo Energético en Grandes Industrias y, en 1993, en Director de Estrategia y Organización, el puesto que lo trasladó del trabajo técnico puro a la estrategia corporativa. Posteriormente asumió la responsabilidad de las divisiones de productos químicos, metales, acero, petróleo y energía de la empresa antes de ser nombrado Vicepresidente Ejecutivo en 1995, supervisando la ingeniería, la construcción y las operaciones de grandes industrias europeas de la empresa. Se convirtió en Director Ejecutivo de Air Liquide en 1997, se unió a su consejo en 2000 y fue nombrado Presidente del Consejo de Administración en 2001: un ascenso de dieciséis años desde ingeniero de laboratorio hasta la cima de una de las empresas industriales más grandes de Francia.

Duplicando la empresa

Potier se desempeñó como Presidente y Director Ejecutivo desde mayo de 2006 hasta mayo de 2022, un mandato de dieciséis años durante el cual, según el propio relato de Air Liquide, el grupo "más que duplicó su tamaño", mientras que su capitalización bursátil se multiplicó por cinco. La mayor transacción individual de esa era fue la adquisición en 2016 de Airgas, el proveedor estadounidense de gases industriales, un acuerdo que amplió significativamente la presencia de Air Liquide en los Estados Unidos y se destaca como una de las adquisiciones más grandes en la historia de la empresa. Potier también dirigió la diversificación de Air Liquide más allá de su negocio tradicional de gases industriales hacia la atención médica, los servicios digitales y, lo que es más importante para su posicionamiento a largo plazo, la transición energética, convirtiendo a la empresa en un actor importante en la producción e infraestructura de hidrógeno en un momento en que el hidrógeno pasaba de ser un insumo industrial de nicho a un candidato principal para descarbonizar la industria pesada y el transporte.

Permanecer como presidente

Cuando Potier dejó el cargo de Director Ejecutivo en mayo de 2022, no abandonó la empresa; pasó a desempeñar el cargo de Presidente del Consejo de Administración, puesto que ocupa desde junio de 2022, manteniendo la continuidad de la dirección estratégica incluso cuando el liderazgo ejecutivo diario pasó a manos de otros. Ese patrón (un largo mandato operativo seguido de un cambio a la supervisión de la junta en lugar de una salida limpia) refleja cuán profundamente la identidad de Potier se había vinculado a la empresa a la que se unió como joven ingeniero más de cuatro décadas antes.

Un asiento en mesas más grandes

La posición de Potier se extendió mucho más allá de la propia Air Liquide. Ha formado parte de los consejos de administración de Siemens AG, incorporándose a su consejo de supervisión en enero de 2018, y de Unilever plc, lo que le dio exposición directa a la gobernanza de importantes bienes de consumo anglo-holandeses y de la industria alemana, además de su base francesa. Copreside el Consejo del Hidrógeno de Francia, un puesto que lo colocó en el centro de las conversaciones sobre políticas europeas acerca del papel del hidrógeno en la descarbonización, y ha participado en la Mesa Redonda Europea de Industriales, uno de los foros más influyentes del continente para coordinar las aportaciones de las grandes empresas a la política de la Unión Europea.

Por qué a Benoît se le llama genio

El argumento para llamar genio a Potier se basa en un resultado empresarial específico e inusualmente bien documentado: un solo ejecutivo asumió el cargo de director ejecutivo de una empresa en 2006 y, durante dieciséis años, más que duplicó su tamaño mientras multiplicaba su valor de mercado por cinco, una capitalización de la creación de valor durante un mandato genuinamente largo que es raro en las grandes empresas industriales, donde los directores ejecutivos suelen durar de cinco a siete años antes de que una estrategia sea interrumpida por un sucesor. Esa es una habilidad de liderazgo y asignación de capital, no científica, aunque la propia formación de Potier fue como ingeniero: sus principales logros (la adquisición de Airgas, el giro hacia la atención médica y los servicios digitales, y sobre todo la apuesta temprana y sostenida por el hidrógeno como negocio en crecimiento antes de que se convirtiera en un tema de conversación principal sobre la transición energética) reflejan previsión estratégica y ejecución paciente en lugar de cualquier invención técnica individual que se le atribuya personalmente. El contraargumento honesto es que el crecimiento de Air Liquide ocurrió dentro de un contexto favorable de varias décadas de creciente demanda industrial global y, más recientemente, un impulso político mundial hacia el hidrógeno que Potier no creó, pero para el cual posicionó a su empresa para beneficiarse; un presidente recibe crédito por los rendimientos de una empresa de una manera que inevitablemente halaga a la persona en la cima, cualquiera que sea la mezcla específica de suerte, momento del mercado y habilidad subyacente. Lo que no está en disputa es la escala de las cifras que la propia Air Liquide informa sobre su mandato, y la inusual longevidad de un ejecutivo con formación técnica que permanece al frente de una empresa durante más de cuatro décadas.

Legado

La Air Liquide de Potier es una empresa fundamentalmente diferente de la que se unió en 1981: más grande por un múltiplo, más diversificada más allá del gas industrial central hacia la atención médica y los servicios digitales, y posicionada como uno de los actores de infraestructura de hidrógeno más importantes del mundo justo cuando los gobiernos de todo el mundo comenzaron a tratar el hidrógeno como algo central para la descarbonización industrial. Su presencia continua como presidente, junto con sus asientos en los consejos de administración de Siemens y Unilever y una copresidencia del Consejo del Hidrógeno de Francia, asegura que su influencia sobre cómo se desarrolla esa transición energética probablemente durará años más allá de su tiempo como director ejecutivo.