Benoît Lacroix: El fraile que enseñó a Quebec a leer su propia fe

Nació como Joachim en una granja de Bellechasse, tomó el nombre de Benoît de un papa dominico medieval y vivió hasta los cien años, falleciendo apenas unos meses después de que los periódicos de Quebec terminaran de celebrar su centenario. Entre tanto, Benoît Lacroix dedicó cuatro décadas a la enseñanza de estudios medievales en la Université de Montréal y otras tres a escribir, en el periódico más importante de la provincia, ensayos que invitaban a los quebequenses a observar con honestidad el catolicismo rural que los había formado; no para defenderlo ni para descartarlo, sino para comprender lo que realmente había sido.

Un niño de granja se convierte en medievalista

Lacroix nació el 8 de septiembre de 1915 en Saint-Michel-de-Bellechasse, Quebec, hijo de Caïus Lacroix y Rose-Anna Blais, en una familia campesina. Realizó su educación clásica en el Collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, obteniendo una licenciatura en letras en 1936, y ese mismo año ingresó al noviciado dominico en Saint-Hyacinthe, adoptando el nombre religioso de Benoît en honor a Benedicto XI, un papa dominico del siglo XIV. Fue ordenado sacerdote el 5 de julio de 1941, el mismo año en que completó sus estudios de teología en el Dominican University College de Ottawa.

Su formación académica fue rigurosa bajo cualquier estándar: un doctorado en estudios medievales completado en 1951 en el Pontifical Institute of Medieval Studies de Toronto bajo la tutela del eminente filósofo e historiador francés Étienne Gilson, seguido de estudios postdoctorales en la École pratique des hautes études y la École nationale des chartes en París, y luego una beca Guggenheim que lo llevó a Harvard en 1959–1960. Fue un itinerario construido para una carrera entre los expertos en medievalismo, y Lacroix cumplió con creces, enseñando en el Institut d'études médiévales de la Université de Montréal de 1945 a 1985, dirigiendo el instituto de 1963 a 1969 y dando conferencias como profesor visitante en Japón, Ruanda y Normandía a lo largo del camino.

Llevando una disciplina aislada hacia el exterior

Lo que distinguió a Lacroix de otros medievalistas acreditados de su generación fue su negativa a permanecer dentro de los límites de la disciplina. En 1968 fundó el Centre d'études des religions populaires, un instituto dedicado al estudio de las prácticas religiosas populares de los quebequenses comunes —peregrinaciones, devociones, supersticiones, el catolicismo vivido en las parroquias rurales— con la misma seriedad histórica normalmente reservada a la teología escolástica o a los manuscritos medievales. El centro operó hasta 1994, y su premisa central, articulada en obras como Religion populaire, religion de clercs? (1984) y Religion populaire au Québec: typologie des sources (1985), era que la fe practicada en el campo quebequense no era una versión degradada o ignorante del catolicismo oficial, sino una formación cultural distinta que merecía ser documentada en sus propios términos.

Lacroix extendió ese argumento hacia una tesis más amplia sobre la historia intelectual de Quebec: que los canadienses franceses, conquistados por los británicos en 1760, se habían perdido efectivamente los movimientos europeos del Renacimiento, la Reforma y la Ilustración, y en cambio vivieron durante dos siglos bajo una Iglesia ultramontana que mantuvo la conciencia religiosa popular en un registro más cercano al medieval. Fue una afirmación provocadora —explicaba la cultura católica de Quebec como una especie de retraso histórico en lugar de una piedad natural o una imposición clerical— y Lacroix la persiguió sin resolver si el resultado había sido opresión o una forma de emancipación silenciosa. Dejó la pregunta abierta deliberadamente, de manera más visible en los libros vinculados La religion de mon père (1986) y La foi de ma mère (1999/2001), que replantearon la fe de sus propios padres como algo más complejo que la simple superstición o virtud.

Un intelectual público en la prensa

Desde 1987 hasta 2010, Lacroix escribió ensayos de Navidad y Pascua para el diario de Montreal Le Devoir, convirtiéndose, ya bien entrados sus noventa años, en una de las voces religiosas más reconocibles de la vida pública en Quebec; un fraile académico que traducía décadas de trabajo archivístico e historiográfico a un lenguaje con el que un lector general pudiera disfrutar durante las fiestas. Había realizado un trabajo similar anteriormente para la revista católica progresista Maintenant, y apareció en televisión comunicando una lectura humanista e históricamente fundamentada de la fe ante audiencias mucho más allá de la universidad. Junto a esta escritura pública, su producción académica fue considerable: casi cincuenta libros y monografías que van desde Pourquoi aimer le Moyen Âge? (1950) hasta una edición crítica de las obras completas del poeta Hector de Saint-Denys Garneau, producida junto a Jacques Brault, además de estudios y ediciones relacionados con el historiador nacionalista Lionel Groulx, incluyendo diarios y correspondencia previamente inéditos.

Reconocimiento entre pares

La posición académica de Lacroix fue reconocida formal y frecuentemente desde el principio. Fue elegido miembro de la Royal Society of Canada y de la Académie des sciences morales et politiques de Francia en 1971, recibió el Prix Léon-Gérin por investigación en ciencias sociales en 1981 y fue nombrado miembro de la Société des Dix en 1982. Canadá lo nombró Oficial de la Orden de Canadá en 1985; Quebec lo nombró Caballero y más tarde Gran Oficial de la Orden Nacional de Quebec. La Université de Montréal bautizó un centro estudiantil en su honor en 1986, cuando aún tenía sesenta años, y su pueblo natal renombró más tarde su biblioteca pública como la Bibliothèque Benoît-Lacroix. Trabajó junto a grandes figuras de la época —el historiador Henri-Irénée Marrou, el filósofo Jacques Maritain, el sociólogo Fernand Dumont— y contó a figuras políticas y culturales como Pierre Elliott Trudeau y Gilles Vigneault entre sus conocidos.

Últimos años

Lacroix alcanzó el estatus de profesor emérito en 1981 y se retiró formalmente de la enseñanza universitaria durante esa década, pero no dejó de escribir: su último libro, Rumeurs à l'aube, apareció en 2015, el año en que cumplió cien años. En él, ofreció algo cercano a un credo personal destilado de una vida dedicada a estudiar cómo la creencia persiste y cambia: "El cambio asegura y reasegura la resistencia. Lo que no cambia no perdura y debe desaparecer algún día". Murió de neumonía el 2 de marzo de 2016 en Montreal, poco después de celebrar tanto su centenario como, en 2012, sus setenta y cinco años en el sacerdocio.

Por qué a Benoît se le llama genio

La pretensión de Lacroix al término se basa en una combinación específica e inusual: el rigor técnico de un medievalista formado por Gilson, sumado a la paciencia de un etnógrafo por el material —devoción rural, memoria oral, superstición popular— que la mayoría de sus colegas académicos consideraban indigno de un estudio serio. Su genuina contribución intelectual fue metodológica: trató el catolicismo vivido y no oficial de Quebec como un objeto histórico coherente, comparable en seriedad a los textos escolásticos en los que se había formado, y construyó un instituto y un cuerpo de investigación en torno a esa convicción en un momento en que los propios intelectuales de Quebec, en medio de la Revolución Tranquila, estaban más inclinados a rechazar ese pasado religioso que a estudiarlo. Su elección para las sociedades científicas más importantes de Canadá y Francia, y las décadas de producción académica sostenida detrás de esos honores, indican que los especialistas, no solo una devota audiencia de periódico, tomaron el trabajo en serio.

La matización honesta es que Lacroix fue, según su propio diseño, más sintetizador y traductor público que teórico rupturista; no revolucionó un campo tanto como amplió su enfoque, y su movimiento interpretativo característico, al negarse a resolver si la religión popular oprimía o liberaba a las personas que la practicaban, fue tanto una diplomacia estratégica como una perspicacia analítica. Su genio, si la palabra encaja, fue del tipo paciente, acumulativo y constructor de instituciones, más que del tipo de descubrimiento singular.

Legado

El legado institucional de Lacroix es concreto —un centro de investigación, una biblioteca con su nombre, un centro estudiantil universitario, una cátedra propuesta en su memoria y una serie de ediciones de archivo que preservaron figuras como Groulx y Garneau para futuros estudiosos—, pero su legado más profundo es de actitud: modeló, para dos generaciones de intelectuales de Quebec, una forma de estudiar el pasado católico de la provincia que no era ni devota ni desdeñosa, un enfoque que sobrevivió a la Iglesia ultramontana que pasó su carrera analizando.