Baruch Shmailov: La larga guerra en los sesenta y seis kilos

En diciembre de 2022, la Federación Internacional de Judo llevó su World Masters —el torneo por invitación que reúne a los luchadores mejor clasificados de cada categoría de peso y a nadie más— a Jerusalén. Baruch Shmailov lo ganó. Tenía veintiocho años, llevaba siete años en el circuito sénior acumulando platas y bronces en medidas aproximadamente iguales, y se llevó el oro en casa, en el campo más difícil que el judo reúne fuera de un campeonato mundial. Fue el punto más alto de una carrera construida casi en su totalidad por casi-victorias que nunca llegaron a ser una rendición.

Hadera

Nació el 2 de septiembre de 1994 en Hadera. Sus padres se divorciaron cuando él tenía cuatro años y fue criado por su madre, Elza, que trabajaba como soldadora en electrónica, un empleo que dice gran parte de lo necesario sobre los recursos disponibles para un niño que quería ser un atleta de élite.

Comenzó con jujutsu y kárate a los seis años y se pasó al judo poco después. La intervención decisiva llegó a los once, cuando Yoel Razvozov —él mismo un exjudoca internacional, más tarde político israelí— lo vio y recomendó que fuera trasladado al Instituto Wingate, el centro nacional de entrenamiento donde Israel fabrica a sus atletas olímpicos. Shmailov completó el traslado a los doce. A partir de entonces estuvo dentro del sistema, trabajando bajo la dirección de Oren Smadja, medallista olímpico de bronce, junto a Artur Kataev y Eran Vardi.

El juvenil que venció a todos excepto a Abe

Los resultados juveniles llegaron de golpe. En 2013 ganó el título israelí sub-21 en Ra'anana. En 2014 ganó el Campeonato Europeo Juvenil en Bucarest, y lo hizo de la forma más enfática posible en el deporte: cada combate por ippon, la puntuación de punto completo que termina un combate al instante. Ese mismo año añadió el título europeo sub-23 en Breslavia, venciendo a Andraž Jereb en la final, y otro oro israelí sub-21.

La excepción fue el Campeonato Mundial Juvenil en Fort Lauderdale, donde obtuvo el bronce tras perder su semifinal ante Hifumi Abe. Abe se convertiría en el luchador definitorio de sesenta y seis kilos de la época y en doble campeón olímpico. Perder ante él no fue un veredicto sobre Shmailov; fue, sin embargo, un avistamiento temprano del muro contra el que pasaría una década presionando.

Ocho años en el circuito mundial

Lo que siguió es un registro que premia ser leído despacio. Plata en el Gran Premio de Tiflis en 2015, donde venció a Georgii Zantaraia —un ex campeón mundial— antes de perder la final ante Davaadorjiin Tömörkhüleg. El título nacional israelí ese mismo año, sobre Tohar Butbul. Plata en Zagreb en 2016. Bronce en el Grand Slam de Bakú y el Gran Premio de Antalya en 2017, además de un primer bronce en el World Masters tras vencer a Charles Chibana.

Luego 2018, su año más denso: bronce en el Grand Slam de Düsseldorf, ganado a Yakub Shamilov en puntuación de oro; plata en La Haya; bronce en Zagreb; bronce en Abu Dabi; y plata en el World Masters, donde eliminó a Adrian Gomboc y Daniel Cargnin antes de perder ante Joshiro Maruyama. En 2019 llegaron los bronces del Grand Slam de París y Ekaterimburgo. Alcanzó el número tres del mundo en sesenta y seis kilos en 2019, y volvería a esa clasificación en 2022 y de nuevo en 2024.

A lo largo del IJF World Tour su total de carrera se estableció en dos oros, siete platas y ocho bronces. Diecisiete medallas; dos de ellas en el escalón más alto. Esa proporción es la forma de su carrera y la medida honesta de donde estuvo: consistentemente entre los ocho mejores hombres del mundo en su división, y solo ocasionalmente el mejor hombre en la sala.

Tokio, Jerusalén, París

En los Juegos de Tokio, celebrados en 2021, venció a Kevin Loforte y Nathan Katz y luego perdió ante Vazha Margvelashvili, terminando quinto en el evento individual de sesenta y seis kilos, el puesto más cruel del deporte olímpico. Se fue de Tokio con una medalla de todos modos: bronce en la competición por equipos mixtos.

Luego vino el buen año. En 2022 ganó el Grand Slam de Tel Aviv, terminó séptimo en el Campeonato Mundial de Taskent y se llevó el oro del World Masters en Jerusalén. En junio de 2023 se sometió a una cirugía de menisco, y regresó para llevarse la plata del Grand Slam en Taskent y la plata del Gran Premio en Linz en 2024, recuperando el puesto número tres del mundo.

París en 2024 no repitió Tokio. Venció a Abderrahmane Boushita, perdió ante Nurali Emomali y terminó noveno, con un noveno puesto también en el equipo mixto. Los Juegos estuvieron marcados para el equipo israelí por algo ajeno al deporte: Smadja, su entrenador desde Wingate, llegó a París solo semanas después de que su hijo Omer muriera sirviendo con las Fuerzas de Defensa de Israel en Gaza. Shmailov habló de la presencia de su entrenador en el tatami como un emblema de la resiliencia del país.

Se retiró en enero de 2026, a los treinta y un años.

Por qué a Baruch se le llama genio

La afirmación aquí es sobre la destreza y la inteligencia física, no sobre el intelecto, y sería deshonesto disfrazarlo como cualquier otra cosa. Lo que Shmailov poseía era la competencia específica del judoca de peso ligero: la capacidad de ganar el agarre antes del lanzamiento —la lucha por la manga y la solapa que decide la mayoría de los combates en este nivel antes de que cualquiera de los dos luchadores haya atacado— y la capacidad de seguir tomando decisiones correctamente profundamente en el tiempo de oro, la prórroga de muerte súbita donde la técnica se degrada y la fatiga selecciona al ganador. Su bronce de Düsseldorf en 2018 llegó exactamente de esa manera, en tiempo extra. Su título europeo juvenil llegó de la manera opuesta, cada combate terminado por ippon, lo que requiere la otra mitad de la habilidad: reconocer el instante único en que el equilibrio de un oponente está realmente roto y comprometerlo todo a ello.

El caso contrario importa. Nadie en las fuentes lo llama genio. Nunca ganó un Campeonato Mundial individual o una medalla olímpica; sus techos fueron quinto en Tokio y séptimo en Taskent, y su única medalla olímpica llegó en el evento por equipos mixtos. Su oro de Masters se ganó en casa, en Jerusalén. Los sesenta y seis kilos en su época pertenecían a Hifumi Abe y Joshiro Maruyama, y Shmailov perdió ante ambos en los momentos decisivos. Lo que tenía, inequívocamente, era durabilidad: una década dentro de los diez mejores del mundo, a lo largo de dos ciclos olímpicos y una operación de rodilla. Eso es algo más raro que un solo torneo brillante, pero no es lo mismo que el genio, y el registro debería poder decirlo.

Lo que deja

La carrera de Shmailov es un estudio de cómo se ve el deporte de élite justo debajo de la cumbre. Diecisiete medallas del World Tour, tres llegadas separadas al número tres del mundo, un título de Masters en su propia capital y un bronce olímpico por equipos, reunidos por un chico de Hadera cuya madre soldaba placas de circuitos y cuyo talento fue notado, a los once años, por alguien que pasaba por allí. Para el judo israelí, un pequeño programa que ha producido un número desproporcionado de pesos ligeros de clase mundial, él es una de las figuras fundamentales de su generación: no el campeón que el sistema esperaba, sino el luchador que mantuvo al país en la conversación de medallas durante diez años consecutivos.