Bartosz Kurek: La remontada que reescribió el voleibol polaco

En 2014, Polonia ganó el campeonato mundial en casa y Bartosz Kurek no estaba en la plantilla. Había sido descartado. Dos años antes, se había alejado del deporte en Japón, alegando fatiga física y mental. Cuatro años después de su ausencia, fue el jugador más valioso del torneo que Polonia retuvo, tras haber superado a todos en anotaciones. Pocas carreras en el voleibol han protagonizado un giro tan completo.

Nysa y un padre en la misma pista

Kurek nació el 29 de agosto de 1988 en Wałbrzych y creció en Nysa, en el seno de una familia vinculada al voleibol. Su padre, Adam Kurek, practicaba este deporte, y ambos llegaron a jugar juntos en el mismo club de Nysa, una situación tan poco común a nivel profesional que parece apócrifa, pero que es cierta. Tiene un hermano menor, Jakub. Se casó con Anna Grejman, que también fue jugadora. Se formó en el Stal Nysa y a los diecisiete años fue reconocido como el mejor atacante en el Campeonato Europeo Sub-19 de la CEV de 2005.

Los años de prodigio

Se incorporó al ZAKSA Kędzierzyn-Koźle en 2005 y posteriormente al PGE Skra Bełchatów en 2008, donde conquistó tres campeonatos polacos consecutivos en 2009, 2010 y 2011, además de una medalla de plata en la Liga de Campeones de la CEV en 2012, año en el que obtuvo el galardón al mejor atacante de la competición. Polonia se proclamó campeona de Europa en 2009 y Kurek fue nombrado Caballero de la Orden de Polonia Restituta por ello. En 2011 fue el máximo anotador de la Liga Mundial y el mejor sacador del Campeonato Europeo; en 2012 se alzó con el premio al MVP de la Liga Mundial mientras Polonia se colgaba el oro. Disputó la Copa del Mundo de 2011 con una lesión en la espalda, un anticipo de su prolongada lucha con su propio cuerpo.

Entonces el rendimiento se vino abajo. Fichó por el Dinamo de Moscú en 2012 y apenas pudo jugar debido a las lesiones. Polonia cayó eliminada ante Rusia en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Londres. En 2013 se marchó al Lube Banca Macerata de Italia, con el que ganó la liga italiana y la Supercopa en 2014, verano en el que Polonia conquistó el título mundial sin su concurso.

El punto de quiebre

En 2016 fichó por los JT Thunders en Japón y suspendió su carrera, alegando fatiga física y mental. Es una frase que se lee con demasiada rapidez. A los veintiocho años, con tres títulos polacos, uno italiano y un oro europeo en su palmarés, uno de los opuestos con mayor talento del mundo se detuvo porque no podía continuar. El voleibol no es un deporte que históricamente haya fomentado ese tipo de confesiones.

Katowice, 2018

Regresó y su retorno fue absoluto. En el Campeonato Mundial de 2018, Polonia defendió su corona tras imponerse a Brasil por 3-0 en la final. Kurek terminó como el máximo anotador del torneo con 171 puntos y fue designado jugador más valioso. Fue elegido mejor jugador de voleibol de la CEV de 2018 y, en 2019, se convirtió en el primer voleibolista de la historia en ser galardonado como la Personalidad Deportiva del Año en Polonia, una distinción que dice tanto del estatus del voleibol en el país como de la figura de Kurek, y algo de ambos.

El capitán y el largo recorrido

Lo que vino después no fue tanto un declive como una transformación. Fue co-MVP de la Liga de Naciones de 2021 y su mejor opuesto; mejor opuesto en el Campeonato Mundial de 2022, donde Polonia obtuvo la plata como local; campeón de Europa nuevamente en 2023; MVP de la V.League de Japón con los Wolfdogs Nagoya en 2023, tras haber ganado la liga japonesa y la Copa del Emperador con ellos en 2022. Disputó sus cuartos Juegos Olímpicos en París en 2024 y se colgó la plata, tras haber estado también en Londres, Río y Tokio. De cara al Campeonato Mundial de 2025, asumió la capitanía a los treinta y seis años, desempeñando un rol que describió con inusual franqueza.

"Es cansado", declaró a la FIVB. "Es agotador seguir el ritmo de esos jóvenes. No es un trabajo fácil. Eso es lo que aporto al equipo: esta experiencia, esta calma". Anotó quince puntos en la victoria de octavos de final frente a Canadá, actuando como un pilar de apoyo en un ataque que ya no dependía exclusivamente de él, y señaló que el secreto consistía simplemente en "adaptarse a la velocidad del juego, mantenerse sano e intentar seguir el ritmo".

Por qué a Bartosz se le llama genio

Este calificativo se le atribuye a Kurek por una razón que tiene poco que ver con el intelecto y mucho con una inteligencia táctica específica en la pista. El trabajo de un opuesto es un problema de decisión que debe resolverse en menos de un segundo: el balón llega procedente del colocador, dos o tres bloqueadores ya se encuentran en el aire, y el atacante debe decidir si opta por la potencia a través del bloqueo, buscar las manos del bloqueador para que salga fuera o colocar el balón en el hueco posterior. La reputación de Kurek se fundamenta en tomar la decisión correcta con mayor frecuencia que sus contemporáneos bajo una carga física extrema, motivo por el cual fue el máximo anotador de un campeonato mundial a los treinta años en lugar de a los veintidós.

El historial institucional respalda este reconocimiento de forma estricta: MVP del Campeonato Mundial de 2018, MVP de la Liga Mundial de 2012, co-MVP de la Liga de Naciones de 2021, Jugador del Año de la CEV en 2018, mejor opuesto en un Campeonato Mundial en 2022 y MVP de la V.League de Japón en 2023. Se trata de galardones otorgados mediante votación por profesionales que siguen este deporte de forma profesional, repartidos a lo largo de once años.

El argumento en contra, formulado con honestidad, es que su cénit competitivo se redujo a un solo verano. Kurek no cuenta con ningún oro olímpico: cuatro Juegos, una plata y una eliminación en cuartos de final en 2012, cuando presumiblemente se encontraba en su mejor momento físico. Fue excluido de la selección que se proclamó campeona del mundo cuando estaba en plenitud de facultades. Su carrera se vio interrumpida por el desgaste mental a los veintiocho años, y por problemas de espalda con anterioridad. La propia descripción que hace la FIVB de su papel actual es revelundente: aporta "estabilidad y liderazgo en lugar de erigirse como el único salvador del partido", manteniendo al equipo firme mientras jugadores más jóvenes como Kamil Semeniuk asumen los ataques decisivos. En este contexto, el término genio alude a un nivel extraordinario alcanzado de forma intermitente y no continuada —lejos de una supremacía sostenida—, algo que el propio Kurek, mejor que nadie, parece comprender.

Legado

El verdadero legado de Kurek podría radicar en aquella frase pronunciada en 2016 más que en el trofeo de 2018. Expresó abiertamente su agotamiento en un deporte que lo consideraba un defecto de carácter, se detuvo y regresó para proclamarse el mejor jugador de un campeonato mundial. Dicha trayectoria forma ya parte de la manera en que el voleibol polaco concibe su propia generación dorada, un grupo al que él ha unido desde el título europeo de 2009 hasta la plata olímpica de 2024: quince años, cuatro citas olímpicas y una capitanía que ostenta, fundamentalmente, por haber logrado sobrevivir.