Bartosz Kurek: El regreso que reescribió el voleibol polaco

En 2014, Polonia ganó el campeonato mundial en su propio suelo, y Bartosz Kurek no estaba en el equipo. Había sido excluido. Dos años antes se había alejado del deporte en Japón, alegando fatiga física y mental. Cuatro años después de aquella omisión, fue el jugador más valioso del torneo en el que Polonia revalidó el título, tras haber superado en anotación a todos los demás participantes. Pocas carreras en el voleibol han registrado un giro tan completo.

Nysa y un padre en la misma cancha

Kurek nació el 29 de agosto de 1988 en Wałbrzych y se crió en Nysa, en el seno de una familia ligada al voleibol. Su padre, Adam Kurek, jugaba a este deporte, y ambos acabaron jugando en el mismo club de Nysa, una circunstancia tan rara a nivel profesional que parece apócrifa, pero es real. Tiene un hermano menor, Jakub. Se casó con Anna Grejman, también exjugadora. Se formó en el Stal Nysa y a los diecisiete años ya era reconocido como el mejor rematador del Campeonato de Europa Sub-19 de la CEV de 2005.

Los años del prodigio

En 2005 fichó por el ZAKSA Kędzierzyn-Koźle y en 2008 pasó al PGE Skra Bełchatów, donde ganó tres Campeonatos de Polonia consecutivos en 2009, 2010 y 2011, además de una medalla de plata en la Liga de Campeones de la CEV en 2012, obteniendo el premio al Mejor Rematador del torneo. Polonia ganó el Campeonato de Europa en 2009, y Kurek fue nombrado Caballero de la Orden Polonia Restituta por ello. En 2011 fue el máximo anotador de la Liga Mundial y el mejor sacador del Campeonato de Europa; en 2012 fue el MVP de la Liga Mundial cuando Polonia se llevó el oro. Jugó la Copa del Mundo de 2011 con una lesión de espalda, el primer episodio de un largo conflicto con su propio cuerpo.

Luego el techo se vino abajo. Se marchó al Dínamo de Moscú en 2012 y apenas jugó debido a las lesiones. Polonia perdió los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Londres ante Rusia. En 2013 se trasladó al Lube Banca Macerata en Italia y ganó el Campeonato italiano y la Supercopa en 2014; ese mismo verano, Polonia se proclamó campeona del mundo sin él.

Punto de quiebre

En 2016 se incorporó al JT Thunders en Japón y suspendió su carrera, alegando fatiga física y mental. Es una frase que a menudo se lee de pasada. A los veintiocho años, con tres títulos polacos, uno italiano y un oro europeo a sus espaldas, uno de los opuestos más talentosos del mundo se detuvo porque no podía continuar. El voleibol no es un deporte que históricamente haya alentado semejante confesión.

Katowice, 2018

Regresó, y la vuelta fue total. En el Campeonato Mundial de 2018, Polonia defendió su título venciendo a Brasil por 3–0 en la final. Kurek terminó como máximo anotador del torneo con 171 puntos y fue nombrado el jugador más valioso. Fue votado Jugador de Voleibol Masculino del Año de la CEV en 2018, y en 2019 se convirtió en el primer voleibolista de la historia votado como Personalidad Deportiva Polaca del Año, una distinción que dice tanto de la posición del voleibol en Polonia como de Kurek, y algo sobre ambos.

El capitán y el largo epílogo

Lo que siguió no fue un declive sino una transformación. Fue co-MVP de la Liga de Naciones de 2021 y su mejor opuesto; mejor opuesto en el Campeonato Mundial de 2022, donde Polonia obtuvo la plata en casa; de nuevo campeón de Europa en 2023; MVP de la V.League en Japón con Wolfdogs Nagoya en 2023, tras haber ganado con ellos el Campeonato de Japón y la Copa del Emperador en 2022. Disputó sus cuartos Juegos Olímpicos en París 2024 y ganó la medalla de plata, tras haber estado también en Londres, Río y Tokio. Para el Campeonato Mundial de 2025 ya era capitán y, a los treinta y seis años, desempeñaba un papel que describió con inusual franqueza.

"Es cansado", dijo a la FIVB. "Es agotador mantenerse al ritmo de esos muchachos jóvenes. No es un trabajo fácil. Eso es lo que aporto al equipo: esta experiencia, esta calma". Anotó quince puntos en la victoria de octavos de final contra Canadá, como figura de apoyo en un ataque que ya no necesitaba que él lo cargara a la espalda, y afirmó que el truco consistía simplemente en "adaptarse a la velocidad del juego, mantenerse sano e intentar seguir el ritmo".

Por qué se llama genio a Bartosz

El término se adjudica a Kurek por una razón que poco tiene que ver con el intelecto y mucho con un tipo específico de inteligencia en la cancha. El trabajo de un opuesto es un problema de decisión ejecutado en menos de un segundo: el balón llega del colocador, dos o tres bloqueadores ya están en el aire y el rematador debe elegir: traspasar el bloqueo con potencia, apoyarse en las manos del bloqueador para enviar la bola fuera o buscar el hueco posterior. La reputación de Kurek se basa en tomar la decisión correcta con más frecuencia que sus contemporáneos bajo la máxima exigencia física, razón por la cual fue el máximo anotador de un mundial a los treinta años y no a los veintidós.

El historial institucional respalda la afirmación en sentido estricto: MVP del Campeonato Mundial de 2018, MVP de la Liga Mundial de 2012, co-MVP de la Liga de Naciones de 2021, Jugador del Año de la CEV en 2018, mejor opuesto en un Campeonato Mundial en 2022 y MVP de la V.League de Japón en 2023. Son votos emitidos por profesionales del deporte a lo largo de once años.

El contraargumento honesto es que el pico más alto duró un solo verano. Kurek no tiene ningún oro olímpico: cuatro Juegos, una plata y una eliminación en cuartos de final en 2012 cuando estaba probablemente en su mejor momento físico. Se quedó fuera de un equipo campeón del mundo en la plenitud de su carrera. Su trayectoria sufrió la interrupción por agotamiento a los veintiocho años, y por problemas de espalda antes de eso. La propia descripción de la FIVB sobre su función actual resulta reveladora: aporta "estabilidad y liderazgo en lugar de actuar como el único ejecutor del partido", manteniendo firme al equipo mientras jugadores más jóvenes como Kamil Semeniuk asumen los remates decisivos. El genio aquí significa un techo muy alto alcanzado en repetidas ocasiones pero no de forma continua; no una supremacía sostenida, y Kurek, más que la mayoría, parece saberlo.

Legado

La verdadera herencia de Kurek podría ser la frase de 2016 antes que el trofeo de 2018. Expresó en voz alta el agotamiento en un deporte que lo trataba como una falla de carácter, se detuvo y regresó para ser el mejor jugador de un campeonato mundial. Esa secuencia forma parte de cómo el voleibol polaco habla hoy de su propia generación dorada, un grupo al que ha servido de puente desde el título europeo de 2009 hasta la plata olímpica de 2024: quince años, cuatro Olimpiadas y una capitanía que ostenta sobre todo por haber sobrevivido.