Anna Julia Cooper: Nacida en la esclavitud, doctora por la Sorbona

Tenía sesenta y seis años, criaba a cinco hijos adoptivos, trabajaba a tiempo completo en una escuela secundaria de Washington y defendió su tesis doctoral en francés en la Universidad de París. El tema era la actitud de Francia hacia la esclavitud entre 1789 y 1848, una cuestión que ella estaba excepcionalmente capacitada para exponer, al haber nacido ella misma en la esclavitud estadounidense. La vida de Anna Julia Cooper transcurrió desde el año anterior a la incursión de John Brown hasta el año posterior a la Marcha sobre Washington, y dedicó casi toda su existencia a insistir en que la educación de las mujeres negras no era una caridad, sino el eje sobre el que giraba todo lo demás.

Raleigh, 1858

Cooper nació como Anna Julia Haywood en Raleigh, Carolina del Norte, el 10 de agosto de 1858, esclavizada junto con su madre, Hannah Stanley Haywood, por George Washington Haywood. Casi con toda seguridad, su padre fue el propio Haywood o su hermano, el doctor Fabius Haywood; su madre nunca quiso decirlo. Tenía dos hermanos mayores, Andrew y Rufus, también esclavizados.

La emancipación llegó cuando tenía nueve años, y con ella una beca para el Saint Augustine's Normal School and Collegiate Institute en Raleigh, recién fundado por la diócesis episcopal. Permaneció allí catorce años. Desde el principio, causó problemas de la forma más productiva posible: la escuela reservaba su plan de estudios clásico para los hombres que se preparaban para el ministerio, y Cooper simplemente exigió acceso a él, tomando latín, griego, francés, matemáticas y ciencias. Fue un patrón. Cada barrera que encontraba la trataba como un error administrativo que debía corregirse en lugar de un hecho que debía aceptarse.

En 1877 se casó con George A. C. Cooper, compañero docente en el instituto. Él murió dos años después, dejándola viuda a los veintiún años. Según las convenciones de la época, la educación de una mujer casada terminaba en el altar; su muerte, brutalmente, le devolvió la libertad de estudiar. Nunca volvió a casarse.

Oberlin y el título en matemáticas

Cooper ingresó en el Oberlin College como estudiante de segundo año y se licenció en 1884, insistiendo de nuevo en el curso para caballeros en lugar del programa abreviado ofrecido a las mujeres. Oberlin le concedió un máster en matemáticas en 1888, convirtiéndola en una de las dos primeras mujeres afroamericanas en obtenerlo. Entre estos títulos y alrededor de ellos, enseñó en el Saint Augustine's, en la Universidad de Wilberforce y luego en Washington, D. C.

Una voz del Sur

En 1892 publicó A Voice from the South: By a Black Woman of the South, una colección de ensayos reconocida hoy en día como la primera obra importante de la teoría feminista negra y la razón por la que se la llama la madre del feminismo negro. El argumento del libro se enfrenta a los dos movimientos reformistas de su época. A las sufragistas blancas, Cooper les señaló que un movimiento de mujeres que ignoraba la raza hablaba solo por algunas mujeres. A los líderes negros, les argumentó que el progreso moral, espiritual y educativo de las mujeres negras determinaría la posición de toda la comunidad: que ninguna raza se eleva por encima de sus mujeres y que nadie podía hablar por la mujer negra excepto la propia mujer negra.

Su ensayo sobre la educación superior de las mujeres, publicado en 1890-91, defendió la educación clásica para las mujeres negras casi una década antes de la intervención más conocida de Du Bois sobre el mismo terreno. Sus frases tienen una fuerza comprimida y aforística: "La grandeza de una nación no depende de las cosas que fabrica y usa", dijo en un discurso de 1902. "Las cosas sin pensamientos son meras vulgaridades".

La directora de M Street

Cooper se incorporó a la M Street High School en Washington, D. C., enseñando latín, matemáticas y ciencias, y se convirtió en su directora en 1901 o 1902. Bajo su mando, la escuela envió graduados a Harvard, Yale, Brown y Oberlin, prueba del modelo clásico de preparación universitaria que ella defendía y que el programa vocacional de Booker T. Washington estaba diseñado para desplazar. El éxito le granjeó enemigos. En 1906, el consejo escolar del Distrito se negó a volver a nombrarla, en una decisión que formaba parte de la reacción blanca más amplia contra los logros de la Reconstrucción. Se trasladó a Misuri para enseñar y más tarde fue llamada de nuevo a M Street, donde enseñó mientras realizaba su investigación doctoral.

No se limitó a un aula. En 1892 ayudó a fundar la Colored Women's League en Washington junto a Helen Appo Cook, Ida B. Wells, Charlotte Forten Grimké, Mary Church Terrell y otras. En 1893 pronunció un discurso en el Congreso Mundial de Mujeres Representativas de Chicago, siendo una de las cinco únicas mujeres afroamericanas invitadas a hablar. En 1900 asistió a la Primera Conferencia Panafricana en Londres y luego viajó por Escocia, París, Múnich e Italia.

El doctorado y Frelinghuysen

Comenzó sus estudios de doctorado en Columbia en 1914, pero los interrumpió en 1915 para adoptar a los cinco hijos huérfanos de su difunto medio hermano. Se trasladó a la Universidad de París y pasó una década trabajando para obtener el título al margen de una carga docente completa y un hogar lleno, completando los cursos en 1924 y defendiendo "La actitud de Francia ante la cuestión de la esclavitud entre 1789 y 1848" en 1925. Fue la cuarta mujer afroamericana en Estados Unidos en obtener un doctorado.

Al jubilarse de la enseñanza en 1930, asumió la presidencia de la Universidad de Frelinghuysen, una institución al servicio de los trabajadores negros de Washington que, de otro modo, no podrían acceder a la educación superior. Cuando la hipoteca se volvió imposible, trasladó la universidad a su propia casa en LeDroit Park. Dejó la presidencia en 1940 y permaneció como secretaria.

Por qué Anna es llamada una genio

La afirmación se basa en dos cosas. La primera es la prioridad analítica: escribiendo en 1892, Cooper articuló el doble vínculo de raza y sexo —la posición de una persona para la que no estaba diseñado ni el movimiento racial ni el de las mujeres— con una claridad que anticipó en casi un siglo el marco ahora llamado interseccionalidad. No se trata de llegar pronto a una idea de moda; requirió construir una crítica de dos movimientos aliados simultáneamente, desde una posición sin ningún poder institucional. La segunda es el puro rango intelectual y la resistencia: una clasicista y matemática que obtuvo un doctorado en historia francesa en la Sorbona a los sesenta y seis años, mientras criaba a cinco hijos y dirigía una escuela.

La calificación honesta es que Cooper no era, y no intentó ser, una teórica sistemática. A Voice from the South es una colección de ensayos, de registro oratorio, argumentados por fuerza moral y ejemplo más que por pruebas o argumentación formal; no construyó ningún método ni formó una escuela de sucesores. Su reputación contemporánea era la de educadora, y gran parte de su prestigio actual proviene de la recuperación de su obra por parte de estudiosos en la década de 1980 y posteriores. Su genialidad se describe mejor como una inteligencia moral y retórica de inusual precisión —una capacidad para nombrar una posición estructural que nadie más había nombrado— combinada con una tenacidad práctica para construir instituciones que es más rara que ambas.

Legado

Cooper murió en Washington el 27 de febrero de 1964, a los 105 años. Su funeral se celebró en la capilla de Saint Augustine's, donde había comenzado a los nueve años. Un centro de investigación de Wake Forest, una cátedra en Spelman, una escuela episcopal en Richmond, un sello postal de 2009 y una conmemoración en el calendario de la Iglesia Episcopal llevan su nombre. También lo lleva el pasaporte de los Estados Unidos, que desde 2016 imprime su frase: "La causa de la libertad no es la causa de una raza o una secta, de un partido o de una clase; es la causa de la humanidad".