Alexis Carrel: El cirujano que unió el progreso con la eugenesia

En 1902, un joven cirujano en Lyon comenzó a practicar costura con la lavandera de su familia, refinando puntadas tan finas que podían volver a unir los extremos seccionados de un vaso sanguíneo sin fugas ni coágulos. En una década, Alexis Carrel obtuvo un Premio Nobel por una técnica que hizo concebibles el trasplante de órganos y la cirugía a corazón abierto. Tres décadas después, escribía un éxito de ventas pidiendo la eliminación de los «no aptos» y, en 1944, moría en París bajo investigación por colaboración con la Francia de Vichy.

El método de triangulación

Carrel se formó en Lyon, obteniendo títulos en letras, ciencias y medicina antes de 1900 en la Universidad de Lyon, donde enseñó anatomía y cirugía operatoria. El punto de inflexión ocurrió tras el asesinato en 1894 del presidente francés Sadi Carnot, quien murió por una herida en la vena porta que los cirujanos de la época no tenían forma fiable de reparar. Carrel desarrolló una técnica —coser tres suturas guía en puntos iguales alrededor de la circunferencia de un vaso seccionado, y luego cerrar los espacios entre ellas— que permitía unir vasos sanguíneos extremo con extremo sin fugas ni estrechamientos en la costura. Publicó el método en 1902 y más tarde demostró que los vasos podían conservarse en almacenamiento en frío para injertos posteriores, abriendo la puerta al trasplante.

Chicago, luego el Instituto Rockefeller

Carrel dejó Francia para ir a la Universidad de Chicago en 1904 para trabajar en fisiología; luego, en 1906, se unió al recién fundado Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York, donde pasaría el resto de su vida laboral. Allí, junto con el fisiólogo Charles Claude Guthrie, extendió la sutura vascular al trasplante completo de órganos y extremidades en animales, un trabajo que presagió el campo de la cirugía de trasplantes por medio siglo, mucho antes de que existiera la inmunosupresión para hacerlo clínicamente viable en humanos. También comenzó experimentos en cultivo de tejidos, manteniendo famosamente un trozo de tejido cardíaco de pollo vivo y dividiéndose en su laboratorio durante más de dos décadas, una demostración de vitalidad celular que cautivó al público, incluso cuando científicos posteriores cuestionaron si el cultivo había sido reabastecido continuamente con tejido fresco en lugar de ser verdaderamente inmortal.

Premio Nobel y medicina en tiempos de guerra

En 1912, Carrel fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina «en reconocimiento a su trabajo sobre la sutura vascular y el trasplante de vasos sanguíneos y órganos» —a los 39 años, uno de los galardonados más jóvenes en la historia del premio hasta ese momento. Durante la Primera Guerra Mundial, regresó para servir en el cuerpo médico del ejército francés, donde él y el químico inglés Henry Dakin desarrollaron el método Carrel-Dakin, un sistema de irrigación de heridas profundas con una solución antiséptica diluida que redujo las tasas de infección y amputación antes de la era de los antibióticos.

La colaboración con Lindbergh

De vuelta en el Instituto Rockefeller en la década de 1930, Carrel formó una asociación poco probable con el aviador Charles Lindbergh, quien lo había contactado queriendo construir una bomba mecánica para mantener órganos vivos fuera del cuerpo para investigación. Juntos construyeron la bomba de perfusión de Lindbergh, un aparato de vidrio capaz de perfundir un órgano con fluido oxigenado bajo condiciones estériles —un precursor de la máquina corazón-pulmón, aunque el dispositivo en sí nunca se convirtió en una herramienta quirúrgica práctica. La colaboración convirtió a Carrel en un científico famoso, apareciendo su rostro en la portada de Time en 1938, justo en el momento en que su escritura política se volvía más oscura.

El hombre, ese desconocido y el giro hacia la eugenesia

El libro de Carrel de 1935, «El hombre, ese desconocido», se convirtió en un éxito de ventas internacional y expuso su convicción de que la civilización moderna estaba permitiendo que las cepas «inferiores» superaran en reproducción a las intelectual y físicamente superiores, que los criminales y los dementes representaban una amenaza biológica, y que la sociedad debería reorganizarse bajo la guía de una élite científica, contemplando la eutanasia para los incurablemente criminales o dementes. La popularidad del libro dio un barniz de autoridad científica a las ideas eugenésicas que ya circulaban a ambos lados del Atlántico, y sigue siendo el texto por el cual Carrel es más leído hoy, por razones que su autor no habría elegido.

Francia de Vichy y la desgracia

Cuando Alemania ocupó Francia, Carrel regresó a París y en 1941 ayudó a establecer y luego dirigió la Fondation Française pour l'Étude des Problèmes Humains, un organismo de investigación del gobierno de Vichy encargado de estudiar los «problemas» biológicos y sociales de la población francesa: una plataforma institucional para exactamente las ideas eugenésicas y de ingeniería social que había defendido en sus escritos. También estuvo asociado con el Parti Populaire Français de Jacques Doriot. Cuando París fue liberado en 1944, Carrel fue suspendido de su puesto y enfrentó una investigación por colaboración; murió en noviembre de ese año, antes de que pudiera llevarse a cabo cualquier juicio. El ajuste de cuentas continuó mucho después de su muerte: las calles que llevaban su nombre fueron renombradas en más de veinte ciudades francesas, y en 1996 la facultad de medicina de Lyon que había llevado su nombre lo eliminó.

Por qué a Alexis se le llama genio

El genio de Carrel fue manual y observacional antes que teórico: la sutura de triangulación no fue un descubrimiento sobre fisiología, sino un problema resuelto de geometría y destreza, el tipo de intuición que proviene de miles de horas de práctica de costura fusionadas con la imaginación espacial de un cirujano sobre cómo se comporta un tubo redondo bajo tensión. Esa misma mano reconocedora de patrones se extendió al cultivo de tejidos y a la perfusión de órganos: Carrel seguía encontrando técnicas físicas que permitían al material biológico sobrevivir a procedimientos que nunca antes había superado, y el comité del Nobel lo acreditó explícitamente por una técnica, no por una teoría. Contemporáneos e historiadores posteriores de la cirugía han utilizado precisamente esa palabra, genio, para el trabajo vascular, acreditándole haber hecho concebibles el trasplante y la cirugía cardíaca décadas antes de que existieran las herramientas para completarlos. Pero la misma certeza que lo hizo confiar en sus propias manos en el quirófano lo hizo confiar en sus propias teorías sociales fuera de él, y la contabilidad honesta debe sostener ambos hechos a la vez: el cirujano que salvó a innumerables pacientes futuros a través de una sutura, y el autor y funcionario de Vichy que prestó prestigio científico a la eugenesia y, en última instancia, a un estado colaboracionista. Elogiar la técnica sin nombrar la política no es como debe contarse este registro.

Legado

La sutura vascular de Carrel sigue siendo fundamental para la cirugía vascular y de trasplantes, enseñada de alguna forma en todos los programas de formación quirúrgica que tocan los vasos sanguíneos. Su afiliación al instituto científico, el Instituto Rockefeller, es ahora la Universidad Rockefeller, que todavía marca el Nobel en sus propias páginas de historia. Pero su nombre en Francia lleva un asterisco que no será eliminado, y cualquier relato completo de su vida debe ejecutar ambos hilos hasta el final.