Alexis de Tocqueville: El aristócrata que leyó el futuro de la democracia

Fue a Estados Unidos para inspeccionar cárceles. Esa fue la misión que el gobierno francés aprobó en 1831, y él y Gustave de Beaumont presentaron el informe al regresar. Tocqueville admitió más tarde que las penitenciarías habían sido un pretexto. Lo que en realidad había hecho durante nueve meses fue tomar las medidas de una sociedad que aún no existía en Europa y determinar qué les sucedería a las personas cuando llegara. Tenía veinticinco años y acertó en una cantidad sorprendente de cosas.

Una familia que casi muere en el Terror

Alexis Charles Henri Clérel de Tocqueville nació el 29 de julio de 1805 en París, en el seno de una antigua familia aristocrática normanda cuya historia reciente era una advertencia. Su bisabuelo, el estadista Malesherbes, fue guillotinado en 1793. Sus padres fueron encarcelados y esperaban el mismo destino; se salvaron por la caída de Robespierre en 1794. Bajo la Restauración borbónica, su padre se convirtió en par y prefecto.

Se educó en el Lycée Fabert de Metz, se formó en derecho y fue nombrado juge auditeur en Versalles, donde forjó la amistad con Beaumont que marcaría su vida. En 1833 viajó a Inglaterra en parte para conocer a la familia de Mary Mottley; se casaron en 1836. Sus parientes la consideraban demasiado liberal, demasiado protestante, demasiado de clase media y demasiado inglesa. Él la llamó quizá su única verdadera amiga. No tuvieron hijos, aunque los deseaban.

Nueve meses

Llegaron a Nueva York en mayo de 1831 y recorrieron Estados Unidos durante nueve meses, incluyendo también Canadá. El producto oficial fue Du système pénitentiaire aux États-Unis. El extraoficial fue De la démocratie en Amérique, publicado en dos partes en 1835 y 1840, y popular de inmediato a ambos lados del Atlántico.

La idea central del libro no es política sino social: que durante los siete siglos anteriores las condiciones de los hombres se habían vuelto cada vez más iguales, y que esta nivelación era una revolución irresistible que las instituciones podían canalizar pero no revertir. Todo lo demás se deriva de ello. Debido a que la igualdad disuelve los cuerpos intermedios que antes restringían a los gobernantes, las democracias están expuestas a una tiranía de la mayoría que limita el pensamiento con más eficacia que cualquier censor. Debido a que la igualdad aísla a las personas, engendra la condición que él llamó individualismo: una retirada a la vida privada que deja el campo libre al Estado.

Su respuesta fue la asociación. La Biblioteca del Congreso conserva el pasaje: los estadounidenses de todas las edades se unen constantemente, no solo en asociaciones comerciales e industriales, sino en otros mil tipos, religiosos, morales, graves, inútiles, muy generales y muy particulares, inmensos y muy pequeños. Llamó al arte de la asociación la ciencia madre de la vida democrática, bajo la visión de que los ciudadanos que no pueden unirse no pueden ser libres.

También se interesó, de forma inusual para su época, por lo que este arreglo suponía para las mujeres. En ningún país, escribió, se había tenido tanto cuidado en trazar dos líneas de acción claramente distintas para los dos sexos, y sin embargo atribuyó la fortaleza estadounidense a la superioridad de sus mujeres, y esperaba que la república elevara a las mujeres a una mayor igualdad con los hombres.

Diputado, ministro, prisionero

Fue elegido miembro de la Académie française en 1841 y de la American Philosophical Society en 1842. Formó parte de la Cámara de Diputados por Manche de 1839 a 1851, oscilando del centro-izquierda al centro-derecha. En 1847 intentó fundar una "Joven Izquierda" que ofreciera salarios más altos y una fiscalidad progresiva como respuesta al socialismo.

Vio venir 1848, escribiendo antes de las Jornadas de Junio que un enfrentamiento violento entre la población trabajadora parisina liderada por socialistas y sus oponentes sería ineludible. Elegido para la Asamblea Constituyente, formó parte de la comisión constitucional y defendió el bicameralismo y el sufragio universal, calculando que el conservadurismo rural contrapesaría el radicalismo parisino. Apoyó la represión del general Cavaignac contra el levantamiento de junio y las medidas de suspensión del orden constitucional, y como ministro de Asuntos Exteriores de junio a octubre de 1849 aprobó restricciones a los clubes políticos y a la prensa. El orden, creía, era la condición de una política seria.

Cuando Luis Napoleón tomó el poder el 2 de diciembre de 1851, Tocqueville se resistió y fue detenido brevemente en Vincennes. Luego dejó la vida pública por el Château de Tocqueville y escribió L'Ancien Régime et la Révolution, publicado en 1856, donde sostenía que la Revolución había continuado la modernización centralizadora iniciada bajo Luis XIV en lugar de romper con ella. El segundo volumen nunca se terminó. La tuberculosis lo mató en Cannes el 16 de abril de 1859.

Por qué Alexis es llamado un genio

Aquí la pretensión es intelectual, y la evidencia es inusualmente fuerte. Tocqueville inventó una forma de leer las sociedades —deducir resultados políticos a partir de la estructura social en lugar de las constituciones— unos setenta años antes de que la sociología existiera como disciplina, y el método generó predicciones que se cumplieron.

Pronosticó que la cuestión de la esclavitud terminaría en una guerra civil. Pronosticó que Estados Unidos y Rusia acabarían dividiéndose el mundo. Advirtió que una aristocracia industrial surgiría de la propiedad del trabajo y dijo a los amigos de la democracia que la vigilaran constantemente con ansiedad. Identificó las patologías específicas de la igualdad de masas —conformidad de opinión, materialismo, aislamiento social— sobre las que las sociedades democráticas han estado discutiendo desde entonces, y les puso nombre. Harvey Mansfield, de Harvard, llama a La democracia en América el mejor libro jamás escrito sobre la democracia y el mejor libro jamás escrito sobre Estados Unidos; la obra es lectura obligatoria en Cambridge, Oxford y Princeton.

El contraargumento es importante. Su base de evidencia fue una gira de nueve meses realizada en gran parte a través de informantes educados, anglófonos y mayoritariamente whigs, y sus errores son tan instructivos como sus aciertos: no previó el florecimiento literario estadounidense de Emerson, Poe y Whitman, ni el ascenso científico del país. Su tratamiento de la raza es analíticamente escaso y moralmente comprometido. Fue un crítico genuino y persistente de la esclavitud —señaló que el prejuicio racial era más fuerte en los estados que la habían abolido, y escribió en 1855 que le dolía y le asombraba que el pueblo más libre de la tierra fuera casi la última nación civilizada que seguía manteniendo la servidumbre personal—, sin embargo sostenía que la asimilación de los negros era imposible y que los nativos americanos inevitablemente se extinguirían. Sobre Argelia, el principal experto del parlamento en la materia abogó por la dominación y la colonización, elogió los métodos de Bugeaud y apoyó regímenes legales separados para los colonos europeos y los árabes, aunque después de visitar la zona en 1846 se opuso a la campaña de Cabilia y ayudó a denegarle financiación. Su propia carrera política fue menor: cinco meses en el ministerio de Asuntos Exteriores, dedicados en parte a restringir la prensa. El genio está en el análisis, no en la práctica política del hombre.

Legado

Es el pensador poco común reclamado por todos. Los lectores franceses y estadounidenses del siglo XIX lo consideraron liberal; los británicos encontraron en él munición para posiciones progresistas y conservadoras por igual, y el patrón se ha mantenido. Los debates modernos sobre la sociedad civil, el capital social y la soledad de las democracias prósperas surgen directamente de sus capítulos sobre la asociación y el individualismo. Premios, institutos y conferencias llevan su nombre. Lo más significativo es que las dos predicciones que forjaron su reputación —la Guerra Civil y la Guerra Fría— provinieron de un joven aristócrata francés que nunca regresó a Estados Unidos después de 1832, y que las dedujo a partir de principios básicos sobre lo que la igualdad hace a los seres humanos.