Alan Nunn May: El primer espía atómico que Gran Bretaña envió a prisión

Antes que Klaus Fuchs, existió Alan Nunn May. Mientras trabajaba en el proyecto atómico anglo-canadiense durante la Segunda Guerra Mundial, este físico nuclear formado en Cambridge entregó a la inteligencia militar soviética pequeñas muestras de uranio-233 y uranio-235, junto con informes secretos sobre reactores, la prueba Trinity y la producción estadounidense de material para bombas. En septiembre de 1945, un empleado de cifrado soviético salió de la embajada en Ottawa con documentos que lo desenmascararon. El 1 de mayo de 1946, Nunn May compareció ante el Old Bailey, tras haberse declarado culpable, y fue condenado a diez años de trabajos forzados. Fue la primera persona condenada por entregar secretos atómicos a la Unión Soviética. Hasta el final de su vida insistió en que había actuado correctamente.

El hijo de un fundidor con una matrícula de honor

Nunn May nació el 2 de mayo de 1911 en Kings Norton, Birmingham, hijo de un fundidor de latón. Asistió a la escuela King Edward's y en 1930 obtuvo una beca para el Trinity Hall de Cambridge. Allí, Patrick Blackett fue su tutor de física y se graduó con matrícula de honor. Permaneció en Cambridge para realizar un doctorado; Ernest Rutherford, el profesor Cavendish, fue uno de sus examinadores. A finales de la década de 1930, impartía clases de física en el King's College de Londres.

La política del laboratorio

Cambridge lo acercó al comunismo. Se afilió al Partido Comunista de Gran Bretaña en la década de 1930, participó activamente en la Asociación de Trabajadores Científicos y realizó viajes a Moscú. Sus propias declaraciones posteriores enmarcaron todo en un único objetivo: derrotar a la Alemania nazi y al Japón.

Radar, Bristol y el Proyecto de la Bomba

Cuando estalló la guerra en 1939, fue asignado a trabajos secretos de radar en Suffolk. En octubre de ese año, el King's College trasladó su departamento de física a Bristol, donde continuó su investigación. En 1942, James Chadwick lo reclutó para un equipo en Cambridge, que incluía a Lew Kowarski, para estudiar un reactor de agua pesada para Tube Alloys, el proyecto británico de bomba atómica. De abril a noviembre de 1942, trabajó en el Laboratorio Cavendish al mismo tiempo que Engelbert Broda, un físico comunista austríaco.

Su primer acto de espionaje, según su propio relato posterior, se produjo después de leer un informe secreto estadounidense sobre una posible arma radiológica alemana. Se lo pasó a los rusos.

Montreal: Las muestras

En enero de 1943, Nunn May se unió al Laboratorio de Montreal, el equipo anglo-canadiense que construía un reactor de agua pesada en Chalk River, Ontario. Su trabajo también lo llevó al Laboratorio Argonne en Chicago, parte del proyecto estadounidense. En Canadá fue contactado por el teniente Angelov del GRU, la inteligencia militar soviética, que dirigía una red bajo el mando del coronel Nikolai Zabotin, el agregado militar en Ottawa. Su nombre en clave era ALEK.

Entregó a Angelov pequeñas muestras de uranio-233 y uranio-235. Pidió prestados documentos de investigación de la biblioteca del laboratorio, muchos de ellos estadounidenses, para que pudieran ser copiados. Transmitió información técnica sobre reactores atómicos, la prueba Trinity y las cantidades de material nuclear producido en Oak Ridge y Hanford.

El empleado que desertó

El 5 de septiembre de 1945, Igor Gouzenko, un empleado de cifrado de la embajada soviética en Ottawa, desertó con documentos que dejaron al descubierto la red de Zabotin y señalaron a Nunn May. El destino canadiense del físico terminó ese mes y regresó a su cátedra en Londres. El MI5 lo dejó libre y lo vigiló, esperando que los condujera a otros agentes. Nunca lo hizo. Fue detenido en marzo de 1946.

Diez años de trabajos forzados

Confesó y se declaró culpable de infringir la Ley de Secretos Oficiales. El 1 de mayo de 1946, en el Old Bailey, fue condenado a diez años de trabajos forzados. Su caso fue la primera prueba pública de que la Unión Soviética había obtenido secretos atómicos aliados mediante espionaje, cuatro años antes de la confesión de Fuchs. Se negó a nombrar a sus asociados. Dijo que había actuado porque era "una contribución que podía hacer a la seguridad de la humanidad".

En marzo de 1949, William Skardon del MI5, el interrogador que doblegaría a Fuchs el invierno siguiente, lo interrogó en la prisión de Wakefield. Nunn May solo dijo que había sido reclutado horas antes de salir de Inglaterra hacia Canadá, por alguien que ahora estaba fuera de su alcance. Los archivos británicos publicados décadas después concluyeron que el reclutador fue Broda, quien había abandonado el país en 1949.

Sin arrepentimiento

Nunn May fue liberado a finales de 1952, tras seis años y medio. Más de 30 periodistas esperaban fuera de la prisión de Wakefield. Una declaración mecanografiada emitida al día siguiente fue contundente: "Yo mismo pienso que actué correctamente". Escribió que le había preocupado asegurar la victoria sobre la Alemania nazi y Japón, y que quería realizar trabajos científicos útiles lo antes posible.

En 1953 se casó con Hilde Broda, médica austríaca y ex esposa de Engelbert Broda; tuvieron un hijo. Encontró trabajo en una empresa de instrumentos científicos en Cambridge.

Accra: Una segunda carrera

En 1961, Nunn May se trasladó a la Universidad de Ghana, donde se convirtió en profesor de física. Hilde continuó su carrera médica en Accra. Creó un programa de investigación en física del estado sólido y fundó un museo de ciencias. Permaneció allí diecisiete años, jubilándose en 1978 y regresando a Cambridge.

El último relato

Tres semanas antes de morir, dictó una declaración final, This Is a Disclosure of How I Became a Russian Spy. En ella confirmaba que había sido miembro del Partido Comunista. Se publicó después de su muerte. Alan Nunn May falleció en Cambridge el 12 de enero de 2003, a los 91 años.

En pantalla y en papel

- The Cloud Chamber (2003), novela, Sceptre, por Clare George; Nunn May aparece como un personaje, el mejor amigo del físico ficticio en el centro de la historia. - Fallout: Exposing an Atomic Spy (2026), libro de no ficción, Pen and Sword, por David Tremain; examina el caso contra Nunn May y su vida como un espía convicto sin remordimientos.

Por qué a Alan Nunn May se le llama genio

Porque la capacidad era real. Una matrícula de honor en física en Cambridge, un doctorado examinado por Ernest Rutherford y una plaza elegida personalmente en el programa de reactores aliado marcan a un científico de verdadero talento. Más tarde construyó la investigación física y un museo de ciencias en la Universidad de Ghana. No fue un teórico que cambiara el campo como Fuchs; su fuerza era la física nuclear experimental. Por eso aparece en Geniuses.club.

No es por eso que se le recuerda. En tiempos de guerra, Gran Bretaña, Canadá y Estados Unidos le confiaron parte de la ciencia más celosamente guardada de la guerra, y él la entregó a un servicio de inteligencia extranjero. Luego pasó los cincuenta y siete años restantes de su vida insistiendo en que tenía razón. Su talento hizo posible la traición. No la hizo justificada, y el crimen, no la física, es la razón por la que su nombre sobrevive.