Denis Diderot: biografía, logros y legado duradero

En 1751 Diderot cococreó la Encyclopédie con Jean le Rond d'Alembert. Fue la primera enciclopedia que incluyó contribuciones de muchos colaboradores identificados y la primera en describir las artes mecánicas. Su tono secular, que incluía artículos escépticos sobre milagros bíblicos, enfureció tanto a autoridades religiosas como gubernamentales; en 1758 fue prohibida por la Iglesia Católica y en 1759 también por el gobierno francés, aunque esta prohibición no se cumplió estrictamente. Muchos de los colaboradores iniciales de la Encyclopédie abandonaron el proyecto como resultado de sus controversias y algunos fueron incluso encarcelados. D'Alembert se fue en 1759, convirtiendo a Diderot en el único editor. Diderot también se convirtió en el principal colaborador, escribiendo alrededor de 7.000 artículos. Continuó trabajando en el proyecto hasta 1765. Estaba cada vez más desalentado sobre la Encyclopédie al final de su participación y sentía que todo el proyecto podría haber sido una pérdida de tiempo. Sin embargo, la Encyclopédie es considerada uno de los precursores de la Revolución Francesa.

Diderot tuvo dificultades financieras durante la mayor parte de su carrera y recibió muy poco reconocimiento oficial de su mérito, incluyendo ser rechazado para la membresía en la Académie Française. Su situación mejoró significativamente en 1766, cuando la emperatriz rusa Catherine la Grande, quien había oído hablar de sus problemas financieros, compró su biblioteca personal de 3.000 volúmenes, acumulada durante su trabajo en la Encyclopédie, por 15.000 livres, y le ofreció además mil livres más por año para servir como su custodio mientras viviera. Recibió el "salario" de 50 años por adelantado de ella, y se quedó cinco meses en su corte en Saint Petersburg en 1773 y 1774, compartiendo discusiones y escribiendo ensayos sobre varios temas para ella varias veces por semana.

La reputación literaria de Diderot durante su vida se basó principalmente en sus obras de teatro y sus contribuciones a la Encyclopédie; muchas de sus obras más importantes, incluyendo Jacques el Fatalista, El sobrino de Rameau, La paradoja del actor y El sueño de d'Alembert, fueron publicadas solo después de su muerte.