Zhou Youguang: Der Banker, der ein Alphabet neu baute

Als Premierminister Zhou Enlai Zhou Youguang, einen 50-jährigen in Wall Street ausgebildeten Ökonomen ohne formale linguistische Ausbildung, bat, den Ausschuss zu leiten, der Chinas neues phonetisches Schriftsystem entwerfen sollte, protestierte Zhou, dass er der falsche Mann für den Job sei. Zhou Enlais Antwort wurde eine prägende Zeile seiner Karriere: "Jeder ist ein Amateur." Das System, das dieser Amateur-Ausschuss in den folgenden zwei Jahren produzierte, Hanyu Pinyin, ist heute die Weise, wie etwa eine Milliarde Menschen zum ersten Mal Chinesisch lesen lernen, und die Weise, wie der Rest der Welt Peking statt Peking schreibt.

Die Ausbildung eines Bankers

Zhou Youguang wurde am 13. Januar 1906 als Zhou Yaoping in Changzhou, im Osten Chinas, in eine prominente Familie geboren, deren Vater in der Verwaltung der Qing-Dynastie gedient hatte. Er studierte Wirtschaftswissenschaften an der St. John's University und dann an der Guanghua University in Shanghai, wo er 1927 abschloss, und arbeitete dann bei der Sin Hua Trust and Savings Bank. Während der japanischen Invasion zog er mit seiner Frau Zhang Yunhe und ihren beiden Kindern nach Kriegs-Chongqing um, wo eine Tochter an Appendizitis starb — ein Verlust, der neben Jahrzehnten politischer Umwälzungen als eine der prägenden Schwierigkeiten seines langen Lebens stand. Es war in Chongqing, dass er Zhou Enlai, den zukünftigen Premierminister, zum ersten Mal traf, eine Verbindung, die Jahrzehnte später wieder auftauchen und seine gesamte Karriere umlenken würde. 1946 schickte die Bank ihn als Vertreter ihrer Wall-Street-Niederlassung bei Irving Trust nach New York, was ihm einen direkten, ersten Einblick in amerikanische Finanzen und Leben gab, den er mit nach China nahm, als er 1949 nach der kommunistischen Machtübernahme zurückkehrte.

Eingezogen in die Linguistik

Zurück in Shanghai lehrte Zhou Wirtschaftswissenschaften an der Fudan University, eine Arbeit, die nichts mit Sprache zu tun hatte. Dann, in den mittleren 1950er Jahren, rekrutierte ihn Zhou Enlai — trotz seiner eigenen Einwände wegen seiner fehlenden linguistischen Qualifikationen — um den Regierungsausschuss zu leiten, der ein auf dem lateinischen Alphabet basierendes phonetisches System für Mandarin erstellen sollte, um die Alphabetisierung in einem Land zu beschleunigen, in dem die Mehrheit der Bevölkerung das traditionelle Zeichensystem noch nicht lesen konnte. Das Design des Ausschusses, Hanyu Pinyin, wurde am 11. Februar 1958 offiziell von der chinesischen Regierung übernommen. Es verwendete das lateinische Alphabet plus Tonzeichen, um die Mandarin-Aussprache darzustellen, und gab chinesischen Schulkindern, ausländischen Lernenden, Schreibmaschinenbedienern und schließlich Computertastaturen einen standardisierten Weg, chinesische Laute in lateinischen Buchstaben wiederzugeben — das System verantwortlich für die modernen Schreibweisen Peking, Mao Zedong und Deng Xiaoping, die ältere Romanisierungen wie Peking, Mao Tse-tung und Teng Hsiao-p'ing im internationalen Gebrauch ersetzten.

Dennoch Bestraft

Der enorme praktische Erfolg von Pinyin schützte seinen Designer nicht vollständig vor der politischen Gewalt des folgenden Jahrzehnts. Während der Kulturellen Revolution bezeichneten die Behörden Zhou als "reaktionäre akademische Autorität" und schickten ihn für mehr als zwei Jahre in ein Arbeitslager in Ningxia, wo er in den Reisfeldern neben anderen entlassenen Intellektuellen arbeiten musste. Er kehrte nach Hause zurück, als das Schlimmste der Kampagne vorüber war, und überwachte in den 1980er Jahren die chinesische Übersetzung der Encyclopaedia Britannica, setzte damit sein jahrzehntelanges Projekt fort, globales Wissen für chinesische Leser lesbar zu machen. Pinyin selbst überstand jede politische Stürme um seinen Erfinder: es wurde 1982 als internationaler Standard von der International Organization for Standardization übernommen und 1986 von den Vereinten Nationen befürwortet, was es als Standard-Romanisierungssystem für Mandarin weltweit festigte.

Der Jahrhundert-Dissident

Im Alter, befreit sowohl durch seinen Ruhm als auch, wie er manchmal andeutete, einfach dadurch, dass seine üblichen Verfolger nicht mehr am Leben waren, wurde Zhou zu einem ungewöhnlich offenen Kritiker der chinesischen Regierung, der Essays schrieb, die die Einparteienherrschaft bis in sein zweites Lebenshundertjahr hinein in Frage stellte. Er führte seine außergewöhnliche Langlebigkeit teilweise auf seine Haltung zurück und beobachtete: "Wenn Sie auf Schwierigkeiten stoßen, müssen Sie optimistisch sein. Pessimisten neigen dazu, zu sterben." Seine Frau starb 2002, und sein Sohn, der Astrophysiker Zhou Xiaoping, starb 2015 — Zhou überlebte beide, sowie fast alle seine politischen Zeitgenossen.

Tod

Zhou Youguang starb am 16. Januar 2017 in Peking im Peking Union Medical College Hospital, drei Tage nach seinem 111. Geburtstag, und hatte den Fall der Qing-Dynastie, die Republik, die japanische Besatzung, den Bürgerkrieg, die gesamte Mao-Ära und vier Jahrzehnte der post-maoistischen Reformen erlebt.

Warum Zhou als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung beruht auf einem ungewöhnlich sauberen, überprüfbaren Fall: ein System, das hauptsächlich von einem Ausschuss unter Zhous Führung in etwa zwei Jahren von Personen entworfen wurde, die sich selbst als Amateure in der Linguistik betrachteten, wurde zur Rückgrat-Alphabetisierung der meistgesprochenen Sprache der Welt und zum internationalen Standard für ihre Darstellung in lateinischer Schrift — ein Ergebnis, das wenige in der Geschichte entworfene Schriftsystemen beanspruchen können. Das ist Ingenieursgenie im engen, praktischen Sinne: ein konkretes Problem von enormem Umfang (Massenalphabetisierung in einem kontinentgroßen Land) mit einer dauerhaften, eleganten technischen Lösung zu lösen, eher als eine Behauptung künstlerischer oder philosophischer Originalität. Die ehrliche Komplikation ist, dass Pinyin ein kollektives, staatlich gelenktes Projekt war, das teilweise auf früheren Romanisierungsschemata basierte, eher als eine einsame Erfindung, und Zhou selbst spielte wiederholt seine eigene herunter und bestand darauf, dass er nur der Amateur für einen Amateur-Job war. Unbestritten ist das Ergebnis: Tausende akademische und journalistische Verwendungen von "Vater des Pinyin", die spezifisch Zhou zugeschrieben werden, und ein noch funktionierender globaler Standard, der auf den von ihm geleiteten Ausschuss zurückgeht.

Vermächtnis

Pinyin bleibt über sechzig Jahre nach seiner Adoption die Art und Weise, wie Chinesisch Kindern beigebracht, in Smartphones eingegeben und für den Rest der Welt transliteriert wird, und Zhous zweites langes Wirken als hundertjähriger Kritiker der Regierung, die ihn einst in ein Arbeitslager geschickt hatte, gab seiner Geschichte einen letzten, scharfen Schluss: ein Mann, der seine letzten Jahre damit verbrachte, in Essays und Interviews zu argumentieren, dass die Offenheit, die er zur chinesischen Sprache beigetragen hatte, sich auch auf die chinesische Politik erstrecken sollte.