Yehuda Amichai: Der Dichter, der das Hebräische zum einfachen Sprechen brachte

Als das Komitee des Israel-Preises Yehuda Amichai 1982 auszeichnete, schrieb es ihm etwas zu, das keinem anderen modernen hebräischen Dichter gelungen war: „eine revolutionäre Veränderung in der Sprache der Poesie“. Er hatte eine Sprache, die mit dreitausend Jahren schriftlicher Last beladen war, dazu gebracht, von Liebe, Lebensmitteln und Trauer in einer Stimme zu sprechen, die der gewöhnlichen menschlichen Sprache nahekam – und wurde dadurch zum meistübersetzten hebräischen Dichter seit der Wiederbelebung der Sprache.

Eine deutsche Kindheit, eine israelische Jugend

Yehuda Amichai wurde 1924 in eine religiöse Familie in Würzburg, Deutschland, geboren und wuchs von klein auf zweisprachig mit Deutsch und Hebräisch auf. Als Hitlers Aufstieg das Leben in Deutschland für jüdische Familien zunehmend gefährlich machte, emigrierten die Amichais 1936, als Yehuda zwölf Jahre alt war, in das britische Mandatsgebiet Palästina. Er wurde in einem neuen Land erwachsen und in einer Sprache, die er als Zweitsprache gelernt hatte – eine Erfahrung von Entwurzelung und Übersetzung, die sein Leben lang durch seine Poesie ziehen sollte. Während des Zweiten Weltkriegs kam er mit moderner englischsprachiger Lyrik in Berührung – Dylan Thomas, W. H. Auden, T. S. Eliot –, was dazu beitrug, seine eigenen literarischen Instinkte zu formen.

Ein Soldat, bevor er Dichter war

Amichais Ausbildung wurde wiederholt durch den Krieg unterbrochen. Während des Zweiten Weltkriegs diente er in der Jüdischen Brigade der britischen Armee und kämpfte später in der Eliteeinheit Palmach im israelischen Unabhängigkeitskrieg von 1948 – eine Erfahrung, deren Härten und Schrecken laut Biografen seine poetische Stimme und seine wiederkehrenden Themen tiefgreifend prägten. Nach dem Krieg studierte er Literatur und Bibelwissenschaften an der Hebräischen Universität Jerusalem, arbeitete dann als Lehrer an weiterführenden Schulen und in Seminaren, bevor er schließlich akademische Stellen an der Hebräischen Universität und später Gastprofessuren an amerikanischen Institutionen wie der NYU, UC Berkeley und Yale innehatte.

Das Hebräische auf den Boden bringen

Mitte der 1960er Jahre hatte sich Amichai als Israels führender Dichter etabliert, und sein internationaler Durchbruch gelang mit den englischsprachigen Sammlungen „Poems“ (1969) und „Selected Poems“ (1971), letztere unter Mitwirkung von Ted Hughes übersetzt, die die zeitgenössische hebräische Lyrik erstmals einem breiten amerikanischen Publikum vorstellten. Im Laufe seiner Karriere veröffentlichte er dreizehn Gedichtbände, darunter Werke wie „Now and In Other Days“ (1955), „Time: Travels of a Latter-Day Benjamin of Tudela“ (1976), „The Selected Poetry of Yehuda Amichai“ (1996) und „Open Closed Open“ (2000), neben zwei Romanen, einer Kurzgeschichtensammlung, Kinderbüchern und international aufgeführten Theaterstücken. Sein Übersetzer Robert Alter schrieb ihm zu, die „indigenen stilistischen Ressourcen“ des Hebräischen und seine vielschichtigen „Sprachebenen“ geschickt genutzt zu haben, indem er Gedichte aus erfinderischen Wortspielen und anspielungsreichen Wendungen aufbaute, die die moderne Umgangssprache direkt gegen die alten liturgischen Register der Sprache ausspielten – eine Reibung, die vor ihm selten für lyrische, persönliche Poesie verwendet worden war.

Ein Dichter, der darauf bestand, dass alles politisch sei

Amichai wehrte sich in seinem Werk gegen jede Trennung zwischen dem Persönlichen und dem Politischen und argumentierte schlicht, dass „alle Poesie politisch sei“, weil „echte Gedichte sich mit einer menschlichen Reaktion auf die Realität befassen, und Politik Teil der Realität ist“. Er schrieb in einem Land, das von Krieg, religiösem Erbe und umstrittenem Land geprägt war, und baute Gedichte aus dem gewöhnlichen Material des israelischen Alltags – Liebesaffären, Tourismus, das Stadtbild Jerusalems, Erinnerungen an seine deutsche Kindheit, die Überreste des Kampfes – und verweigerte sich dem großen rhetorischen Register, auf das die hebräische Poesie aufgrund ihrer schriftlichen Wurzeln oft zurückgegriffen hatte. Genau diese Verweigerung machte sein Werk neu: die Stimme eines modernen Menschen, die durch eine Sprache sprach, die für Propheten gebaut war.

Internationale Anerkennung für eine unübersetzbare Sprache

Amichais Werk erreichte schließlich vierzig Sprachen, eine außergewöhnliche Reichweite für einen Dichter, der auf Hebräisch schrieb, einer Sprache, deren moderne literarische Tradition zu seinen Lebzeiten noch vergleichsweise jung war. Dementsprechend häuften sich seine Auszeichnungen: der Israel-Preis 1982, der Bialik-Preis 1976, der französische Malraux-Preis 1994, die Ehrenmitgliedschaft in der American Academy of Arts and Letters 1986 und zahlreiche Ehrendoktorwürden, neben wiederholten Nominierungen für den Nobelpreis für Literatur, den er nie gewann. Seine Bücher waren in Israel selbst durchweg Bestseller, ein ungewöhnliches kommerzielles Schicksal für Poesie in jeder Sprache, und 2001 wurde sein Werk in die „100 größten Werke der modernen jüdischen Literatur“ aufgenommen.

Warum Yehuda als Genie bezeichnet wird

Amichais Genie, wie es von den Kritikern und Institutionen beschrieben wird, die ihn ehrten, ist spezifisch linguistisch: die Fähigkeit, die vielschichtige Geschichte in gewöhnlichen hebräischen Wörtern zu hören und zu nutzen – eine Sprache, in der eine Phrase gleichzeitig eine zeitgenössische umgangssprachliche Bedeutung und einen verborgenen biblischen oder liturgischen Nachhall tragen kann – und diese Reibung für intime, schlichte lyrische Poesie zu nutzen, anstatt für die großen bürgerlichen oder religiösen Verse, die das Gewicht des Hebräischen zu fordern schien. Die Sprache des Komitees des Israel-Preises, das ihm eine „revolutionäre Veränderung in der Sprache der Poesie“ zuschrieb, ist kein beiläufiges Lob; sie identifiziert eine strukturelle, technische Leistung darin, wie er das Instrument der Sprache selbst handhabte, nicht bloß eine Leistung von Thema oder Gefühl. Die ehrliche Komplikation ist, dass dieses Genie weitgehend untrennbar von der besonderen Textur des Hebräischen ist, was bedeutet, dass ein Großteil seiner feinsten Wirkung in der Übersetzung nur schwer zu vermitteln ist – Kritiker und Übersetzer gleichermaßen erkennen an, dass englische Versionen, so geschickt sie auch sein mögen, nur einen Teil dessen erfassen, was die Originalzeilen ausmacht. Seine enorme internationale Leserschaft ist daher ein Paradoxon: Millionen von Lesern, die die biblischen Echos unter seinem umgangssprachlichen Hebräisch nicht hören können, reagieren dennoch auf die Gedichte, was darauf hindeutet, dass die Übersetzung entweder mehr einfing als erwartet oder dass die emotionale Klarheit unter dem Wortspiel stark genug war, um seinen Verlust zu überleben.

Vermächtnis

Yehuda Amichai starb am 22. September 2000 in Jerusalem. Seine Papiere sind in der Beinecke Library der Yale University archiviert, und die Einschätzung des Dichters Edward Hirsch über ihn – „ein repräsentativer Mann mit ungewöhnlichen Begabungen“, dessen zutiefst persönliche Erzählungen „die größere Geschichte seines Volkes“ beleuchteten – ist zu einem fast konsensfähigen Urteil geworden. Er bleibt der meistübersetzte hebräische Dichter der Moderne, dem zugeschrieben wird, den formalen, schriftlichen Griff auf eine Literatursprache dauerhaft gelockert und sie zum ersten Mal wie jemanden klingen lassen zu haben, der spricht.