Ye Guangfu: Chinas Rekordhalter im Orbit

Ye Guangfu verlor seinen Vater im Alter von acht Jahren und wuchs auf der familiären Farm in der Provinz Sichuan auf, wo er bei der Arbeit half. Vier Jahrzehnte später hält er den chinesischen Nationalrekord für die kumulierte Zeit im All – 374 Tage, 13 Stunden und 57 Minuten verteilt auf zwei Missionen – und wurde der erste chinesische Taikonaut überhaupt, der im Laufe seiner Karriere mehr als ein volles Jahr im Orbit verbrachte. Zwischen der Farm und dem Rekord liegt ein zwei Jahrzehnte währender Aufstieg durch Kampfjet-Cockpits, europäische Höhlensysteme und zwei Langzeitmissionen zu Chinas Raumstation Tiangong.

Der Bauernsohn im Cockpit

Ye wurde im September 1980 im Kreis Shuangliu in der Provinz Sichuan in eine Bauernfamilie geboren; einige Berichte verorten seine Heimatstadt im Großraum Chengdu. Er hatte eine ältere Schwester, und nach dem Tod seines Vater, als Ye acht Jahre alt war, gehörte die Landarbeit neben seiner Schulzeit an der Wan'an-Mittelschule und der Taiping-Oberschule zu seiner Kindheit. Später trat er der Luftwaffe der Volksbefreiungsarmee bei, verbrachte vier Jahre als Düsenjägerpilot und weitere vier als Fluglehrer und sammelte insgesamt rund 1.100 Flugstunden, bevor seine Karriere eine andere Wendung nahm. Schließlich erreichte er den Rang eines Obersten (Senior Colonel) in der Strategischen Unterstützungstruppe der VBA, dem Zweig, der Chinas Raumfahrt-, Cyber- und elektronische Kriegsführungsoperationen überwacht.

Auswahl, Training und eine Höhle auf Sardinien

China wählte Ye 2010 als Teil seiner zweiten Gruppe von Astronautenkandidaten aus, und 2014 qualifizierte er sich für Raumfahrtdienste, womit er in den kleinen Kreis der Taikonauten aufstieg, die für Einsätze bei Tiangong-Missionen in Frage kamen. Im Jahr 2016 wurde er der erste chinesische Teilnehmer am CAVES-Programm der Europäischen Weltraumorganisation, einer unterirdischen Trainingsübung in Höhlen auf der italienischen Insel Sardinien zusammen mit Astronauten aus den Vereinigten Staaten, Russland, Spanien und Japan. Die Übung führte internationale Besatzungen durch Tage des Kletterns, der Erkundung und Vermessung unter dunklen, feuchten und orientierungslosen Bedingungen, die den psychologischen und logistischen Stress einer Expedition außerhalb der Erde simulieren sollten; Yes Beitrag zu dem Programm wurde gewürdigt, als eine der erkundeten Höhlen ihm zu Ehren nach der „Guangming“-Galerie (oder „Licht“-Galerie) benannt wurde. Er diente als Ersatzmannschaft für die Mission Shenzhou 12, bevor er schließlich seinen eigenen Flugauftrag erhielt.

Sechs Monate als Neuling, dann das Kommando

Ye absolvierte seinen ersten Flug, Shenzhou 13, von Oktober 2021 bis April 2022 an der Seite des Kommandanten Zhai Zhigang und führte Chinas ersten bemannten Sechs-Monats-Raumflug durch. Am 26. November 2021 unternahm er seinen ersten Außenbordeinsatz, wobei er zusammen mit Zhai bei dessen insgesamt drittem EVA arbeitete. Missionsberichte beschrieben, wie er den Roboterarm der Station mit Präzision bediente und während der Freizeit sogar Musik an Bord des Orbitalmoduls spielte – kleine, menschliche Details einer Mission, bei der Ausdauer mehr zählte als Spektakel.

Zwei Jahre später, im Alter von 43 Jahren, kehrte Ye als Kommandant von Shenzhou 18 ins All zurück. Der Start erfolgte am 25. April 2024 an der Spitze einer Besatzung aus zwei Neulingen, Li Cong und Li Guangsu. Er nannte es „einen Neuanfang“ und räumte ein, dass die Kommandierung einer Besatzung aus Erstfliegern bei einer weiteren sechsmonatigen Stationsrotation andere und schwerwiegendere operative Verantwortlichkeiten mit sich brachte als der Flug als jüngeres Mitglied einer erfahrenen Crew. Am 28. Mai 2024 führten Ye und sein Crewmitglied Li Guangsu den Berichten zufolge bisher längsten Außenbordeinsatz Chinas durch, einen etwa 8,5-stündigen Ausflug zur Installation von Trüberschutzgeräten an der Außenseite der Station – eine anstrengende, technisch anspruchsvolle Arbeit, die in einem unter Druck stehenden Anzug weit länger ausgeführt wurde als ein typischer EVA.

Ein chinesischer Nationalrekord

Über seine beiden Flügge hinweg verbrachte Ye 374 Tage, 13 Stunden und 57 Minuten im All – eine Zahl, die ihn zum ersten chinesischen Taikonauten machte, der ein kumuliertes Jahr im Orbit verbrachte, und den nationalen Ausdauerrekord für Chinas bemanntes Raumfahrtprogramm aufstellte. Seine beiden Außenbordeinsätze dauerten zusammen 14 Stunden und 34 Minuten. Er kehrte Ende 2024 von Shenzhou 18 zur Erde zurück, begrüßt von der Berichterstattung der staatlichen Medien, die seine Heimkehr passenderweise als „strahlende Rückkehr“ darstellten.

Das öffentliche Gesicht des Programms

Über seine Flüge hinaus ist Ye zu einem der bekanntesten Gesichter der bemannten Raumfahrtanstrengungen Chinas geworden. Im Juli 2023 fungierte er als Hauptfackelträger bei der Eröffnungsfeier der 31. FISU World University Games in seiner Heimatregion Chengdu – ein öffentlicher Auftritt, den die staatliche Berichterstattung ausdrücklich mit der Symbolik der Weltraumforschung und Erleuchtung verknüpfte, derselben Bildsprache, die später widerhallte, als sardische Höhlenforscher eine Galerie nach ihm benannten. Er ist verheiratet, hat einen Sohn und eine Tochter und spricht Chinesisch, Englisch und Russisch; die dreisprachige Geläufigkeit wird von Taikonauten erwartet, die gemeinsam mit internationalen Partnern und bisweilen russischen Kosmonauten trainieren.

Warum Ye als Genie bezeichnet wird

Yes Rekord ist eher eine Fallstudie über angesammelte operative Meisterschaft als über eine einzelne Erkenntnis oder Erfindung. Die chinesischen Staatsmedien beschreiben ihn mit Begriffen wie Präzision, Ausdauer und Beständigkeit – ein Taikonaut, der sich vom Neuling zum Kommandanten steigerte und dessen Arbeit am Roboterarm sowie die Ausführung von Außenbordeinsätzen wegen ihres Könnens und nicht wegen eines Anspruchs auf pure Genialität hervorgehoben werden. Keine der herangezogenen Quellenberichte verwendet das Wort „Genie“ im Zusammenhang mit Ye; das Vokabular ist diszipliniert, präzise und von Veteranen geprägt. Was wirklich bemerkenswert ist, ist die Anhäufung sehr unterschiedlicher Kompetenzen über mehr als ein Jahrzehnt hinweg: Militärjet-Fliegen, Lehrtätigkeit als Instruktor, internationales Höhlenüberlebenstraining, sechs Monate Leben an Bord einer Raumstation als jüngeres Besatzungsmitglied und schließlich das Kommando über eine zweite Sechs-Monats-Mission, bei der sich zwei Erstflieger auf sein Urteil verlassen mussten. Das ist Handwerk, aufgebaut durch Wiederholung und institutionelles Vertrauen, verfeinert unter der Volksbefreiungsarmee und dem anspruchsvollen Auswahlverfahren des chinesischen Raumfahrtprogramms, und keine Zurschaustellung außergewöhnlichen angeborenen Intellekts. Die ehrliche Beschreibung lautet Elite-Kompetenz mit Kampferfahrung – das Produkt von Training, kein Geniestreich.

Vermächtnis

Yes Ausdauerrekord ist ein Meilenstein dafür, wie weit das bemannte Raumfahrtprogramm Chinas seit seinem ersten Orbitalflug im Jahr 2003 gereift ist: von einem einzelnen Astronauten auf einer kurzen Solomission hin zu einem Taikonauten, der im Laufe aufeinanderfolgender Langzeit-Stationsrotationen, davon eine als Kommandant, mehr als ein Jahr im All verbringt. Sein Weg von einer vaterlosen Kindheit auf einem Bauernhof in Sichuan bis hin zum Kommando über die Besatzung der chinesischen Raumstation verleiht dem Programm eine persönliche Erzählung, die von den Staatsmedien bewusst genutzt wurde, und seine anhaltende Beteiligung an öffentlichen Zeremonien lässt vermuten, dass seine Rolle als Symbol des Programms seine Zeit als aktiver Flieger voraussichtlich überdauern wird.