William Morris Davis: Der Mann, der Landschaften eine Biografie gab

Im Jahr 1882 riet der Präsident von Harvard, Charles William Eliot, einem kämpfenden jungen Dozenten in seinen Dreißigern, sich anderswo Arbeit zu suchen. Die Lehre des Dozenten hatte kein Lob eingebracht und seine Forschung auch nicht. Er blieb. Innerhalb eines Jahrzehnts hatte William Morris Davis die Idee hervorgebracht, die das Studium der Landformen für das nächste Jahrhundert organisieren würde, und als er in den Ruhestand ging, war er ohne viel Widerspruch als der Vater der amerikanischen Geographie bekannt.

Ein Quäker-Erbe

Davis wurde 1850 in eine prominente Quäkerfamilie in Philadelphia geboren. Seine Mutter, Maria Mott Davis, war eine Tochter von Lucretia Mott, der Abolitionistin und Frauenrechtlerin – was ihn von Geburt an in die Nähe der ernsthaftesten Reformerkreise des Amerikas des 19. Jahrhunderts brachte.

Er ging an die Lawrence Scientific School in Harvard, um Geologie und Geographie zu studieren, erwarb 1869 seinen S.B. und 1870 einen Master in Bergbauingenieurwesen von der Hooper School of Mining. Als Student schloss er sich einer geologischen Harvard-Expedition in das Colorado-Territorium unter Josiah Dwight Whitney an und vermaß die Gipfel der Rocky Mountains; die Gruppe benannte den höchsten der Collegiate Peaks Mount Harvard und den zweiten Mount Yale.

Dann folgten drei Jahre an einer Sternwarte in Argentinien und eine Zeit als Buchhalter in Philadelphia – ein junger Mann mit außergewöhnlicher Ausbildung, der wenig damit anfing. 1876 stellte ihn der Geologe Nathaniel Southgate Shaler wieder in Harvard ein, um zu unterrichten.

Der langsame Start

Die nächsten sechs Jahre führten zu Eliots Vorschlag, er solle gehen. Was Davis hatte und was noch niemand bemerkt hatte, war eine besondere Kombination: unerbittliche Beobachtung im Feld, eine Begabung für logische Deduktion und eine ungewöhnliche Fähigkeit, verstreute Fakten zu einer einzigen Struktur zu synthetisieren. Er hatte einfach noch nicht das Problem gefunden, für das diese Talente bestimmt waren.

Die Geologie in den 1880er Jahren war mit Landformbeschreibungen überschwemmt. Vermessungen hatten den amerikanischen Westen jahrzehntelang kartiert und ein riesiges, unverdauliches Inventar an Tälern, Graten, Terrassen und Flusssystemen erstellt, ohne einen Rahmen, der sie verband. Das Fach konnte beschreiben. Es konnte nicht erklären.

Der Erosionszyklus

Davis' Antwort, die erstmals 1889 in einem Aufsatz über die Flüsse und Täler von Pennsylvania dargelegt und in Veröffentlichungen von 1886 bis 1911 ausgearbeitet wurde, bestand darin, Landschaften eine Lebensgeschichte zu geben.

Nehmen Sie einen Landblock, der durch tektonische Kräfte gehoben wurde. Flüsse beginnen, ihn einzuschneiden. In der Jugend sind die Täler eng und tief eingeschnitten, und die Ströme arbeiten aggressiv nach unten. In der Reife erreicht der Unterschied zwischen Hügelkuppe und Talboden sein Maximum, das Entwässerungsnetz verzweigt sich zu seiner größten Komplexität, und die Täler werden breiter, während sie sich vertiefen. Im Alter ist das Relief zu breiten Tälern mit mäandrierenden Kanälen durch ein sanft gewelltes Tiefland abgenutzt – was Davis als Peneplain (Rumpffläche) bezeichnete. Eine neue Episode der Hebung könnte die Sequenz unterbrechen und sie neu starten: Verjüngung.

Die Schuld gegenüber Darwin und Lamarck war explizit und absichtlich. Davis hatte für die Topographie getan, was die Evolutionsbiologie für Organismen getan hatte – einen Katalog von Formen durch eine Entwicklungssequenz ersetzt. Jede Landschaft konnte nun auf einer Zeitachse platziert und ihr Stadium von ihrer Form abgelesen werden.

Die Wirkung auf die Disziplin war total. Sie bewegte die Geomorphologie, wie es in einer Einschätzung heißt, von der rein lokalen Beschreibung zur globalen Erklärung. Praktiker teilen die Geschichte des Fachs immer noch in die Zeit vor Davis und nach Davis ein.

Die Tafel

Davis wurde 1890 ordentlicher Professor und 1899 Sturgis Hooper Professor für Geologie – der Lehrstuhl, den einst Whitney innehatte, der ihn als Student nach Colorado mitgenommen hatte. Er gründete 1904 die Association of American Geographers und war 1911 Präsident der Geological Society of America.

Er wurde auch, wenn auch spät, ein berühmter Lehrer. Er dozierte mit einer Intensität, an die sich Studenten noch Jahrzehnte später erinnerten, und zeichnete seine komplexen Blockdiagramme beidhändig an die Tafel, wobei beide Hände gleichzeitig arbeiteten. Er war besorgt über die Unzugänglichkeit seines Fachgebiets und beklagte, es sei "für die Person mit gewöhnlicher Intelligenz und Bildung ein ebenso versiegeltes Buch wie... eine große Kathedrale für einen Hinterwäldler". Seine Lehrbücher prägten die Lehrpläne der physischen Geographie auf der ganzen Welt für fast ein Jahrhundert.

Er ging 1912 in den Ruhestand von Harvard und hörte nicht auf. Erschüttert vom Ersten Weltkrieg und vom Tod seiner ersten und dann seiner zweiten Frau, heiratete er ein drittes Mal, hielt weithin Vorträge und hatte Anstellungen an der University of Arizona und am Caltech. In seinen Achtzigern produzierte er bedeutende Arbeiten über die Ursprünge von Korallenriffen und über Erosion in Wüsten, entlang von Küsten und in Kalksteinhöhlen – mehr gedruckte Seiten und Zeichnungen als Achtzigjähriger, wie ein Bericht bemerkt, als die meisten Gelehrten in ihrer ganzen Karriere schaffen. Er starb 1934.

Warum William ein Genie genannt wird

Die spezifische Fähigkeit war die Synthese unter Bedingungen überwältigender Daten: jahrzehntelange unzusammenhängende Beschreibungen zu nehmen und die einzige organisierende Idee zu finden, die alles lesbar machte. Er war, laut einer Einschätzung, "der erste, der einem Fachgebiet, das mit jahrzehntelangen unzusammenhängenden Beschreibungen überschwemmt war, qualitative Kohärenz verlieh". Das ist ein seltenerer Akt als eine Entdeckung. Die Beobachtungen existierten bereits, verstreut in Untersuchungsberichten; was nicht existierte, war der Rahmen, der sie in eine Sequenz mit einer Richtung verwandelte.

Die zweite Gabe war pädagogisch und sollte nicht als geringer behandelt werden. Eine Theorie, die nicht gelehrt werden kann, verbreitet sich nicht, und Davis' beidhändige Tafeldiagramme und seine Lehrbuchprosa waren das, was den Erosionszyklus in Klassenzimmer auf mehreren Kontinenten trug. Eine Disziplin für Nicht-Spezialisten sichtbar zu machen, war für ihn ein explizites und erklärtes Ziel.

Das Gegenargument ist ernst. Davis' Modell wurde schließlich angegriffen – auch von seinen Nachfolgern in seiner eigenen Harvard-Abteilung –, weil es die erosiven Rollen des Klimas, der zugrunde liegenden Geologie, physikalischer Prozesse, der Meeresumwelt und Änderungen des globalen Meeresspiegels ignorierte. Noch schädlicher war der Vorwurf von Kritikern, sein deduktiver Determinismus vermische Modell und Beobachtung: Nachdem er entschieden hatte, was die Stadien sein müssten, fand er sie. Dogmatismus ist das Wort, das ihm anhaftet. Walther Pencks rivalisierendes Schema forderte ihn direkt heraus, obwohl die moderne tektonische Theorie die beiden eher komplementär als gegensätzlich erscheinen lässt.

Es gibt auch einen dunkleren Vorwurf. Davis förderte in seinen geografischen Schriften wissenschaftlichen Rassismus; sein Lehrbuch von 1902 enthielt Aussagen über rassistische Hierarchien und nutzte den Umweltdeterminismus, um Ungleichheiten zwischen Völkern zu rechtfertigen. Dies war kein Nebenprodukt seiner Methode – es war dieselbe deduktive Gewohnheit, angewandt dort, wo sie immensen Schaden anrichtete, und sie gehört in jeden ehrlichen Bericht über ihn.

Vermächtnis

Der Erosionszyklus wird nicht mehr als die Wahrheit darüber gelehrt, wie Landschaften entstehen. Er wird immer noch gelehrt, weil er in seiner eleganten Einfachheit die klarste Art bleibt, die Idee einzuführen, dass eine Landschaft eine Geschichte hat und sich irgendwohin bewegt. Die moderne Geomorphologie mit ihren quantitativen Prozessstudien und ihrer Tektonik ist weitgehend eine Reihe von Korrekturen an Davis – was eine andere Art zu sagen ist, dass sie auf dem Fundament aufgebaut ist, das er legte. Die Association of American Geographers, die er 1904 gründete, bleibt das professionelle Zuhause der Disziplin, die er mehr als jeder andere in den Vereinigten Staaten etablierte.