William Allen Sturge: Zwei Karrieren, ein wacher Blick für Muster

William Allen Sturge ist selbst unter den Universalgelehrten des 19. Jahrhunderts ungewöhnlich: Er baute eine vollständige Karriere als Neurologe auf, der ein heute noch bei Neugeborenen diagnostiziertes Syndrom benannte, ging mit siebenundfünfzig Jahren in den Ruhestand und baute dann eine zweite, völlig eigenständige Karriere als prähistorischer Archäologe auf, dessen Feuersteinsammlung sich heute im British Museum befindet. Der rote Faden zwischen den beiden Leben war derselbe: die Gewohnheit, Exemplare zu sammeln – in einem Jahrzehnt klinische Fälle, im nächsten bearbeitete Steinwerkzeuge –, bis ein Muster erkennbar wurde, das zuvor noch niemand benannt hatte.

Ein Quäker-Haushalt von Reformern

Sturge wurde 1850 in Bristol in eine prominente Quäkerfamilie geboren; sein Vater arbeitete als Landvermesser und seine Mutter, Charlotte Allen, zog fünf Töchter groß, die sich für die höhere Bildung von Frauen einsetzten. Dieser familiäre Kontext ist nicht unerheblich für das, was folgte: Sturge absolvierte seine Ausbildung an der Bristol Medical School und dann am University College London, wo er 1873 seinen Abschluss machte. Nur wenige Jahre später heiratete er eine Frau, die an vorderster Front desselben Kampfes für den Zugang von Frauen zur Medizin stand.

Ausbildung bei Charcot, Praxis in der Wimpole Street

Nach seinem Abschluss arbeitete Sturge als Assistenzarzt und Registrar am National Hospital for Paralysis and Epilepsy. 1876 reiste er nach Paris, um Neurologie bei Jean-Martin Charcot und Pathologie bei Jean Alfred Fournier zu studieren – eine Ausbildung bei zwei der bedeutendsten Kliniker Europas. Zurück in London eröffnete er eine Praxis in der Wimpole Street in Partnerschaft mit seiner Frau, der Ärztin Emily Bovell, einer der „Edinburgh Seven“, der Pioniergruppe von Frauen, die für das Recht auf ein Medizinstudium in Edinburgh gekämpft hatten. Das Paar heiratete am 27. September 1877 in der St Saviour's Church in Paddington. Sturge hatte gleichzeitig Juniorpositionen am University College Hospital, dem Hospital for Sick Children und dem National Hospital for the Paralysed and Epileptic inne, arbeitete als Arzt an der Royal Infirmary for Women and Children sowie als Assistenzarzt und Pathologe am Royal Free Hospital und hielt Vorlesungen über Pathologie an der London School of Medicine for Women – einer Institution, an der auch seine Frau lehrte. In diesen Jahren veröffentlichte er Arbeiten zu neurologischen Themen, und eine Abhandlung über progressive Muskelatrophie brachte ihm die Silbermedaille der Medical Society of London ein.

Benennung eines Syndroms, 1879

In dieser Londoner Zeit, im Jahr 1879, beschrieb Sturge eine angeborene Störung, die Gehirn, Augen und Haut gemeinsam betraf – ein Leiden, das durch ein portweinfarbenes Feuermal im Gesicht gekennzeichnet war, begleitet von abnormalen Blutgefäßen, die Gehirn und Auge auf derselben Seite betrafen und oft zu Krampfanfällen und Glaukomen führten. Das klinische Bild, das er in jenem Jahr auf der Grundlage sorgfältiger Fallbeobachtung und nicht etwa durch Labortechniken erstellte, wurde zur Grundlage dessen, was heute als Sturge-Weber-Syndrom bekannt ist; der zweite Name wurde später hinzugefügt, als der Arzt Frederick Parkes Weber weitere radiologische und klinische Details zu demselben Leiden beisteuerte. Es bleibt eine Standarddiagnose in der pädiatrischen Neurologie, die immer noch weitgehend durch das Muster identifiziert wird, das Sturge erstmals aus einer Handvoll Patienten zusammenstellte.

Nizza, Königin Victoria und ein zweiter Verlust

1880, besorgt über die nachlassende Gesundheit seiner Frau, verlegte Sturge die Familienpraxis nach Nizza an der französischen Riviera, wo er siebenundzwanzig Jahre lang blieb und als einer der führenden Ärzte der Region anerkannt wurde. Sein Ansehen dort war so groß, dass er die medizinische Versorgung für die vier Frühlingsbesuche von Königin Victoria in Cimiez organisierte und während dieser Aufenthalte als Leibarzt der Königin und ihrer Familie fungierte – eine Arbeit, für die Victoria ihn zum Mitglied des Royal Victorian Order ernannte. 1891 wurde er zum Fellow des Royal College of Physicians gewählt. Doch Nizza brachte auch Verluste: Emily Bovell starb 1885 und wurde dort beigesetzt; Sturge gründete zu ihrem Gedenken das Bovell-Sturge-Labor am Queen's College in London. 1886 heiratete er erneut, Julia Sherriff; das Paar hatte keine Kinder. Während seiner Zeit in Nizza begann er zudem, eine bemerkenswerte Sammlung griechischer Vasen zusammenzustellen – der erste Hinweis auf die zweite Karriere, die seinen Ruhestand bestimmen sollte.

Feuersteine, Amphoren und eine neue Gesellschaft

Sturge zog sich 1907 aus der Medizin zurück und kehrte nach Suffolk zurück. Von da an widmete er sich ganz der Archäologie und sammelte paläolithische und neolithische Feuersteinwerkzeuge sowie griechische und etruskische Artefakte mit demselben systematischen, vergleichenden Blick, den er einst auf klinische Fallnotizen angewandt hatte. Seine Feuersteinsammlung wurde der Nation vermacht und befindet sich heute im British Museum; eine Sammlung seiner griechischen Amphoren landete im Toronto Museum. 1908 war er Mitbegründer und Leiter der späteren Prehistoric Society of East Anglia, einer Organisation, die innerhalb von zwei Jahrzehnten zu einer Institution von nationalem Rang in der britischen Archäologie heranwuchs – ein zweiter, grundlegender Beitrag eines Mannes, der bereits seinen Namen einem medizinischen Syndrom gegeben hatte.

Warum William als Genie bezeichnet wird

Sturges Genie, soweit es dokumentiert ist, besteht nicht in einem einzelnen theoretischen Durchbruch, sondern in einer übertragbaren Beobachtungsmethode: die Fähigkeit, eine Reihe von individuell unauffälligen Exemplaren zu sammeln – Patienten mit einer seltsamen Kombination aus Feuermal, Krampfanfällen und Augenerkrankungen in einem Jahrzehnt, behauene Steinwerkzeuge im nächsten – und das Muster zu erkennen, das sie zu einer kohärenten, benennbaren Kategorie verbindet, bevor es jemand anderes tat. Genau das geschah 1879, als aus einer Handvoll klinischer Fälle ein Syndrom wurde, das noch heute an medizinischen Fakultäten gelehrt wird, und genau das geschah erneut in Suffolk, als die Feuersteinsammlung eines Arztes im Ruhestand zum Gründungskern einer ernsthaften regionalen archäologischen Gesellschaft wurde.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Sturge in beiden Karrieren eher Sammler und Klassifikator als Theoretiker war. Er erklärte nicht die zugrunde liegende Gefäßbiologie des Syndroms, das seinen Namen trägt – dieses mechanistische Verständnis kam später von anderen Forschern – und seine Archäologie war, so institutionell grundlegend sie auch war, auf demselben Sammelinstinkt aufgebaut und nicht auf einer neuen Ausgrabungsmethodik. Er ist am besten als ein außergewöhnlich disziplinierter Beobachter und Organisator in zwei nicht verwandten Bereichen zu verstehen, nicht als ein theoretischer Innovator in einem der beiden.

Vermächtnis

Sturge starb am 27. März 1919 in Icklingham, Suffolk. Das Sturge-Weber-Syndrom bleibt sein sichtbarstes Vermächtnis in der Medizin, das immer noch anhand derselben klinischen Trias aus Haut-, Augen- und Gehirnbefunden diagnostiziert wird, die er erstmals zusammenstellte, während seine Feuerstein- und Artefaktsammlungen sowie die von ihm mitbegründete archäologische Gesellschaft Forschern der britischen Vorgeschichte auch ein Jahrhundert, nachdem er sie auf den Weg brachte, weiterhin dienen.