Wilfred Thesiger: Der letzte der alten Reisenden

Im Jahr 1916 beobachtete ein sechsjähriger Junge an der britischen Gesandtschaft in Addis Abeba, wie die Armeen von Ras Tafari im Triumph vorbeizogen. „Dieser Tag hat einen tiefen Eindruck bei mir hinterlassen“, schrieb er Jahrzehnte später, „und ein Verlangen nach barbarischer Pracht, nach Wildheit und Farbe geweckt.“ Er verbrachte die nächsten achtzig Jahre damit, diesem Verlangen nachzujagen, und überquerte in den letzten Jahren vor der Ankunft der Ölgesellschaften zweimal auf dem Kamel das Leere Viertel von Arabien. Das Pitt Rivers Museum, das seine Negative besitzt, nennt ihn „wahrscheinlich den größten Reisenden des zwanzigsten Jahrhunderts“.

Addis Abeba, Eton, Oxford

Wilfred Patrick Thesiger wurde am 3. Juni 1910 in Addis Abeba als Sohn von Wilfred Gilbert Thesiger, dem britischen Generalkonsul in Äthiopien von 1909 bis 1919, und Kathleen Mary Vigors geboren; sein Großvater war der 2. Baron Chelmsford. Er wuchs als eines von nur zwei europäischen Kindern in der äthiopischen Hauptstadt auf, und das Gefühl, anderswo als in England geprägt worden zu sein, ließ ihn nie los.

Er wurde auf die St Aubyn's in Rottingdean geschickt, dann nach Eton und anschließend an das Magdalen College in Oxford, wo er einen Abschluss dritter Klasse in Geschichte machte und sich viel mehr für Boxen interessierte – er vertrat die Universität von 1930 bis 1933, war in seinem letzten Jahr Mannschaftskapitän und gewann in jedem seiner vier Jahre einen Blue. Er war 1931–32 Schatzmeister des Oxford University Exploration Club.

Im Jahr 1930 lud ihn Haile Selassie persönlich zu seiner Krönung ein und nahm ihn in den Orden vom Stern von Äthiopien auf. Drei Jahre später, im Alter von dreiundzwanzig Jahren, leitete er eine Expedition der Royal Geographical Society, um den Lauf des Flusses Awash nachzuvollziehen, und wurde damit einer der ersten Europäer, die in das Sultanat Aussa eindrangen und den Lake Abbe erreichten. Die Danakil hatten frühere Gruppen getötet. Seine Tagebücher und Briefe von dieser Reise nach Hause wurden später als The Danakil Diary veröffentlicht.

Sudan und der Krieg

Von 1935 bis 1940 diente er im Sudan Political Service in Darfur und am oberen Nil, eine Anstellung, die er teilweise wählte, weil sie ihn unter Kamelen und fernab von Büros hielt. Als der Krieg ausbrach, trat er der Sudan Defence Force bei und half bei der Organisation des abessinischen Widerstands gegen die italienische Besatzung; seine Beteiligung an der Eroberung von Agibar und dessen Garnison von 2.500 Italienern brachte ihm 1941 den Distinguished Service Order ein. Er wechselte zum Special Operations Executive in Syrien und zum Special Air Service während des Nordafrika-Feldzugs, den er als Major beendete, und war von 1943 bis 1945 politischer Berater des Kronprinzen Asfa Wossen.

Das Leere Viertel

Seine großen Reisen begannen eher zufällig. 1945 stellte ihn ein Entomologe ein, um im Auftrag der Middle East Anti-Locust Unit nach Brutstätten von Heuschrecken im südlichen Arabien zu suchen. Die Heuschrecken waren fast von Anfang an nur ein Vorwand.

Eine erste Kamelreise fand von Oktober 1945 bis Februar 1946 von Salala nach Tarim statt. Dann, im Oktober 1946, verließ er Salala mit Beduinenbegleitern der Stämme Rashid und Bait Kathir in Richtung Mughshin und überquerte die Rub al-Chali – das Leere Viertel, die größte Sandwüste der Erde – erreichte Mitte Dezember die Oase Liwa und kehrte im Februar 1947 nach Salala zurück. Die zweite Überquerung begann im Dezember 1947 am Brunnen von Manwakh im Jemen. Die saudischen Behörden inhaftierten seine Gruppe in Sulayil; nach seiner Freilassung reiste er weiter nach Liwa und erreichte am 14. März 1948 Abu Dhabi.

In der Finanzierung liegt eine bittere Ironie. Im April 1948 besuchte er die Oase Buraimi, wo die Iraq Petroleum Company eine Konzession hielt, und obwohl er verabscheute, was die Ölförderung für das Leben der Beduinen bedeuten würde, benötigte er Geld und nahm es von der Firma an, wobei er die geografischen Informationen seiner Reisen eintauschte. Er war gewissermaßen ein Späher für das, was er hasste.

Die Bücher

Arabian Sands (1959) ist sein Denkmal: ein Bericht über die Reisen zwischen 1945 und 1950 und über eine Lebensweise, von der er wusste, dass sie endete, während er sie festhielt. Es ist eines der wenigen Reisebücher, das seinen Platz als Literatur behauptet hat.

Anschließend lebte er unter den Marscharabern, den Madan, im südlichen Irak und verfasste The Marsh Arabs (1964) – eine ethnografische Aufzeichnung eines Volkes und einer Landschaft, die durch Saddam Husseins Entwässerungsprojekte später fast ausgelöscht wurden und die Dokumentationen lokaler Geschlechterkategorien wie den mustarjil enthielt. Sein Begleiter Gavin Maxwell schrieb seinen eigenen Bericht über dieselbe Reise, A Reed Shaken by the Wind (1957).

Er reiste weiter durch den Iran, Kurdistan, Französisch-Westafrika und Pakistan und lebte viele Jahre in Nordkenia. Die späteren Bücher – The Last Nomad (1979), The Life of My Choice (1987), My Kenya Days (1994), Desert, Marsh & Mountain (1995), Among the Mountains (1998), Crossing the Sands (2000) – setzten das gleiche Thema fort.

Die Fotografien

Er war, fast beiläufig, einer der großen Dokumentarfotografen seines Jahrhunderts. Er hinterließ 38.000 Negative und 71 persönliche Alben, die mehr als fünfzig Jahre Reisen abdeckten, darunter über 5.000 Bilder aus Arabien, die zwischen 1945 und 1950 entstanden. Die Sammlung wurde 2004 von der britischen Regierung im Rahmen einer Erbschaftssteuerregelung übernommen und dem Pitt Rivers Museum in Oxford übergeben, das sie seit 1993 ausstellt. Es ist das visuelle Zeugnis von Gesellschaften, die in der Form, wie er sie vorfand, nicht mehr existieren.

Warum Wilfred als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort lautet, dass das Wort für ihn unpassend ist, und das hätte er selbst auch gesagt. Thesigers Gabe war Ausdauer und Beobachtung, nicht Intellekt: die physische und psychische Fähigkeit, monatelang mit Hungerportionen in der schlimmsten Wüste der Erde zu leben, im Tempo und zu den Bedingungen seiner Beduinenbegleiter, und dabei klar zu sehen. Er machte einen Abschluss dritter Klasse in Oxford. Er stellte keine Theorien auf. Er besaß einen Prosa-Stil von außergewöhnlicher Strenge und Präzision sowie die Disziplin, – in Worten und in zehntausenden Fotografien – Lebensweisen festzuhalten, die kurz vor dem Verschwinden standen, genau in dem Moment, als fast niemand sonst sie für aufzeichnungswürdig hielt. Die Royal Geographical Society verlieh ihm 1948 für die Durchquerungen des Leeren Viertels ihre Founder's Medal; sein Begleiter Salim bin Ghabaisha, fünfzig Jahre später nach ihm gefragt, sagte, er sei „loyal, großzügig und habe vor nichts Angst gehabt“.

Das Gegenargument ist stichhaltig. Er war ein Reaktionär, der die moderne Welt und insbesondere das Automobil verachtete und dessen romantische Anhänglichkeit an „barbarische Pracht“ – sein eigener Ausdruck, geprägt in der Kindheit – sich darin äußerte, dass er eine Vorliebe dafür hatte, dass andere Menschen arm und vormodern blieben, damit er sie bewundern konnte. Er nahm Geld von Ölgesellschaften an, während er das Öl verabscheute. Und seine Durchquerungen, so großartig sie auch waren, wurden erst durch Beduinen-Guides möglich, deren Wissen über die Wüste größer war als seines und deren Namen weit weniger bekannt sind. Man versteht ihn am besten nicht als Genie, sondern als einen höchst begabten Zeugen, der durch Glück und Willenskraft genau in dem Moment ankam, bevor sich die Tür schloss.

Vermächtnis

Thesiger erhielt die Founder's Medal der Royal Geographical Society (1948), die Lawrence of Arabia Memorial Medal (1955), die Livingstone Medal der Royal Scottish Geographical Society (1962) und die Burton Memorial Medal der Royal Asiatic Society (1966). Er wurde 1968 zum CBE ernannt und 1995 im Rahmen der Birthday Honours zum Ritter geschlagen (KBE), erhielt Ehrendoktortitel und war Fellow der Royal Society of Literature sowie der British Academy. Er trat im Oktober 1979 bei Desert Island Discs auf.

Er kehrte in den 1990er Jahren nach England zurück und starb am 24. August 2003 im Alter von dreiundneunzig Jahren in Croydon – sehr weit weg von den Sanddünen. Was er hinterließ, ist das, was einem Bericht aus erster Hand über die Beduinen des Leeren Viertels vor den Lastwagen und über die Marscharaber vor der Entwässerung am nächsten kommt.