Washington Roebling: Der Ingenieur, der eine Brücke baute, die er nicht sehen konnte

Im Jahr 1872 wurde Washington Roebling bewusstlos aus einer unter Druck stehenden Unterwasserkammer unter dem East River gezogen, sein Körper gezeichnet von einer Krankheit, für die es noch keinen Namen und kein Heilmittel gab. Die nächsten elf Jahre leitete er den Bau der größten Hängebrücke der Welt vom Fenster eines Schlafzimmers aus, das die Baustelle überblickte. Er konnte sie nicht besuchen und sprach mit fast niemandem außer seiner Frau. Die Brooklyn Bridge, die 1883 eröffnet wurde, blieb in jeder strukturellen Hinsicht sein Werk.

Von seinem Vater ausgebildet, in Gettysburg geprüft

Washington Augustus Roebling wurde am 26. Mai 1837 in Saxonburg, Pennsylvania, geboren, einer Stadt, die sein Vater, der Ingenieur John A. Roebling, mitgegründet hatte. Nach Privatunterricht in Pittsburgh und dem Studium an der Trenton Academy trat er 1854 in das Rensselaer Polytechnic Institute ein und schloss 1857 als Bauingenieur mit einer Arbeit über den Entwurf von Hängeaquädukten ab. Er arbeitete an der Seite seines Vaters an der Sixth Street Bridge über den Allegheny River, bevor der Bürgerkrieg seine Ingenieurskarriere unterbrach. Er trat 1861 in den Dienst, wurde schließlich in das 83. New York Volunteers Regiment aufgenommen und kämpfte bei Antietam, Chancellorsville und in der Wilderness. In Gettysburg war er am 2. Juli 1863 einer der ersten Offiziere der Union auf Little Round Top und half seinem zukünftigen Schwager, Brigadegeneral Gouverneur K. Warren, die Position gegen den konföderierten Angriff zu sichern – eine taktische Entscheidung, die dazu beitrug, die linke Flanke der Union zu halten. Er verließ den Krieg im Rang eines Brevet-Oberst.

Vom Assistenten seines Vaters zum Chefingenieur

Nach dem Krieg kehrte Roebling zur Brückenarbeit mit seinem Vater zurück und vollendete zwischen 1865 und 1867 die Cincinnati-Covington Bridge über den Ohio River. Als John A. Roebling Mitte 1869 an Tetanus starb, den er sich bei einem Vermessungsunfall zu Beginn des Brooklyn-Bridge-Projekts zugezogen hatte, erbte Washington – noch keine vierzig Jahre alt – sowohl die Entwürfe seines Vaters als auch die volle Verantwortung für deren Umsetzung. Er verfeinerte die Technik der Brücke, insbesondere das Design der zwei massiven pneumatischen Senkkästen, die als Unterwasserfundamente für die Brückentürme dienen sollten.

Die Senkkästen und die Taucherkrankheit

Der Bau der Senkkästen erforderte das Absenken riesiger, unter Druck stehender Holz- und Eisenkammern auf den Flussgrund, wo Mannschaften Schlamm und Gestein ausgruben, während sie tief unter der Oberfläche in Druckluft versiegelt waren. Es war eine brutal gefährliche Arbeit; zwanzig Männer starben während des Brückenbaus, und viele weitere litten an der Dekompressionskrankheit – was die Arbeiter „Senkkastenkrankheit“ nannten und als „the bends“ bekannt wurde, ein Zustand, der von der damaligen Medizin kaum verstanden wurde. Roebling bestand darauf, länger in den Senkkästen zu arbeiten als die Arbeiter, die er beaufsichtigte, teilweise um die Moral angesichts der Gefahr aufrechtzuerhalten. 1872 holten ihn die Folgen ein: Er brach in der Tiefe zusammen und wurde bewusstlos herausgeholt. Er überlebte, aber mit bleibenden Schäden – beeinträchtigtes Sehvermögen, extreme Schwäche und ein Körper, der Besuche auf der Baustelle, deren Chefingenieur er auf dem Papier blieb, nicht mehr tolerierte.

Leitung einer Brücke aus dem Krankenzimmer

Im folgenden Jahrzehnt arbeitete Roebling von seinem Haus in der Nähe der Brücke aus, beobachtete den Bau durch ein Teleskop von seinem Fenster aus und gab detaillierte technische Anweisungen, die seine Frau, Emily Warren Roebling, zur Baustelle brachte, für die Arbeitsteams übersetzte und mit Antworten zurückbrachte. Als Politiker 1882 versuchten, ihm aufgrund seiner langen Abwesenheit seinen offiziellen Titel zu entziehen, war es Emilys Lobbyarbeit bei Ingenieuren und Beamten, die ihn im Amt hielt. Der Biograf der Brücke, David McCullough, schrieb später, dass es „nirgendwo in der Geschichte großer Unternehmungen etwas Vergleichbares“ gebe zu einem Ingenieur, der ein Projekt dieser Größenordnung so lange in absentia leitete. Die Brooklyn Bridge wurde am 24. Mai 1883 eröffnet; ihre Hauptspannweite war die längste der Welt, ihre Türme die höchsten Bauwerke der westlichen Hemisphäre – fertiggestellt unter einem Chefingenieur, der zu krank war, um an der Eröffnungszeremonie seiner eigenen Brücke teilzunehmen. Er beobachtete die Prozession und das anschließende Feuerwerk von demselben Fenster aus, durch das er über ein Jahrzehnt lang beobachtet hatte, wie die Türme Stein für Stein in die Höhe wuchsen.

Späteres Leben, Mineralien und eine zweite Karriere

Roebling erholte sich in späteren Jahren so weit, dass er ein aktives Leben wiederaufnehmen konnte. Er lebte von 1884 bis 1888 in Troy, New York, während sein Sohn das Rensselaer besuchte, und kehrte 1892 nach Trenton zurück, um bei der Leitung des Familienunternehmens für Drahtseile, John A. Roebling's Sons Company, zu helfen. Mit 84 Jahren, nach dem Tod eines Neffen im Jahr 1921, wurde er Präsident des Unternehmens. Seine bleibende private Leidenschaft war die Mineralogie: Seine Sammlung von mehr als 16.000 Exemplaren, darunter der Canary-Diamant, ging 1926 an die Smithsonian Institution, und er stiftete die Roebling-Medaille der Mineralogical Society of America, die später von zwei Nobelpreisträgern gewonnen wurde.

Warum Washington als Genie bezeichnet wird

Roeblings Fall beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlichen Art von Ingenieursleistung: nicht nur eine Struktur an der Grenze dessen zu entwerfen, was die Materialwissenschaft des 19. Jahrhunderts leisten konnte, sondern den Bau auch nach der Zerstörung seines Körpers durch den Bauprozess selbst in präzisen technischen Details weiterzuleiten. Er verfeinerte die Senkkasten- und Kabelentwürfe seines Vaters zu einer Brücke, die als die längste Hängebrücke der Erde galt, und das alles, während er Tausende von Arbeitern, Auftragnehmern und skeptischen Stadtbeamten ausschließlich durch schriftliche Anweisungen leitete, die von seiner Frau übermittelt wurden – eine Leistung anhaltender technischer Führung, die laut McCulloughs eigener Einschätzung in der Geschichte großer Bauprojekte keine wirkliche Parallele hat.

Die ehrliche Komplikation ist, wie viel des zugrunde liegenden Entwurfs von Anfang an von seinem Vater stammte. John A. Roebling konzipierte die Gesamtform der Brücke, ihr Kabelsystem und ihren Standort, bevor er starb; Washingtons Genie lag in der technischen Verfeinerung, der Problemlösung unter Senkkastenbedingungen, denen in diesem Ausmaß noch niemand begegnet war, und der reinen Disziplin, die erforderlich war, um die Vision eines anderen Mannes durch seinen eigenen körperlichen Ruin zu vollenden – eine Leistung der Ausführung und Ausdauer ebenso wie der ursprünglichen Erfindung.

Vermächtnis

Roeblings erste Frau, Emily, starb 1903; 1908 heiratete er Cornelia Witsell Farrow. Er starb am 21. Juli 1926 im Alter von 89 Jahren, nachdem er zwei Monate bettlägerig war – er überlebte die Eröffnung der Brücke um mehr als vier Jahrzehnte und starb passenderweise auf die gleiche Weise, wie er seine bedeutendsten Jahre an ihr verbracht hatte: weitgehend außerhalb der Öffentlichkeit.